Воздух в чулане был сухим и затхлым, а с закрытой дверью внутри царила почти кромешная тьма. Под дверью пробивалась лишь узкая полоска свет. В глубине чулана, за грудой ящиков и ворохом старых грязных простыней, послышался тихий приглушенный шорох – это шевельнулась фигура, сидевшая внутри в темноте.

Две длинные руки, заканчивающиеся длинными зазубренными когтями, протянулись и осторожно достали что-то из-под простыни. Затем раздалось зловещее хихиканье: хобгоблин Черный Коготь поднес ко рту круг сыра и откусил от него большущий кусок. Какой же он вкусный, просто объедение!

Несколько дней назад он спрятал здесь свой сыр и теперь тайком наслаждался лакомством. Никому и в голову не придет искать его здесь. Он с удовольствием жевал сыр, наслаждаясь крепким терпким вкусом, как вдруг от этого занятия его внезапно отвлек шум голосов.

Прошлым вечером он последовал за Сэйтером в город, но ничего интересного не произошло. Херад приказала Черному Когтю присматривать за своим хозяином, и тот осторожно, словно тень, шел за Сэйтером по улицам. Однако старый разведчик просто забрел в ближайшую таверну и провел там целый день за выпивкой.

Черный Коготь тоже проскользнул в таверну и сел за стол. Он выбрал место напротив Сэйтера в темном углу. Когда кто-нибудь пытался к нему подойти, он просто шипел, пока человек не уходил. Если тот не понимал намека с первого раза, то Черный Коготь демонстративно доставал кинжал.

Если не считать удовольствия, которые он получал, пугая случайных пьяниц или официанток, это была очень скучная ночь. В конце концов, хозяин, пьяно спотыкаясь, поплелся домой, и Черный Коготь последовал за ним обратно. Хобгоблину пришлось убить всего-навсего одного не состоявшегося грабителя ради безопасности своего хозяина.

Наступило утро, и Черный Коготь навострил уши, заметив необычную активность. Какие-то люди что-то громко обсуждали, и по всей базе Херад разносился перестук торопливых шагов. Что-то намечалось…

Хобгоблин осторожно положил сыр на место, а затем незаметно вылез из чулана. Ему было любопытно, что происходит, и в то же время он осторожничал. Вполне возможно, что у Херад просто было плохое настроение, и она решила пристроить всех к делу. Не исключено также, что она просто начала убивать всех, кто попадался ей под руку. Что бы ни случилось, Черный Коготь не собирался приближаться к ней.

Он тихонько двинулся по коридору к говорящим, пока их голоса не стали отчетливее. Один из них определенно принадлежал Херад, но в нем не было злости. Напротив, голос ее звучал возбужденно и даже радостно.

Черный Коготь содрогнулся от внезапно нахлынувшего желания бегом вернуться в чулан и залезть там куда-нибудь в укромный уголок. Если у Херад было хорошее настроение, значит, с кем-то вот-вот должно было случиться что-то плохое, и Черный Коготь не желал оказаться этим счастливчиком.

– …всего в паре часов отсюда. Их не так-то просто сосчитать, похоже, чуть больше сотни. Идут пешком, только несколько офицеров едут конными, – говорил чей-то знакомый голос.

– Рановато они, но ничего, мы готовы, – ответила Херад.

– Они шли довольно быстро и организованно. Кем бы ни были эти парни, маршировать они умеют, – пояснил другой бандит.

– Ты хорошо рассмотрел их снаряжение? – спросила его Херад.

– Не очень. Они перевозят его в крытых повозках. Не думаю, что в них достаточно места для большого количества пик или арбалетов. На спинах у них были щиты, так что большинство из них, скорее всего, планируют сражаться мечом и щитом, – ответил бандит.

– Лучше у них вовсе не было щитов, но будь у них арбалеты, было бы хуже. Вы не устраивали засад и налетов? – поинтересовалась атаманша.

– Нет, как ты и приказала, мы держались от них подальше и не высовывались. В общем-то, у нас и не было возможности напасть на них. Они тщательно охраняют офицеров и обоз, – быстро ответил тот.

– Хорошо. Элемент неожиданности важнее, чем расстрелять из леса парочку бойцов. Важно, чтобы они не поняли, что мы их ждем, – объявила Херад всем присутствующим. – Я хочу, чтобы в течение часа все были готовы и экипированы. Те, кто уже здесь, готовьтесь встречать гостей. Окажем им теплый прием!

– Будет исполнено, босс, – ответил другой бандит, и Черный Коготь услышал, как тот умчался прочь.

Пока Херад говорила, Черный Коготь проскользнул в комнату. Он ни за что не хотел пропустить все веселье. Он лишь надеялся, что на этот раз Херад поручит ему настоящую работу.

