Закутанный в плащ Хобгоблин бесшумно крался по темному коридору. Тусклое полуденное солнце светило в соседние окна, но он держался подальше от света и в темноте. Поскольку этот проход редко использовался для чего-либо, кроме хранения, окна были единственным источником света.

Чёрный слышал скрип и глухой стук шагов людей, двигавшихся вокруг него, но никто из них, казалось, не двигался в его сторону, и это было хорошо. Он хотел любой ценой избежать разоблачения. Он уже был близок к тому, чтобы быть пойманным ранее, когда мимо проходил охранник, но Чёрный сумел уклониться в сторону и спрятаться за полкой в последнюю секунду.

Его сердце всё ещё не замедлило свою скорость и колотилось в груди. Было бы очень плохо, если бы его обнаружили, а Чёрный даже не хотел думать о последствиях. Он должен был оставаться скрытым от людей, несмотря ни на что!

Конечно, этого никогда не случится. Он снова и снова доказывал, что простые люди не могут обнаружить такого Хобгоблина, как он. Он был ужасным безликим убийцей и непобедимым подлым убийцей Херада!

- Что, чёрт возьми, ты делаешь, Чёрный? - спросил Сэйтер прямо у него за спиной.

Неожиданный голос проскользнул в уши Хобгоблина, и его сердце взорвалось в панике. Он подпрыгнул на несколько футов в воздух. Он не слышал, чтобы кто-то приближался! О нет, это был мастер Сэйтер.

Когда Чёрный ударился о землю, он уже мчался по коридору так быстро, как только могли нести его ноги. Его нашли; он должен был бежать, и быстро!

- Стой на месте, маленький зеленый идот! Вернись сюда, или, клянусь, я возьму свой лук и выслежу тебя через Даггерпойнт и все земли за ним, - громко рявкнул Сэйтер.

Чёрный поверил ему; он слышал упрямую уверенность в голосе своего хозяина. Когда он говорил таким тоном, спорить с ним было бесполезно, и он всегда делал то, что обещал, каким бы глупым или опасным это ни было.

Он остановился, пошел совершенно неподвижно, и издал жалкий всхлип. Это был худший из возможных исходов; почему именно его хозяин нашел его?

Желание убежать и спрятаться было непреодолимым, но он знал, что это не сработает. Сэйтер найдет его достаточно скоро. Он был невероятно раздражающим, как это.

- Теперь вернись сюда, - нетерпеливо приказал Сэйтер.

Хобгоблин вздохнул и повиновался. Опустив голову, он угрюмо вернулся к своему хозяину. Он не осмеливался встретиться с ним взглядом.

- Сними капюшон и посмотри на меня, - приказал хозяин.

Он казался очень раздраженным, поэтому Чёрный неохотно опустил капюшон и встретился взглядом со старым разведчиком. Сэйтер несколько секунд пытливо разглядывал его, и выражение его лица сменилось с сердитого на озабоченное.

Хобгоблин съежился и через несколько секунд вынужден был отвернуться. Что, если его хозяин что-то учует? А что, если это проявится? Тут заговорил его хозяин:

- Что за чертовщина в тебя вселилась, Чёрный? Ты ведешь себя странно и избегаешь всех с тех пор, как вернулся из погони за убийцами. Ты сказал ей, что они сбежали после короткой ссоры, и она не стала задавать вопросов. Но она не знает тебя так, как я, и я съем свои сапоги, если это действительно случилось, - тихо спросил он Хобгоблина, чтобы никто не услышал.

- Да, это так. Так оно и было, - нервно ответил Чёрный, его встревоженный взгляд блуждал по комнате.

Сэйтер только упрямо смотрел на Хобгоблина; он явно не был убежден. Чёрный на несколько секунд увял под пристальным взглядом хозяина. Хобгоблин знал, что Сэйтер не успокоится, пока не получит ответа, поэтому, очевидно, ему пришлось солгать сквозь зубы.

Чёрный поднял голову и встретился взглядом с хозяином. Он нервно облизал губы длинным языком, пока его мозг лихорадочно работал, чтобы придумать самую большую ложь, когда-либо сказанную.

