Чёрный быстро отреагировал на драку, назревающую между двумя мужчинами перед ним. Он угрожающе зарычал, поднялся на ноги и потянулся к рукояти своего клинка. Закутанное в плащ тело Хобгоблина напряглось и сгорбилось, когда он приготовился прыгнуть вперед.

Сэр Маснин бросил испуганный взгляд в сторону Хобгоблина, услышав неожиданный шум, и заколебался. Его глаза оторвались от Саэйтера и безуспешно попытались заглянуть под тяжелую одежду черного гвоздя. Взволнованный, паладин помедлил, а затем снова повернулся к старому разведчику.

- Сэр Девос - молодой дурак - пробормотал паладин, неохотно опуская руки. - Если он действительно нападает на вас и ваших соотечественников, то это его собственная глупость, хотя я боюсь, что попался на эту удочку.

Чёрный гордо улыбнулся про себя. Очевидно, он запугал мужчину до такой степени, что тот подчинился, даже не сопротивляясь. Он был страшным воином!

- Он нас всех участвовать в этом беспорядке - разбушевался Сэйтер. - А теперь пойдем со мной. Херад хочет тебя видеть.

Пока Чёрный наблюдал за ним, паладин кивнул в знак согласия и последовал за стариком. Однако враждебность, возникшая несколько мгновений назад, еще не полностью исчезла. Сэйтер настороженно следил за паладином, а Чёрный подозрительно смотрел ему в спину.

Сэйтер повел сэра Маснина обратно через лагерь к выходу. Там Херад и её помощники выкрикивали приказы десяткам разбойников, которые бегали вокруг. Один из разбойников рядом с вождем держал в руках трубу и подавал сигнал к оружию. Раздражающе громкие звуки инструмента заполнили поляну и эхом отразились от деревьев.

Почти все, казалось, сосредоточились на восточном входе в лагерь, поэтому черный гвоздь тоже посмотрел в том направлении. Однако длинная пыльная дорога, идущая через лес, выглядела пустой.

Хобгоблин раздраженно хмыкнул. Надеюсь, это не очередная глупая человеческая трата времени. От трубы у него начинала болеть голова.

- Откуда вы знаете, что люди Лорда Стрейкена уже возвращаются? Я их не вижу. - сказал сэр Маснин.

Сэйтер раздраженно хмыкнул, прежде чем ответить.

- Херад послала конных разведчиков, чтобы выследить твоих друзей, как только они уйдут. Видимо, они не зашли так далеко. Они подобрали ещё несколько человек из первой же деревни, которую пересекли, и направились прямо сюда. Теперь они сидят на холме, который внизу по той дороге. Отсюда его просто не видно, - объяснил Сэйтер.

- Ты, должно быть, имеешь в виду Датшир. Это деревня, в которой мы остановились вчера. Мы оставили там наши припасы и кое-кого из наших слуг, - прокомментировал паладин.

- Я знаю, что это был Датшир. Здесь осталось не так уж много деревень, и я побывал во всех, - презрительно ответил Сэйтер.

Прежде чем сэр Маснин успел ответить, Херад крикнула в их сторону:

- Иди сюда, паладин, - крикнула главарь бандитов, и жестом подозвала его ближе.

- Госпожа Херад, если мои спутники действительно возвращаются, мне нужно поговорить с ними. Нет причин, чтобы это переросло в драку, - сказал ей паладин, подходя.

- Это было бы неплохо, - саркастически ответила Херад. - Но я позвала тебя не для того, чтобы играть роль миротворца. Если эти проклятые идиоты собираются броситься на верную смерть, я хочу, чтобы ты был на расстоянии вытянутой руки, где я смогу за тобой присматривать.

- Я знаю, что вы превосходите численностью силы сэра Девоса, но они обученные конные рыцари, - объяснил паладин. - Твоя победа далека от верной и, несомненно, будет стоить тебе крови и душ. Для всех участников было бы лучше, если бы дело не дошло до насилия.

- Ты недооцениваешь имеющиеся в моем распоряжении возможности, - ответила главарь бандитов. - Я была вполне счастлива, позволив вам, высокородным, уйти незамеченной, но у ваших друзей были другие планы. Это моя территория, и ты вторгаешься сюда, так что, нравится тебе это или нет, будет бой, который я намерена выиграть.

- Если ты позволишь мне поговорить с ними, я уверен, что смогу предотвратить любое кровопролитие. Если они увидят, что я могу уйти, они повернутся. Целью этой экспедиции было искоренение упырей, врагов всего человечества, а не стычка с бандитами, - взмолился сэр Маснин.