Комната была битком набита людьми, большинство из которых Черный Коготь не мог вспомнить по именам. Зато он увидел Сэйтера и Хиту. Никто даже не посмотрел в его сторону, когда он подошел к своему хозяину.

– Вам удалось достать еще лошадей? – спросила Херад у высокой долговязой женщины.

– Нет, с этим возникли кое-какие сложности, босс, – нервно ответила женщина.

– Какие еще сложности? – спросила Херад с плохо скрываемым гневом.

Разбойница вздрогнула и слегка побледнела. Черный Коготь радовался про себя, что это не он разгневал атаманшу.

– У многих барышников сейчас проблемы, животные болеют. Они думают, что это или грипп, или кто-то их травит. Правда, я не знаю, зачем это кому-то понадобилось, – быстро пояснила женщина.

Херад хмыкнула, и гнев слетел с ее лица, быстро сменившись замешательством. Похоже, она тоже не понимала, зачем кому-то это нужно.

Черный Коготь застыл, стараясь принять как можно более невинный вид, и выдавил улыбку. Впрочем, он не был уверен, что у него это получилось. К счастью, Херад не смотрела в его сторону. А вот Сэйтер, наоборот, тут же повернулся к нему и бросил на хобгоблина раздраженный взгляд.

– Они с-с-сами напросились! – шепнул ему Черный Коготь.

Его хозяина такой аргумент явно не убедил. Старый разведчик со вздохом покачал головой и спустя мгновение снова повернулся к Херад.

– Вонючие тупые лошади, – пробормотал хобгоблин под нос. Как они посмели втянуть его в неприятности! В следующий раз он собирался использовать отраву посильнее.

– Что насчет Зелены? Она объявилась? – спросила Херад.

– Хм, мы все еще не знаем, где она на самом деле, но никто из ее людей, похоже, пока ничего не предпринимает, – ответил другой бандит. Это был как один из тех, кого Черный Коготь так и не потрудился запомнить.

– Хорошо, тогда у нас есть немного времени. Так, девочка, иди и скажи страже, чтобы они заперли и заблокировали все двери, кроме главного входа, – сказала Херад, глядя на Хиту.

Рыжая девушка неуверенно показала на себя.

– Да, ты, – раздраженно ответила Херад, указывая на дверь.

– У меня вообще-то имя есть, – мрачно буркнула себе под нос Хита.

Впрочем, девушка знала, что ослушаться будет себе дороже, и торопливо направилась к выходу. Черный Коготь проводил ее взглядом, а когда Хита заметила его, в насмешку показал ей язык. В ответ она послала ему злобный взгляд, но он лишь самодовольно улыбнулся.

Затем Херад повернулась к единственному в банде магу. Черный Коготь сначала не заметил его, потому что тот стоял позади вне поля зрения хобгоблина. К тому же, для Черного Когтя большинство людей были на одно лицо, а Махедий с его непримечательной внешностью вообще мало чем выделялся на фоне остальных.

– Махедий, я хочу, чтобы ты навестил своего друга Аворлуса и передал ему от меня послание, – сказала она магу.

Он недовольно нахмурился, обдумывая слова Херад.

– Ему понравится его содержание? – сухо спросил он.

– Скорее всего, нет, – усмехнулась Херад и бросила Сэйтеру самодовольную ухмылку.

Лицо старого разведчика напряглось, он сжал кулаки, но ничего не сказал. Махедий вздохнул, и Херад протянула ему конверт. Маг кивнул и вышел из комнаты.

– Черный Коготь, Сэйтер, у меня есть работа и для вас. Сэйтер, собери разведчиков. Ваша задача – остановить всех, кто попытается приблизиться к базе. Не хочу, чтобы Зелена раньше времени узнала, во что вляпалась, – сказала им Херад.

– Ты же босс, разве я могу отказаться? – холодно ответил Сэйтер.

– Что нам делать, если вдруг появится слишком много врагов? – быстро вставил Черный Коготь.

Хобгоблин не собирался давать Сэйтеру возможность позлить Херад. А еще он хотел знать точно, когда можно будет уносить ноги. Это очень важно знать, если вокруг окажется много-много злых людей.

– Отступайте к первой линии обороны и помогайте ее защищать. Я хочу, чтобы ты высматривал скрытых убийц и разведчиков, которые попытаются проскользнуть мимо. Они – твоя главная цель, Черный Коготь. Я полагаю, что Зелена пошлет их сюда, когда поймет, что нас просто так не возьмешь, и я хочу, чтобы ты был готов. Твоя работа – разобраться с ними, – пояснила предводительница разбойников.