- Я заблудился... - пробормотал он секунду спустя.

Его хозяин скрестил руки на груди и бросил на Хобгоблина недовольный взгляд.

Чёрный поморщился и с сожалением застонал. Зачем он это сказал? Это была глупая ложь, и совершенно неубедительная! Почему он не придумал ничего лучшего?

Охваченный стыдом, Хобгоблин откинул капюшон, чтобы скрыть лицо. Затем он присел на корточки, чтобы стать как можно меньше. Может быть, если он просто останется таким, его хозяин в конце концов заскучает и уйдет…

Сэйтер застонал от досады на поведение Чёрного.

- Серьезно? - недоверчиво заметил он.

Старый разведчик наклонился и снял с Чёрного капюшон. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же замер.

- Ты... покраснел? - удивлённо спросил он, разглядывая лицо Хобгоблина.

На лице Сэйтера появилось удивлённое выражение. Обычные зеленые черты лица Чёрного имели слабый красновато-фиолетовый оттенок, особенно вокруг щек. Казалось, что он делает Хобгоблинский эквивалент покраснения.

Чёрный открыл рот, чтобы ответить и всё отрицать, но потом остановился. Он действительно хотел с кем-то поговорить.

Прошлой ночью его опыт с Люферой был... другим. Воспоминание заставило Чёрного вздрогнуть, и он почувствовал, что его лицо запылало ещё сильнее. Люфера не вела себя и не выглядела как женщина-гоблин, так почему же он позволил ей тащить себя за красивый нос?

Он чувствовал себя использованным и понятия не имел, о чем думал. Этот ужасный запах и ее голодная улыбка только что сделали что-то странное с его головой и другими частями тела.

Люфера пригласила его обратно, но не было никакого способа, он когда-либо собирается сделать это! От одной мысли об этом у него закружилась голова. Сначала его инстинкты взяли верх, но как только они утихли, он уже не понимал, что делает.

Что, если он сделал что-то не так?.. Нет, не было никакого способа, он когда-нибудь вернуться! Как он теперь должен быть рядом с людьми? Что, если они почувствуют ее запах на нем? Их носы не могли быть настолько плохими, не так ли? Он не хотел, чтобы кто-нибудь знал.

Сэйтер нетерпеливо кашлянул, стоя над краснолицым Хобгоблином. У Чёрного отвисла челюсть, но он еще ничего не сказал.

- Вот эта женщина... - пробормотал он секунду спустя, когда истина неожиданно вырвалась из него.

Лицо Сэйтера прошло несколько стадий. Сначала его глаза сузились в замешательстве, затем он с сомнением нахмурился, затем его глаза расширились от шока и беспокойства, пока, наконец, выражение его лица не превратилось в выражение глубокой, но печальной мудрости. Старый седовласый разведчик протянул руку и положил ее на плечо Чёрного.

- Всегда найдётся, - мудро сказал он растерянному хобгоблину.

В улыбке Саэтера было что-то странное, и его глаза тоже казались немного странными. Но черноголового это не волновало, он был просто рад, что его хозяин не был таким... слишком остро реагировать. Он радостно ухмыльнулся и начал разгружать себя. Его замечательный и мудрый хозяин ни за что не стал бы смеяться над ним.

- Видишь ли...- с облегчением начал объяснять Чёрный.

- Нет, держи это при себе, - быстро вставил Сэйтер, когда его единственный глаз дёрнулся.

- Но... - растерянно воскликнул Хобгоблин.

- Есть вещи, которые ты должен решить сам, - просто объяснил учитель с отсутствующим выражением лица. - А теперь пойдем со мной, Херад хочет нас видеть.”

Чёрный в замешательстве наблюдал, как его хозяин повернулся и направился к двери.

- Фу, я даже думать об этом не хочу, - тихо пробормотал Сэйтер несколько секунд спустя, слегка вздрогнув.

Что только что произошло? Хобгоблин был рад, что его хозяину, похоже, было все равно, это был явно лучший исход, но он также чувствовал себя более чем немного ущемленным.

Сэйтеру следовало хотя бы немного прислушаться. Не то чтобы Чёрный хотел ему что-то сказать, конечно. И все же, конечно, вся эта ситуация была интересной и заслуживала обсуждения, не так ли?

