Сервасса Мас Дхаллия поспешила вниз по оживленным каменным залам небесного шпиля. Занятия только что закончились, и в коридорах было полно студентов в простых серых мантиях, а иногда и учителей в синих. Их возбужденные голоса и радостные возгласы раздавались вокруг нее.

Было ещё только утро, так что солнечный свет проникал через большие окна, расположенные вдоль внешней стены, и освещал все вокруг. Это означало, что ни один из магических огней, освещавших коридоры гильдии в течение ночи, не горел.

Сервесса грубо протискивалась мимо любого, кто вставал у неё на пути, и игнорировала любые жалобы или призывы к ней притормозить. Обычно она считала бы такое опрометчивое поведение слишком недостойным для себя, но не сейчас. Она опаздывала, и Архимаг Растилио Фер Гремар, Верховный мастер Гильдии бесконечных небес, ждал её.

Она была в одном шаге от паники, и только тонко укоренившееся чувство приличия удерживало ее от того, чтобы сорваться с места и помчаться в его кабинет. Совсем не годится, чтобы такой молодой исследователь, как она, заставлял такого человека ждать. Поскольку она была магом и ученицей гильдии бесконечных небес, Архимаг почти полностью контролировал ее жизнь и, что более важно, финансировал её исследования.

Она прижала блокнот к груди, когда добралась до двери, ведущей к лестнице, ведущей на вершину шпиля, и к кабинету Архимага. Ей пришлось приподнять свои синие одежды, чтобы они не споткнулись, когда она поднималась по лестнице, а ступенек было много. Шпиль возвышался над окрестностями и был одним из самых высоких зданий в городе Хулгарон, что делало его одним из самых высоких во всей стране Хулгарон.

У Архимага был свой собственный путь наверх, который не включал в себя восхождение по бесконечному количеству спиральных ступеней. Это было что-то вроде механического лифта, приводимого в действие хитроумной смесью кристаллических механизмов, но это был не отдел Сервассы, так что она почти ничего о нем не знала. Однако, одна вещь, она была уверена, что она действительно хотела, чтобы она могла использовать его прямо сейчас, и не придется подниматься по этой лестнице.

Она тяжело дышала, и наконец добралась до вершины. Всё ещё находясь на грани паники, она дала себе лишь короткую секунду, чтобы прийти в себя и привести себя в порядок, прежде чем толкнуть дверь и войти в приемную с другой стороны.

Секретарша Архимага средних лет подняла глаза от своего стола и неодобрительно нахмурилась, когда вошла. Сервесса покраснела от смущения и вежливо кивнула секретарю в знак приветствия. Комната вокруг нее была небольшой,но удобной на вид, с плюшевой мебелью для посетителей, чтобы сидеть.

Из окна с одной стороны открывался великолепный вид на город Хугарон, но Сервесса видела его уже много раз. Она просто стояла у двери, не зная, что с собой делать, пока секретарша не заговорила.

- Идите туда. Он ждал тебя. - сказала она с удивительной долей презрения, вложенной в эти несколько слов.

- Хорошо, спасибо. - ответила Сервесса и нервно прошлась по комнате.

Дверь в кабинет Архимага находилась на стене рядом со столом секретаря. Почувствовав прилив страха, заставивший ее сердце замереть, она открыла дверь и приготовилась встретить мастера своей гильдии, одного из самых могущественных людей в стране.

Архимаг Растилио Фер Гремар обернулся и приветливо улыбнулся ей, когда она вошла в комнату. Сервесса почувствовала, что расслабилась, увидев его спокойные веселые глаза и дружелюбное поведение. Она была чрезвычайно рада, что он не казался сердитым. Может быть, она все-таки выберется из этой передряги, получив финансирование на исследования.

Архимаг стоял у окна и любовался видом, который был гораздо больше и красивее, чем тот, что был в приемной. Это был пожилой мужчина среднего роста с чисто выбритым лицом.

Его белая мантия не скрывала тот факт, что он был немного полноват, и он явно находился на продвинутой стадии облысения. Большинство людей его ранга попытались бы скрыть свою лысину или, по крайней мере, прикрыть ее, но он этого не сделал. Интересно, почему?

Его золотая церемониальная цепь и амулет висели на шее, а невероятно богато украшенный посох был прислонен к стене. Амулет был усыпан несколькими кристаллами разных цветов и размеров. Сервесса никогда не видела некоторых из них в других местах и понятия не имела, чем они занимаются. Она слышала несколько диких слухов, каждый более впечатляющий и маловероятный, чем предыдущий.

- Ах, Сервасса Мас Дхаллия, как я рад снова тебя видеть. Я думаю, что прошло довольно много времени с нашей последней встречи. Какая жалость, ты один из наших самых молодых исследователей, и я верю, что твой отец - глава дома Дхаллия, - сказал он с улыбкой.

- Да, господин, это верно. Мой отец действительно глава дома, хотя это не имеет никакого отношения к тому, почему я здесь, - неуверенно ответила она.

- Нет, конечно, нет. Ты здесь, чтобы попросить разрешения начать работу над диссертацией, и по традиции ты должна получить мое одобрение. Я должен сказать, что с нетерпением жду, чтобы услышать, что ты выбрала. Почему бы тебе не присесть, - сказал он ей, садясь за свой стол.

Почувствовав огромное облегчение оттого, что он не злится из-за того, что его заставили ждать несколько минут, Сервесса вернула архимагу улыбку и села напротив него.