Черный Коготь с сомнением нахмурился. Ему не хотелось ввязываться с Мальтусом в очередную драку, если тот вдруг объявится. Этот ужасный человек был гораздо лучшим мечником, чем он. Херад поручила ему очень опасную работу. Выражение его лица не ускользнуло от атаманши.

– Если справишься с убийцами Зелены, я куплю тебе столько еды, сколько сможешь съесть, – сказала ему Херад с язвительной усмешкой.

Хобгоблин нервно заерзал, обдумывая предложение. Звучало заманчиво, но идиотом Черный Коготь не был. Работа предстояла очень рискованная, поэтому он хотел получить не просто много еды. Ему нужна была самая лучшая.

– А ты дашь мне с-с-столько дорогого сыра с плесенью и пирогов с яблоками, с-с-сколько я захочу? – спросил хобгоблин и облизнулся.

Херад закатила глаза, а кто-то из бандитов захихикал.

– Все, что захочешь, – сухо ответила она.

– Тогда я с-с-сделаю это! – тут же повеселев, ответил Черный Коготь.

Хобгоблин самодовольно усмехнулся. Он был просто мастером переговоров! Ради сыра с плесенью можно было и рискнуть шкурой. Он так вкусно пах, но его было очень трудно найти и купить.

Торговцы требовали за него безумное количество монет и никогда не оставляли его без присмотра, что было весьма невежливо с их стороны. Но теперь от мысли о том, что он сможет наесться его всласть, по спине побежали мурашки радости.

– Уверен, что справишься? – с беспокойством спросил Сэйтер.

Хобгоблин опустил глаза в пол и принялся лихорадочно соображать. Через несколько секунд он поднял голову и встретился взглядом с хозяином.

– Да, с-с-справлюсь. Может, они хитры и опасны, но они всего лишь люди. К тому же я не обязан сражаться с ними честно, – ответил Черный Коготь со злобной ухмылкой.

– Похоже, у тебя есть план, – заметил Сэйтер.

– С-с-самый лучший на свете! Работа будет легкой, – похвастался хобгоблин и самодовольно ухмыльнулся.

Сэйтер с сомнением хмыкнул и нахмурился, но больше ничего не сказал. Хобгоблин знал, что хозяин настроен скептически, но был уверен, что его план сработает.

Совещание продолжалось еще почти час, после чего Херад всех распустила. Сэйтер тут же отправился собирать людей.

– Готовься много бегать и драться. Тебе понадобится все твое снаряжение, включая лук. Мне нужно потолковать с остальными членами нашего маленького отряда, так что я немного задержусь. Некоторые из них только что вернулись, так что я буду ждать тебя у входа в одиннадцать, – сказал ему хозяин.

Хобгоблин кивнул и бросился к себе в комнату за вещами. Ему нужно было поторопиться, чтобы успеть подготовить сюрприз для Мальтуса и других убийц.

Он быстро обмотал бинтами руки и ноги, надел плащ и маску. Взял заплечный мешок и набил его запасными веревками и кольями. Затем, как и сказал хозяин, он забросил за спину лук и пристегнул к поясу меч.

Покончив с приготовлениями, Черный Коготь быстро порылся в одной из своих сумок. Спустя секунду он извлек оттуда пару сосисок и с жадностью съел их. Ему не хотелось бежать на голодный желудок.

Хобгоблин выбежал из здания. Когда он вернулся через два часа, мешка уже не было, а сам он запыхался от бега.

Сэйтер ждал его в условленном месте – прямо у входа на базу Херад – и он был не один. С ним было еще два десятка человек. Черный Коготь узнал в них разведчиков, которые состояли в банде еще до его появления.

Разведчики были одеты примерно так же, как и остальные члены банды, только их кожаные доспехи и плащи казались более потрепанными. Однако, в отличие от большинства людей Херад, от них исходила аура спокойствия и невозмутимости. Не сказать чтобы они вовсе не внушали опасности, просто в первую очередь они были терпеливы, и это было хорошо, потому что Черный Коготь опаздывал.

– Ну, наконец-то хобгоблин пришел, – прокомментировал один из них, когда появился Черный Коготь.

– Хорошо, я уж начал волноваться, что старина Сэйтер заставит нас уйти без него, а ведь он наверняка стоит двоих, а то и троих бойцов, – с улыбкой ответил другой.

Черный Коготь дружелюбно кивнул второму человеку в знак признательности. Он провел в компании разведчиков и егерей больше времени, чем с кем-либо другим из разбойников, и потому чувствовал себя рядом с ними вполне комфортно. К тому же он признавал их мастерство и уважал их.

– Больше, не меньше десятерых, – похвастался Черный Коготь, чем вызвал дружный смех.

