На следующее утро группа Херад вышла и двинулась в путь. Они продолжали свой путь на север, но ничего более интересного, чем случайный прохожий, не происходило. Херад по большей части игнорировала их, у неё были места, где можно было побывать, и дела поважнее, чем грабить коробейников и крестьян. Никто из тех, у кого было что украсть, не путешествовал на севере в одиночку.

Когда наступала ночь, Чёрный обычно спал на дереве, вне досягаемости света человеческого костра. На следующий день они миновали еще несколько заброшенных деревень, но ни одной не занятой. Это смутило Хобгоблина. Кто создал все эти деревни и почему они были разрушены? Неужели какой-то монстр из леса сравнял их с землей?

Время от времени они проезжали мимо больших обнесенных стеной человеческих поселений, но Херад избегала их. Чёрный хотел было взобраться ночью на одну из стен, но передумал. У него будет достаточно времени для этого, когда они доберутся до Даггерпойнта.

Пейзаж начал меняться по мере того, как они продолжали свой путь. Серо-белые горы, поднимавшиеся на горизонте, становились все больше и больше. Местность также стала намного более грубой, и дорога начала петлять по холмам и вдоль высоких скалистых утесов. По более крутым склонам идти было труднее, поэтому бандиты устали и их продвижение замедлилось.

В какой-то момент им пришлось пересечь шаткий деревянный мост через реку. Река была необычайно широка, и ее пенистые белые воды с ревом неслись вниз с далеких гор. Никто не мог переплыть через бушующую реку.

После того, как все остальные осторожно пересекли мост, Чёрный подозрительно оглядел его. Вполне возможно, что Сэйтер оставил на мостике дозорного - на тот случай, если кто-то их преследует. Хобгоблин был настолько одержим этим, что прождал четверть дня, прежде чем пересечь реку. К счастью, у него было большое преимущество перед людьми в том, что он мог следовать за их запахом. Было мало шансов, что он их потеряет.

Однако в тот день ему пришлось довольно долго бежать, чтобы догнать ее. Когда он наконец нашел их снова, уже стемнело, и его соплеменники готовились к ночлегу. Чёрный лениво прикидывал, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Даггерпойнта. Наверное, ему следовало бы догадаться об этом, прежде чем следовать за Херад на север, но теперь пути назад не было. Он надеялся, что это продлится не слишком долго, так как его ноги уже немного побаливали.

Чёрный лениво кружил вокруг лагеря людей, снова ища безопасное место для ночлега. Пробираясь через лес, он услышал шум на дороге. Сначала он подумал, что один из бандитов проскользнул мимо него, но потом решил, что это маловероятно.

Он осторожно проскользнул через темный лес, чтобы проверить его. Он был совершенно уверен, что это не слишком опасно, но в дикой местности никогда нельзя быть слишком уверенным.

То, что он увидел, удивило его. По дороге шли два человека, направляясь к огню разбойничьего костра. Чувствуя любопытство и довольно скучно после нескольких дней в одиночку, Хобгоблин решил исследовать.

У двух людей, похоже, не было никакого очевидного оружия, поэтому Чёрный откинул капюшон и вышел из кустов. Он услышал вздох потрясения и увидел, как две темные фигуры вздрогнули, когда он вышел на дорогу. Он не хотел пугать их сразу, поэтому поднял руку в человеческом жесте приветствия.

- Привет, я не причиню вам вреда, - объявил он, изо всех сил имитируя человеческий голос.

- Кто ты такой? Ты что, с пожара? - спросил его тот, что побольше, от которого пахло мужчиной.

- Я его друг. Нет, я не от огня. Они бандиты, и плохие. Они заберут ваши вещи и убьют вас. - ответил Чёрный.

Два человека посмотрели друг на друга. Они казались очень неуверенными и подозрительно относились к Чёрному. Хобгоблин не знал почему, он думал, что производит очень хорошее впечатление на человека.

- Откуда нам знать, что ты не бандит и не пытаешься выманить нас из безопасности, - ответил мужчина.

Чёрный заколебался и нахмурился. Глупые люди даже не знали, когда кто-то пытался им помочь. Как они могли не доверять ему? Он был очень честен.

- Я могу отвести тебя взглянуть на них? - предложил он.

Если эти люди будут так раздражать, то Чёрный просто оставит их или убьет и ограбит сам. Может быть, у них были интересные блестящие вещи, которые он мог взять?