Сбитый с толку Хобгоблин остался лежать на полу в коридоре совсем один. Он секунду смотрел вслед своему хозяину, прежде чем его мысли пришли в себя. Затем, вздрогнув, он вспомнил, что Сэйтер сказал ему, что его вызвала Херад.

Он быстро встал и поспешил за хозяином. Как бы он ни был смущен, злить вождя все равно было бы ужасно. Он был совершенно уверен, что не может умереть от смущения, но не мог же он сказать то же самое о том, что его ударили ножом.

Чёрный быстро догнал Сэйтера и последовал за ним на другую сторону здания. Вскоре стало ясно, куда они направились: это была гостиная, где они встретились со своей хозяйкой после смерти Галива.

Саэтер сразу же вошел, но Чёрный задержался на секунду, чтобы заглянуть в дверной проем, прежде чем войти. Он все еще чувствовал себя более чем немного застенчивым и не хотел столкнуться с неприятными сюрпризами.

Херад развалилась на диване в центре комнаты и мрачно смотрела на всех, кого она видела. Главарь бандитов явно пребывал в плохом настроении. На ней были длинные черные брюки и темно-коричневый кожаный жилет поверх черной рубашки. В одной руке она держала серебряный кубок, а другой массировала рукоять кинжала, висевшего у нее на бедре.

Чёрный не решался войти в комнату, когда она была так зла. Однако Херад быстро заметила его, стоящего в дверях, и впилась в него взглядом, так что Хобгоблин немедленно выпрямился и небрежно вошел, как будто он не просто прятался.

В комнате было всего несколько человек, и все они были членами племени Херада. Чёрный направился туда, где в пустынном углу комнаты стоял его хозяин. Оказавшись там, он старался держаться в тени своего хозяина и как можно меньше попадаться ему на глаза. Он все еще чувствовал себя немного неловко в присутствии людей, а с Херад в таком плохом настроении было лучше не привлекать к себе внимания.

Потребовалось несколько минут, чтобы все приглашенные вошли в гостиную, но никто ничего не сказал, пока они ждали. Мрачное настроение их босса повисло в воздухе, и никто не осмелился нарушить молчание. Однако бандиты обменялись очень многими тревожными взглядами.

Когда прибыл последний человек, личная охрана Херада опечатала комнату. Чёрный слегка подпрыгнул, когда двери захлопнулись; ему некуда было бежать, и он нервничал. Это было только тогда, что слышала, наконец, заговорил.

- Я только что получил интересное сообщение от информационного брокера. В нем говорилось, что они должны мне услугу за услуги, оказанные моим подчиненным, и оно было запечатано помадой, - холодно объявила она.

Никто не произнес ни слова, пока Херад медленно оглядывала комнату и всех присутствующих по очереди. Её глаза задерживались на некоторых людях больше, чем на других, и, к счастью, они полностью игнорировали Чёрного. Он все еще прятался за спиной своего хозяина.

- Я не знаю, о ком именно шла речь, но у меня есть подозрения. Некоторым людям не хватает дисциплины, и у них есть плохая привычка совать свой нос в дела, которые их не касаются, - сказал Херад, когда она холодно посмотрела на Саэтер.

Старый разведчик стоял с каменным лицом и старательно сохранял невозмутимое выражение лица, но когда Херад отвела взгляд, он бросил на Чёрного подозрительный взгляд краем глаза. Хобгоблин быстро отвернулся и постарался принять невинный вид. Он думал, что ему удалось это сделать.

- Но это не имеет непосредственного значения. Важно то, что в сообщении содержится много подробностей о передвижениях и планах зелены. Некоторые из них легко поддаются проверке, но большинство из них нет. Отправитель также выразил беспокойство по поводу планов контролировать город и пожелал нам удачи в победе, - объяснила главарь бандитов.

- Мы получаем советы и слова от всех видов информационных дилеров почти каждый день,так что же выделяет этот? - спросил кто-то храбрый.

Херад кивнула и мрачно улыбнулась, ни к кому конкретно не обращаясь. Чёрный подумал, что она старается не смотреть на Сэйтера, хотя и не был уверен, почему.