- Или тогда у меня будет еще один враг, о котором стоит беспокоиться, и если я не ошибаюсь, ты будешь опаснее всех остальных, - сердито возразил Херад. - Орден Гелио-Люстрии редко принимает кого-то, кроме лучших, а потом они следят, чтобы их воины были оснащены всем необходимым для выполнения своих обязанностей, например, эликсиром.

- Я даю тебе клятву, что не предам твоего гостеприимства, - сказал ей паладин.

- Даже когда твои соотечественники умирают прямо у тебя на глазах? Ты ничего не сделаешь? Это риск, который я не собираюсь взять - Флеккефьорд ответил с угрюмым видом. - Кроме того, даже если сэр Девос сейчас уедет, он, скорее всего, вернется позже с большим количеством людей и временем на подготовку. Мы оскорбили его своим существованием, и он видит в нашей смерти шанс восстановить свое имя.

Сэр Маснин вздохнул и выглядел расстроенным, но, похоже, ему больше нечего было сказать. Его плечи свободно повисли под тяжестью ее слов и кольчужной рубашки.

Внезапный всплеск активности привлек всеобщее внимание. Пока она разговаривала с сэром Масниным, шум и движение вокруг нее стали тише, но теперь они усилились вдвое. Причина была очевидна.

- Похоже, они собрались вместе, дерьмо. - Флеккефьорд зарычал, когда она смотрела вниз по дороге.

Из-за поворота дороги показался большой отряд солдат, и они вошли в поле зрения. Чёрному пришлось прищуриться, чтобы разглядеть, кто это, но ошибиться было невозможно: Рыцари вернулись.

Впереди ехал большой отряд всадников. Они были еще более тяжело бронированы, чем в последний раз, когда черный гвоздь видел их. Почти у всех были стальные пластинчатые доспехи и шлемы с забралами, скрывающими их лица. Над ними развевался и хлопал на ветру флаг Лорда Стрейкена.

За всадниками шел меньший строй пехотинцев. Их броня была намного легче, но они все еще были хорошо вооружены. Некоторые из них держали в руках копья, другие-мечи и круглые щиты.

Их было определенно меньше, чем рыцарей. Чёрный не очень хорошо умел считать, поэтому он не был уверен в точном числе. Посмотрев на свои руки и пошевелив пальцами ног, он быстро пришел к выводу, что их было намного больше двадцати.

Когда бандиты вокруг Чёрного бросились готовиться к битве, всадники внезапно рванулись вперед, и позади них поднялись облака пыли. Копыта их лошадей стучали по земле и ревели, как гром, когда они приблизились к входу в лагерь и охранявшим его людям.

- Всем занять свои позиции, живо! - внезапно взревела Херад, и взмахнула мечом над головой.

Добрая дюжина бандитов с копьями заняли позиции за деревянным барьером, частично преграждавшим путь в лагерь. Рядом с ним люди взбирались на сторожевые башни и натягивали луки.

Глаза Чёрного расширились, а уши прижались к затылку, когда он наблюдал за атакующим врагом. Он был довольно далеко от линии фронта, но недостаточно далеко.

Рыцари быстро приближались, и, похоже, они не ожидали, что копейщики остановят их. Чёрный был почти уверен, что согласен с ними. Стремительная стена из стали, конской плоти и обнаженных клинков пугала его. Казалось, что-то сжимает его сердце и душит дыхание.

Хобгоблин быстро огляделся. Пока он был сосредоточен на враге, почти все его соплеменники разбрелись. Осталась только перепуганная Кхита, а она ни на что не годилась!

Сэйтер каким-то образом оказался в стороне с отрядом лучников. Херад, Рыжий Пес и паладин теперь были окружены телохранителями вождя и направлялись к центру лагеря. Чёрный не был уверен, где он должен был идти...

Внезапно раздался тяжелый грохот, за которым быстро последовали крики, когда рыцари врезались в баррикаду, а затем прорвались сквозь нее. Ох, это было нехорошо.

Всадники теперь неслись прямо на Чёрного, и Хобгоблин решил отступить в полном порядке.

- Иееекк, - пропищал он в безудержном ужасе, убегая так быстро, как только мог.

Он ни за что не собирался оставаться там! Эта бешеная скачка лошадей раздавит его в лепешку! Их всадники тоже выглядели довольно опасными.

Хобгоблин колебался лишь долю секунды, чтобы подтолкнуть Кхиту и заставить ее двигаться, прежде чем броситься с дороги. Эта глупая женщина стояла у него на пути.

Когда они ворвались на поляну, атакующие всадники были встречены градом стрел от бандитов, расположенных на краю леса. Почти мгновенно строй рыцарей разделился на две части и ускорился в сторону.

Рыцари избежали большинства стрел, а остальные не смогли пробить их броню. Однако их внезапное изменение курса означало, что они больше не направлялись прямо к Чёрному и Кхите. Однако пара продолжала бежать. По крайней мере, один из них не был глуп.