Пара наклонилась ближе и несколько секунд шепталась друг с другом. Затем заговорил тот, что пониже ростом, от которого пахло женщиной.

- Нет, все в порядке. Мы надеялись найти безопасное место у костра, но в глубине души понимали, что найти там убежище будет слишком удобно. В лучшем случае вряд ли здесь будет кто-то дружелюбный. Спасибо за предупреждение, - сказала она ему с тяжелым вздохом.

Женщина, и это определенно то, что она говорила, выглядела усталой и несчастной. Мужчина обнял ее за плечи и притянул ближе к себе, чтобы ободрить.

- Мы не должны жаловаться, так как нам повезло, что вы были здесь, чтобы предупредить нас. Я не думаю, что у вас есть безопасное место для отдыха на ночь?- спросил он.

Чёрный задумался. Он некоторое время рыскал по лесу в поисках места для отдыха. За это время он обнаружил небольшую пещеру. Сначала он не обращал на нее внимания, потому что она была слишком большой и открытой для одного человека, но с тремя людьми они могли выставить охрану.

- Я нашел пещеру раньше. Вы могли бы отдохнуть там, - предложил он.

- Это звучит лучше, чем оставаться здесь в темноте. Если вы не возражаете, я спрошу, что вы здесь делаете, и как вас зовут?- спросил его мужчина.

Чёрный заколебался, как он пытался выяснить, что правильный ответ был. Он знал, что его имя было странным для человека, поэтому он сказал первое имя, которое пришло ему в голову.

- Я ... Сэйтер, мужчина. Я был на охоте, когда увидел огонь, так что я подкрался и шпионил за ними. Я очень хитрый, - сказал он им.

Чёрный очень гордился своей ложью. Как люди могли ему не поверить? Они были идеальны. Это оказалось довольно забавным перерывом от всех прогулок.

- Ладно... давай посмотрим твою пещеру, - сказал ему мужчина.

Кивнув в знак согласия, черный ноготь повел их через лес прочь от бандитов и вниз по склону. Там, на открытом скалистом склоне холма, с которого они только что спустились, виднелся вход в пещеру. Однако сейчас было слишком темно, чтобы заглянуть внутрь, по крайней мере, для человека.

- Как ты думаешь, безопасно ли зажигать фонарь? - спросил человек у Чёрного.

- Да, здесь его никто не видит, - ответил Хобгоблин.

Затем мужчина полез в сумку и достал маленький металлический ручной фонарь. От него пахло пеплом и маслом до черноты. Человек достал кремень и сталь и начал пытаться зажечь фитиль фонаря. Потребовалось несколько секунд, чтобы поймать его как следует, но затем все вокруг осветилось маленьким мерцающим огоньком.

Человек держал свет перед собой и внутри, если пещера была открыта. Пещера простиралась всего лишь на две дюжины футов дальше узкой щели в скале, служившей ей входом. Однако внутри было достаточно места для трех человек, и это служило укрытием как от ветра, так и от наблюдателей.

- Там будет ужасно темно, когда мы погасим фонарь, - заметила женщина.

- Ты всё устроил. Я принесу дров для костра, - сказал Чёрныйпаре.

- В темноте это будет очень опасно, - озабоченно сказал мужчина.

Хобгоблин только пожал плечами и пошел обратно к дороге.

- Я очень хитрый, - ответил он, исчезая в темноте.

Чёрный не был глуп. Он не собирался бродить по лесу в поисках сухого дерева. Это действительно звучало как хороший способ быть убитым, и это было совершенно ненужно. Ему просто нужно было одолжить немного дров у группы Херад. Они все были из одного племени, так что это был своего рода его лес.

К этому моменту большинство бандитов уже заснули, за исключением двух часовых. Для Чёрного было простым подвигом пробраться через слепое пятно, созданное некоторыми палатками, и убежать с некоторыми из их древесины и трута.

У одной палатки была сложена довольно большая куча дров. Теперь он был значительно меньше, и черный ноготь очень забавлялся, гадая, что они подумают, когда заметят его отсутствие. Он почти думал о том, чтобы подождать и посмотреть на их лица, но это могло занять целую вечность и было бы опасно.

Когда Чёрный вернулся в пещеру, двое людей, которых он спас от бандитов, уже устроились на ночлег. Женщина лежала на низком каменном выступе. Рядом с ней лежала грубая дорожная одежда, а сама она лежала между двумя толстыми одеялами.

Мужчина положил свое снаряжение и распаковал одеяла на земле рядом с ней. Однако вместо того, чтобы отдыхать, он стоял на страже у входа в пещеру.