- Я уже слышала об этом брокере, и в письме также содержится информация о моих собственных передвижениях. В нем перечисляются вещи, которые, как мне казалось, я держала в секрете. Таким образом, я готова поверить, что большая часть информации о Зелене также надежна, - объяснила Херад.

- Полагаю, это не очень хорошая новость, - неохотно прокомментировала пожилая бандитка.

- Нет, это не так. Как известно большинству из вас, мне удалось разрушить практически все планы зелены. Она не смогла настроить против меня большинство других вождей, или, по крайней мере, она не смогла получить их прямую поддержку для любого вида нападения. Они слишком боятся меня, чтобы так рисковать, - высокомерно заметила Херад.

- Они должны бояться тебя. Ты самый смертоносный боец в городе, и, судя по тому, что я слышал, ты расправляешься с любимыми капитанами Зелена направо и налево, - гордо ответил другой мужчина.

На этот раз темные глаза Херад были жесткими и холодными, когда она отвечала.

- Всё это очень верно, но я не могу всё сделать сама. Согласно информации, которую я получила, Зелена отказалась от своего плана настроить против меня большинство других вождей, и поскольку ее попытка убийства также провалилась, она теперь планирует просто купить достаточно людей, чтобы начать фронтальную атаку на нас, - объяснила она.

Некоторые бандиты потрясенно ахнули, другие растерянно заморгали, но большинство, похоже, не слишком обеспокоились этой новостью. Чёрный и сам понимал, что сказала Херад, но не знал, что и думать об этом. Он понятия не имел, сколько людей живет в городе и сколько воинов у каждого племени. Он просто знал, что их много.

- Даже если она скупит все сброды и наёмные силы в городе, а также заманит немало людей подальше от других вождей, ей все равно будет очень трудно победить нас в любой прямой атаке. Она не так уж много людей Веррика привела с собой на восток, - задумчиво заметил Сэйтер.

- Без того, чтобы ветераны Веррика укрепили свои силы, любой, кого они наймут, вряд ли будет полезен, - пренебрежительно добавил другой мужчина.

Несколько других людей в комнате, очевидно, согласились с ним, потому что они кивнули и издали одобрительные звуки. Херад не была одним из них.

- Это правда, и Зелена тоже это понимает. Только идиот не сделал бы этого, и хотя Зелена - это много других вещей, она не идиотка. Именно поэтому она приобрела услуги небольшой группы наемников. Судя по письму, которое я получила, они должны прибыть на следующей неделе, - мрачно объяснила она.

Реакция на эту новость была более драматичной. Темное бормотание и ругань заполнили комнату.

- Где, черт возьми, она берёт все эти чёртовы монеты? - удивленно спросил кто-то.

- Черт, - выругался кто-то еще.

- Не может же всё это быть от добычи Веррика на западе. Даже он не мог так много заработать на грабежах и грабежах. Зелена разбрасывает золото, как колодезную воду, - разочарованно заметил другой бандит.

- Неужели другие вожди позволят это? Никто еще не приводил в Даггерпойнт такую силу. Это заставит многих людей нервничать, особенно губернатора, - добавил кто-то еще.

- Похоже, она думает, что ей это сойдёт с рук, - сказала им Херад.

- Это не так уж сильно отличается от найма обычных головорезов и рифтового плота. Половина из них все равно дезертиры. Конечно, нет никаких правил против этого, и правила здесь довольно текучие в любом случае, - прокомментировал Сэйтер.

- И если кто-то жалуется на это, то у неё есть хорошая сила наемников, чтобы заставить их замолчать, - добавил бандит со шрамом с сухим юмором.

- И что ты собираешься с этим делать?- спокойно спросил Сэйтер у Херад, перекрывая шум.

Старый разведчик не казался слишком озабоченным, и Чёрный тоже. Он верил, что его хозяин знает, что делать.

- Вариантов не так уж много. В идеале я бы просто убила Зелену, но говорят, что убийцы спрятали её где-то в тайне. Это также означает, что мы не можем напасть на неё до того, как наемники доберутся сюда, - ответила главарь бандитов.