По небу растянулась россыпь белых облаков, но полуденное солнце все еще было видно. С севера задул холодный сильный ветер, гнавший все ближе темные тучи, густо обложившие горизонт. Черный Коготь подумал, что есть все шансы, что погода вскоре испортится еще больше.

– Что ж, раз мы в сборе, давайте выдвигаться, – объявил Сэйтер. – Наша задача – перехватить всех, кто попытается наведаться к нам с разведкой. Гавиус, возьмешь себе семерых, следите за промежутком между зданиями на западе. Я возьму с собой одиннадцать оставшихся парней и буду наблюдать за главной дорогой.

Все согласно закивали. Разведчики стали объединяться в группы, но как раз в тот момент, когда они начали расходиться, Сэйтер заговорил снова.

– И помните, не стройте из себя героев. Если вдруг увидите, что не справляетесь, не пытайтесь, идите за подкреплением. Остановить основные силы врага – не наша задача, – сказал он.

– Ты тоже помни об этом! – буркнул Черный Коготь себе под нос, окинув хозяина мрачным взглядом.

Если кто-то и собирался подвергнуть себя опасности, так это почти наверняка был сам Сэйтеру, а это означало, что Черному Когтю придется подвергнуть опасности себя, чтобы помочь хозяину. На этот раз, если старый разведчик попытается выкинуть какую-нибудь глупость, Черный Коготь собирался остановить его, даже если сначала придется его оглушить.

Сэйтер вывел хобгоблина и остальных разведчиков на главную дорогу, и они направились к месту назначения. По пути Черный Коготь то и дело крутил головой по сторонам в поисках признаков опасности.

Эта часть города была почти безлюдной. О том, что ее заняла Херад, было известно всем, как, собственно, и о ее жестоком нраве. Впрочем, здесь итак жило немного людей до того, как здесь обосновалась предводительница разбойников.

В основном здесь стояли старые склады, и по обе стороны этой части дороги как раз возвышались два больших хранилища. Их фундаменты были сложены из грубого камня, а стены – из толстых деревянных брусьев. Сэйтер остановился и указал на окно, расположенное высоко на втором этаже здания справа.

– Оттуда хорошо просматривается вся территория. Я хочу, чтобы там стоял кто-нибудь с луком. Если увидите кого-то постороннего, используйте обычные птичьи крики, чтобы сообщить всем остальным, на какой стороне улицы они находятся, – сказал Сэйтер.

– Я возьму это на себя, – ответил один из разведчиков.

Мужчина обменялся кивком с Сэйтером и направился к входу на склад.

– Хорошо, вы двое останетесь со мной и Черным Когтем. Мы впятером возьмем на себя западную сторону дороги, остальные – восточную. Карвус, ты за главного, – пояснил Саэтер.

Все согласно закивали, а затем группа разделилась на две части. Разведчики были не самыми разговорчивыми людьми.

– Держи свои большие зеленые уши востро, Черный Коготь, – сказал Сэйтер хобгоблину, когда они покинули улицу и свернули в переулок.

– Обязательно, никто не пройдет мимо меня! – радостно ответил Черный Коготь.

Хобгоблин уже вовсю изучал окрестности всеми возможными органами чувств. Такая охота всегда приводила его в восторг, и этот раз исключением не был. Внутри у него все трепетало: что может быть лучше, чем выследить добычу, подкрасться и застать ее врасплох? Он с нетерпением ждал, когда на его пути встретится какой-нибудь ничего не подозревающий враг. Уж он с ним всласть позабавится!

Утром прошел небольшой дождь, поэтому булыжники мостовой под сапогами Черного Когтя все еще были мокрыми и покрытыми грязью. Солнце в небе еще не поднялось достаточно высоко, чтобы осветить все закоулки между зданиями, и потому в переулке царили тени и полумрак.

Вдруг Черный Коготь услышал впереди слабый шум и, тотчас повернув голову, пристально посмотрел в ту сторону. Враг? Нет, просто крыса. Хобгоблин вздохнул и пошел дальше за своим хозяином, когда зверек сбежал через дыру в стене.

Они блуждали по переулкам, как казалось Черному Когтю, целую вечностью, это было так скучно! Почему до сих пор не объявился враг? Хобгоблин уже начал подумывать, что ему стоит идти дальше одному. В городе сейчас должно было быть полно врагов, схватить одного из них было бы проще простого. Этот простофиля даже не поймет, кто его ударил!

Вдруг Черный Коготь услышал глухой шум, доносящийся из соседнего переулка. После появления крысы было еще несколько ложных тревог, поэтому сначала он не придал этому значения, но затем звук повторился снова и снова.

Звук был подозрительно похож на шаги: кажется, к ним приближалась большая группа неизвестных. Раз уж отряд хобгоблина искал здесь врагов, то вполне вероятно, что они их только что нашли. Ура?