Он казался напряженным и напряженным, когда всматривался в темноту, но немного расслабился, когда увидел приближающегося черноногого с тяжелым грузом дров. Фонарь стоял позади него на земле в центре пещеры. Свет, который он отбрасывал, был очень слабым и едва освещал пещеру.

- Я рад, что ты вернулся, Сэйтер. Я уже начал волноваться за тебя. Откуда у тебя эти дрова? Похоже, их раскололи топором, - сказал он.

- Я знал, где их достать, - объяснил Хобгоблин, входя внутрь.

- А, тайник охотника. Вы, должно быть, часто здесь бываете. Нам очень повезло, что мы встретили такого хорошего человека, как ты, - сказал ему мужчина.

Чёрный только еще раз пожал плечами и начал разводить огонь. Он был довольно хорош, но он не был мужчиной. Во-первых, от него пахло гораздо лучше.

Он развел небольшой костер у входа в пещеру, чтобы дым мог вырваться наружу, и чтобы он служил барьером против диких животных. Он старательно отворачивался от мужчины, чтобы тени скрывали его лицо во время работы.

Как только он преуспел в использовании своего кремня и стали, чтобы зажечь трут и дерево, Чёрный удалился в дальний угол пещеры, где тени были самыми глубокими. Он не хотел, чтобы его новые друзья хоть мельком увидели его зеленую кожу.

В темном углу он начал обустраивать свое собственное спальное место. Пока он работал, мужчина снова заговорил.

- Прости, что не представился раньше, Сэйтер. Я Рикас, а это моя жена Селстия. Мы едем на север... по своим собственным причинам. Еще раз спасибо за помощь. Я бы хотел, чтобы у нас был какой-то способ отплатить вам, но у нас не так много, - сказал он.

- У тебя есть сыр? - с надеждой спросил Чёрный. Он очень любил сыр.

- Э, да. У меня остался маленький кусочек. Вы более чем желанный гость, - неуверенно ответил Рикас, прежде чем порыться в своем рюкзаке и бросить Чёрному небольшой сверток.

Хобгоблин поймал сыр. Он уже чувствовал ее острый запах сквозь ткань, в которую она была завернута. Он весело развернул его и медленно стал смаковать его острый вкус. Он съел весь свой сыр несколько дней назад.

- Ну, Сэйтер ... я могу сказать, что Элориан - не твой родной язык. Каков ваш родной язык? - спросил человек у Хобгоблина.

Чёрный застыл на середине трапезы. Было больше чем однин человеческий язык? Зачем? Он не знал ни одного другого языка, что он должен был сказать?

К счастью, Рикас заметил его колебания и истолковал их по-своему.

- Извини, если это прозвучало так, будто я сую нос не в свое дело. Я просто пытался завязать разговор, но теперь вижу, что вы - частное лицо, - сказал он извиняющимся тоном.

- Не проблема. Хочешь посторожить? - с облегчением отозвался Чёрный.

- Меня это вполне устраивает. Я разбужу тебя, когда закончится моя вахта, - сказал Рикус.

- Хорошо, но просто позови Чёрного, чтобы он разбудил меня. Не подходи слишком близко. Я частное лицо, - ответил Чёрный, положив свой меч в ножнах у стены в очень очевидном жесте.

Рикус на секунду растерялся, но потом понимающе кивнул.

- А, понятно, это какое-то кодовое слово? В любом случае, уверяю вас, что мы не представляем для вас никакой угрозы, но я сделаю, как вы просите, - сказал он Хобгоблину.

Чёрный сел и прислонился спиной к стене. Он положил свое одеяло под себя и позади себя, чтобы служить подушкой. Его фигура все еще была полностью скрыта одеждой, капюшоном и тенями. Он не слишком беспокоился о людях, подкрадывающихся к нему во сне. Он очень чутко спал, когда хотел.

На следующее утро Чёрный проснулся рано и отправился на разведку. Когда остальная часть его племени спустилась вниз по дороге, он направился обратно к пещере. После короткого разговора с Рикусом и Сельстией они расстались. Пара в очередной раз щедро отблагодарил его за всю его помощь.

Хобгоблину очень понравились все похвалы, которыми они его осыпали. Он был рад, что не позволил им забрести к Херад, и что не убил их тоже.

Направляясь вдогонку за Сэйтером и остальными, он услышал, как они разговаривают друг с другом.