Позади них вражеские лакеи бросились на оставшихся бандитов у разбитой баррикады. Завязалась рукопашная схватка, когда обе стороны начали сражаться за контроль над входом в лагерь.

Бандиты там были в меньшинстве и постоянно отступали, пока большая группа подкреплений не отделилась от леса и не бросилась к ним. Новая группа разбойников врезалась в сторону солдат, и бой усилился.

Теперь два отряда всадников бесновались в лагере. Они разделились и направились в разные стороны, но теперь они кружили вокруг, чтобы встретиться снова.

Скорость и вес их скакунов делали их, казалось, неудержимыми. Они ехали через лагерь без сопротивления, топча палатки и вырубая отставших на ходу.

Херад и Рыжий Пес добрались до центра лагеря и присоединились к остальным ее людям. Ее дом и несколько крепких деревянных строений охраняли их фланги. До сих пор рыцари держались снаружи лагеря, где здания были тоньше, и их путь был свободен.

Через минуту туда же направился задыхающийся Хобгоблин, а следом за ним - все еще потрясенная Кхита.

Когда Чёрный прислонился к зданию, чтобы не упасть, он заметил несколько лошадей отряда в стороне. Они были связаны и не казались угрозой, но он все равно не спускал с них глаз, на случай если они решат присоединиться к своим товарищам в попытке убить его. Нельзя доверять лошадям.

- Мы не можем сформироваться и начать контратаку, когда они так атакуют; нам нужно замедлить их, - выругался Рыжий Пес.

Херад нахмурилась и повернулась к ней слева, где стоял Махедиум.

- Я не думаю, что у тебя есть что-то впечатляющее, спрятанное в рукаве? - спросила Херад у мага.

Махедиум воспользовался моментом, чтобы изучить ближайшую группу всадников, которые пробирались через лагерь.

- Это зависит от обстоятельств... я мог бы попытаться ударить их несколькими силовыми болтами, но если они не направляются прямо на меня, то я вряд ли буду очень точным. Я бы в конечном итоге потратил много ценных кристаллов для небольшой выгоды. Что касается огня... Это плохая идея, если ты не хочешь, чтобы я сжег лагерь, - неохотно ответил Махедиум.

- А как насчет их замедления? Ты можешь создать немного грязи или заморозить землю? - спросил Рыжий Пес у мага. - Я уже видел, как это работает.

- К сожалению, у меня нет правильных инструментов или компонентов для использования такой стратегии. - признался Махедиум.

- Как полезно, - саркастически парировала Херад. - Тогда просто не высовывайся и жди четкого выстрела, маг.

- Рано или поздно им придется столкнуться с нами, - заметил Рыжий Пес.

- Недостаточно скоро. Я собираюсь выйти и встретиться с ними. Будь готов атаковать, когда я остановлю их, - сказала ему Херад.

Ее лейтенант неодобрительно нахмурился, но знал, что лучше не спорить с ней напрямую.

- Паладин может быть не единственным их кораблем. Это рыцари, один из них, возможно, происходит из рода судов, находящихся на службе у лорда Стрейкена. Конный бой тоже своего рода их фишка, - предупредил ее Рыжий Пес.

- У тебя есть идея получше? - спросил его вождь.

- Давай посмотрим, с чем мы имеем дело, прежде чем решиться, - предложил Рыжий Пес. - Если мы пошлем несколько человек к той куче леса у того холма, это привлечет их внимание. Когда рыцари атакуют, люди могут срубить лес. Это замедлит всадников, так что большинство людей выживут достаточно долго, чтобы вы могли ударить врага сзади.

- Неплохая идея, - задумчиво произнесла Херад, оглядывая внезапно занервничавших бандитов вокруг. - Кого же нам послать?

Чёрный усмехнулся про себя, стоя вне поля зрения за группой бандитов. План Рыжего Пса звучал так, будто за ним было бы забавно наблюдать. Он одобрял любой план, предусматривавший удар бревнами по кучке ничего не подозревающих лошадей.

- Я предлагаю послать туда Хобгоблина, - сказал Рыжий Пес, указывая в сторону Чёрного. - Он быстр, и лошади вокруг него ведут себя пугливо.

Чёрный встревоженно выпрямился. Ждать... что же это было теперь? Этот план был ужасен, он не хотел в нем участвовать!

- Отлично, вы там присоединитесь к нему, - сказала Херад нескольким бандитам, когда она последовала совету Рыжего Пса.

Все, кто был выбран, за исключением Чёрного, нервно забормотали. Хобгоблин медленно и бесшумно отступал назад. Херад формально ещё не отдала ему приказ. Так что, если она не посмотрит в его сторону в ближайшие несколько секунд, он сможет исчезнуть за углом здания позади него...