- И мы не можем начать драку с каждым вождем, чьи приспешники могут присоединиться к ней, или со всеми свободными агентами в Даггерпойнте, - заметил Сэйтер.

- Значит, мы обречены? - нервно спросил другой бандит.

Херад презрительно фыркнула в ответ и бросила на мужчину неодобрительный взгляд. Он поник под её вниманием.

- Наличие группы наемников на ее стороне вряд ли делает Зелену непобедимой. Приведя их в город, она наживет себе врагов, и мы можем использовать это, - сказала она всем своим приспешникам голосом, полным твердой власти.

В комнате мгновенно воцарилась тишина, и все успокоились. Паника ещё не улеглась полностью, хотя намёк на неё всё ещё витал в комнате.

- Каким образом? - с надеждой спросил кто-то.

- Проще говоря, мы создадим собственные союзы, а потом раздавим солдат, купленных монетами. Они наёмники, так что они не будут торчать здесь. Это значит, что Зелена должна напасть на нас, и это дает нам преимущество. Теперь, когда мы знаем, что они идут, мы можем укрепить базу и подготовить наши силы. Когда Зелена нападёт, она попадет в ловушку, - ответила Херад.

- Это может сработать. Это хорошее оборонительное место, - добавил Сэйтер в поддержку своего босса.

- Что мы знаем о них? - спросил кто-то.

- Это пехотная рота под названием "кожаные пятки". Маклер мало что знал о них, кроме того, что они с юга и что они видели несколько сражений, - объяснила Херад.

- Жаль, что Ворши нет поблизости, она бы знала больше об этой компании, - задумчиво произнёс Сэйтер.

- Было бы также хорошо, если бы она была здесь для боя. Нет никого, кого я предпочел бы иметь за своей спиной, - добавил другой мужчина.

- Она нужна там, где находится, и всё равно не успеет вовремя. Однако у нас более чем достаточно людей для этого плана, - уверенно заметила Херад.

- Полагаю, ты хочешь, чтобы мы всё держали это при себе? - спросил её Сэйтер.

- Очевидно, ловушка срабатывает только в том случае, если жертвы не знают, что это ловушка. Никто из вас не должен делиться этой информацией ни с кем, включая ваших подчинённых. Я бы даже не рассказывала вам всеёэто, если бы не было необходимости. Просто помните, если кто-то откроет рот, я узнаю об этом, и тогда я запечатаю его губы навсегда. Никаких вторых шансов; мне всё равно, пьян ты или тебя пытают, - угрожающе произнесла Херад, оглядывая комнату.

Большинство присутствующих бандитов мрачно кивнули в знак согласия. Похоже, никто не думал, что она преувеличивает. Чёрный сделал мысленную пометку не забывать, что весь этот разговор когда-либо происходил. Он не предпринимает никаких шансов.

Через несколько минут после того, как Херад начала объяснять детали ее плана, Чёрный начал уставать от всех этих разговоров. Он тихо вздохнул и подавил зевок. Именно тогда Херад заговорила взволнованным тоном, который сразу же привлек внимание Хобгоблина.

- Кое-кто из вас, возможно, сомневается во мне и думает, что я плохой игрок, но это не так. Зелена здесь в отчаянии, а не я. Я била эту суку по заднице каждый раз, когда она что-то пробовала, и эта её последняя глупая уловка не будет исключением. Когда её последняя отчаянная авантюра развалится, и мы зальём улицы кровью, достаточно глупого, чтобы принять её монеты, тогда не останется никого, кто бросил бы мне вызов. Я буду бесспорным правителем своей территории и главным псом в Даггерпойнте и за его пределами. Тогда на севере наступит новая эпоха, моя эпоха, и все вы здесь пожнёте плоды! - нетерпеливо объявила она.

В комнате раздались громкие аплодисменты, жадность и гордость бандитов взяли верх. Все следы их прежнего страха и неуверенности исчезли. Херад увидела их реакцию и жадно ухмыльнулась. Её честолюбие и жажда крови были ясны как день.

Чёрный хихикнул и облизал губы, представляя себе всё самое интересное, что должно было произойти. Его племя вот-вот вступит в войну. Это было чертовски вовремя!