- Я знаю, что он спас нас, но он все еще жуткий. Никто из нас не видел его лица все время, пока мы были с ним. Он всегда был полностью прикрыт своей одеждой и никогда не подходил к нам слишком близко. Это более чем странно, - прошептала Селстия своему мужу.

- Верно, но у него наверняка есть на то свои причины. Может, его разыскивают или он весь в шрамах. Иначе зачем ему прятать свое лицо и жить здесь? - ответил Рикас.

- А как насчет его голоса?- возразила она.

- Наверное, у него повреждено горло или он тоже скрывал свой голос, - предположил ее муж.

- Может быть, но в нем все еще что-то не так. Что-то другое... - с сомнением ответила она.

- Что, ты думаешь, что он тайно был одним из лесных людей? Как в мифах, где путешественники натыкаются на таинственного незнакомца, который помогает им или обманывает их. Ты случайно не пообещал ему нашего первенца?- дразняще спросил ее муж.

- Я знаю, что ты шутишь, но я не могу не думать, что ты, возможно, прав. Это, конечно, многое объяснило бы, - услышал Чёрный слова Селстии, прежде чем они вышли за пределы его слышимости.

Чёрный хотел бы еще немного понаблюдать за своими новыми друзьями и послушать их разговор, но он торопился. Теперь Херад и его хозяин получили от него неплохую фору.

Он перешел на легкую пробежку, когда вернулся на дорогу, чтобы догнать ее. Херад, должно быть, сильно давила на своих приспешников, потому что даже по прошествии часа Чёрный все еще не видел их. Он бы встревожился, но запах их ухода убедил его, что он все еще идет по их следу.

Пробегая по лесной дороге, он наткнулся на просвет между деревьями. С одной стороны от него лес сменился густым тяжелым кустарником. Там росло лишь несколько разрозненных молодых деревьев. Хобгоблин почувствовал, что ветер вокруг него усиливается, хотя тяжелая древесная пелена не могла его заглушить. Его ласки охладили его и освежили, когда он подул под одежду.

Чёрному показалось, что он увидел нечто похожее на рухнувшее здание в глубине поляны. Это напомнило ему, как выглядела база Херад, когда он впервые увидел ее, но с большим количеством кустов. Вся эта местность, должно быть, когда-то была человеческой фермой, которая теперь медленно поглощалась лесом.

Он продолжал бежать, но когда Чёрный был уже на полпути через поляну, его внимание привлек шорох. Возможно, это был просто кролик или что-то в этом роде, но на всякий случай он замедлил шаг и на секунду сосредоточился, прислушиваясь.

До его ушей донесся звук еще нескольких предметов, двигавшихся рядом с ним в кустах. Это было нехорошо. Кролики не двигались стаями и не выслеживали хобгоблинов.

Чувствуя, как волна паники поднимается из его живота, Чёрный ускорил шаг и схватился за рукоять меча. Если кто - нибудь вздумает на него напасть, он сделает это со стальным лицом. Это обескуражило бы большинство существ, которые жили в дикой местности... но, к сожалению, не все из них.

Звуки приблизились, и Чёрный заметил, что кусты задрожали, когда кто-то пробежал по ним. Что бы это ни было, они явно не боялись его. Он понюхал воздух в поисках намека на то, что приближается, но ветер дул не в ту сторону. Все, что он мог чувствовать-это запахи деревьев и земли.

Внезапно впереди него кусты затряслись, словно из них что-то выскочило. Потрясенный Чёрный вынужден был броситься в сторону, чтобы избежать каменного снаряда, пронесшегося мимо его головы. Он приземлился на четвереньки и зашипел в тревоге, когда существо вышло из кустов и отрезало дорогу перед ним. Он никогда раньше их не видел, но без сомнения знал, что это такое.

Его противник ответил на его шипение вызывающим визгом. Фигура была одета в набедренную повязку из грязной кожи и высоко над головой размахивала двумя грубыми каменными топорами. Его кожа была зеленой, а из непослушных седых волос торчали два рога.

Это был Хобгоблин... и он привел с собой друзей. Визжащие гоблины начали появляться из укрытий вокруг Чёрного, пока он не был полностью окружен и не смог убежать. Гоблины махали в его сторону камнями и грубыми каменными наконечниками копий. Их глаза были полны ненависти и жестокого возбуждения.

- Дерьмо, - нервно выругался Чёрный, сидя на корточках.

Он случайно наткнулся на территорию другого Хобгоблина.