Все вдруг замолчали, когда в воздухе раздался звук того, как Херад достает свой клинок. Секунду спустя главарь бандитов направила его на ближайшую группу подчиненных, которых она выбрала в качестве приманки.

- Двигайтесь, сейчас же, - приказала она, холодно глядя на всех, кого выбрала.

Она бросила на Чёрного особенно недовольный взгляд, и все, что он смог сделать, это нервно улыбнуться в ответ.

- Да-сс, конечно, госпожа, - ответил Хобгоблин, делая вид, что не собирается убегать.

Херад взмахнула мечом, и неохотные мужчины и женщины вышли из прохода между зданиями, окруженные Чёрным. Через несколько секунд они бросились бежать к куче дров. Чем скорее они покончат с этим, тем лучше.

Им не потребовалось много времени, чтобы привлечь внимание одной из групп рыцарей. И действительно, всадники двинулись в сторону разоблаченных бандитов.

Чёрный набрал скорость и рванул вперед всех остальных. Он планировал укрыться в самой середине группы, но, поразмыслив, понял, что это глупо. Он сомневался, что люди вокруг него даже замедлят атакующих боевых коней, если их растопчут, какими бы толстыми они ни были.

Его ноги стучали по земле, когда он бежал, но его шаги были заглушены звуком приближающейся кавалерии.

Он бросил быстрый взгляд через плечо и увидел стену рыцарей в тяжелых доспехах, надвигающуюся на него. Ему это совсем не нравилось! Он так хотел отомстить Рыжему Псу за это!

С быстротой, вызванной отчаянием, черный ноготь прыгнул вперед и выхватил меч. Он приземлился на груду досок. Его клинок рассек воздух, а затем и ближайший комок веревки. Хобгоблин быстро перешел к следующему узлу и разорвал его тоже.

Первый из бандитов добрался до штабеля дров. Они также быстро начали взламывать его путы. Почуяв неладное, рыцари замедлили атаку.

Раздался громкий треск, когда последняя веревка отвалилась, и черный ноготь сбросил с кучи верхнее бревно. Бревно вырвалось на свободу и с удивительной скоростью покатилось к рыцарям. За ним быстро последовали другие, когда бандиты принялись за работу.

Первый стремительно катящийся лес несся навстречу всадникам. Испуганные рыцари натянули поводья и поспешно отвели лошадей в сторону.

Большинству не составило труда уклониться от него или перепрыгнуть, но не всем так повезло. Одному всаднику в середине строя было слишком тесно и некуда было идти. Бревно подрезало его лошадь и вырвало ей ноги. Раздался крик боли от лошади, когда она упала на бок и раздавила своего всадника.

Разбойники разразились хриплыми криками, когда все больше бревен посыпалось на рыцарей, и им пришлось отвернуться от своих целей. Однако ни один из других всадников не упал, и они быстро перестроились.

Бандиты начали толкать вниз новые бревна, чтобы удержать их, но рыцари разделились и окружили свои цели. Разъяренные потерей своего товарища, они погнали своих лошадей вперед, к стенам груды бревен, которые оставались свободными от падающих бревен.

Отчаявшиеся бандиты попытались отступить к вершине кучи, но рыцари срезали ближайших. Запах крови просочился наружу, когда раздались звуки борьбы.

Люди Херад отчаянно пытались замедлить продвижение бронированных всадников. С их сверкающими, пусть теперь и окровавленными доспехами и боевыми конями рыцари казались неудержимыми. Бандиты падали один за другим, когда рыцари наступали на их трупы.

На вершине кучи Чёрный выпустил ещё один брусок и швырнул его вниз. Когда это не помогло, он вытащил свою пращу и начал бросать камни.

Одна из лошадей удовлетворенно заржала от боли, когда он ударил её в бок, но камни, которые он послал в сторону всадников, бесполезно отскочили от их доспехов. Сука, это было плохо. Он был вне дальнобойного оружия, и он действительно не хотел вступать в бой на мечах с этими врагами...

Слева от Чёрного закричал бандит, когда клинок рыцаря вонзился ему в плечо. Затем мужчина замолчал, получив еще один удар по шее сбоку, который почти обезглавил его и послал брызги крови в сторону Чёрного.

Теперь между Хобгоблином и опасностью никого не было. Чёрный осторожно выхватил меч и повернулся лицом к тяжеловооруженному противнику.

Конь рыцаря фыркнул, шагнув вперед, и злобно уставился на Хобгоблина своими огромными безумными глазами. Его видимое дыхание вырывалось из уродливых раздувающихся ноздрей и поднималось в воздух.

Чёрный ненавидел лошадей.