- Прежде чем мы перейдем к делу, почему бы тебе не рассказать мне, как ты находишь здесь жилье с тех пор, как тебя повысили до младшего научного сотрудника? - спросил он её.

- О, оно были великолепно, всё, о чем я только могла попросить. Алхимия - такая тонкая и дорогая наука, но оборудование здесь идеально подходит для моих нужд, - восторженно воскликнула она.

- Я рад это слышать. Должен признаться, что я немного не в ладах с младшими чинами нашей гильдии. Просто у Архимага так много других требований ко времени, что я не могу идти в ногу со всем, что хотел бы, - сказал он.

- Я уверена, что у такого важного человека, как ты, есть дела и получше, - вежливо ответила она.

Она представляла себе, что Архимаг должен проводить много времени, занимаясь политикой и административными обязанностями. Гильдии приходилось постоянно иметь дело с королем, его двором, купцами и другими гильдиями магов. Она лениво размышляла, было ли у него когда-нибудь время для собственных исследований, или эти интервью были так же близки, как и раньше.

- Кстати говоря, давайте перейдем к науке. Почему бы тебе не рассказать мне, о чем твоя диссертация?- спросил он с проблеском энтузиазма в глазах.

- Да, Архимаг, с радостью. Выбранная мною тема называется: изучение хроматических вариаций в естественных образующих гидрофильных кристаллах и их связи с минеральным составом вмещающих их рудных месторождений, - ответила она.

- О, интересно. Хроматические вариации, конечно, очень изученная область исследований, так как маги всегда ищут новые типы жизненно важных кристаллов. Если мы поймем, как минералы, поглощаемые Кристаллом по мере его роста, влияют на его окраску, тогда мы сможем лучше перепроектировать процесс клонирования существующих образцов, - размышлял он вслух.

- Да, и это может даже помочь нам понять, как использовать эти жизненно важные кристаллы, или даже как настроить их, чтобы произвести немного другие контролируемые эффекты, - добавила она страстно.

- Хм, Но почему гидрофильные кристаллы? Они уже являются типом кристалла, который наша Гильдия понимает достаточно хорошо. Почему я только что получил доклад от короля о том, как полезны наши боевые маги на Тешуранском фронте для высыхания. Я понимаю, что там может быть довольно мокро. В крайнем случае заклинание может даже использоваться как довольно грязное оружие ближнего боя, - спросил он ее.

- Гм, я ничего об этом не знаю. Я далека от боевого мага, но я выбрала гидрофильные кристаллы, потому что у меня был недавний прорыв в этой области, - ответила она.

- Я ничего об этом не слышал. Что значит прорыв? - взволнованно спросил он её через стол, и его глаза сузились от интереса.

- Ну, я внесла несколько незначительных изменений в химический состав питательного раствора для термокристаллов в своей лаборатории. Чисто как побочный проект из любопытства, вы понимаете. Я только что наполнила стеклянный инкубационный стакан и ввела тепло от горелки, чтобы ускорить рост, когда мне пришла в голову мысль, - сказала она ему.

- Я и сам иногда об этом думаю, - шутливо вставил Архимаг.

После секундного нервного раздумья Сервесса решила, что ей лучше проигнорировать его замечание, и продолжила говорить. По мере того как она объясняла свое исследование, она становилась все более взволнованной с каждым словом, пока ее практически не трясло.

- Я думала, что было много примеров противоположных эффектов, существующих в кристаллах маны, и статистически значимое количество времени один из пары будет значительно темнее, чем другой. Например, как поглощающие тепло и излучающие тепло кристаллы. Что, если в этом есть какая-то эксплуатируемая схема? - продолжала она.

- О, очень интересно, - задумчиво произнес он.

- Итак, я пошла в архив и началп изучать химические различия между такими парами. К сожалению, я не нашла ничего достаточно конкретного, чтобы служить общим правилом, но я сделала некоторые эксперименты. Общим отличием между парами противоположного эффекта было наличие более высоких концентраций серы и более низких количеств азота. После серии довольно изнурительных испытаний на нескольких различных типах камней маны моя идея принесла плоды. Мне удалось обратить вспять эффект гидрофильных кристаллов и вырастить вместо них гидрофобные кристаллы, - гордо воскликнула она.

Архимаг помолчал несколько секунд и уставился на Сервессу с непроницаемым выражением лица. Младшая преподавательница начала нервничать, ожидая, что он что-нибудь скажет. Неужели она сказала какую-то глупость?

- Это очень впечатляющая алхимия, юная леди. Я очень редко теряюсь в словах, но тебе это только что удалось. Вы делаете честь нашему ордену. - сказал ей человек в белом одеянии, гордо улыбаясь.

- Благодарю вас, мастер гильдии, я польщена вашей высокой похвалой, - ответила она радостно и с большим облегчением.

- Подумать только, вы не только открыли новую подкатегорию кристаллов, но и, возможно, наткнулись на новый основополагающий принцип. Это действительно поразительно. Хотя я должен признать, что в настоящее время я в недоумении для какой-либо практической цели гидрофобный кристалл может служить, - сказал он.

Улыбка сервессы слегка потускнела, и она смущенно съежилась.

- О, я уверена, что кто-нибудь что-нибудь придумает. Я имею в виду, что они могут быть использованы в качестве щитов от дождя или для того, чтобы держать вещи сухими, а не просто сушить их, - сказала она ему нерешительно.

Усмешка вырвалась из губ Архимага, и его счастливая улыбка превратилась в веселую усмешку.

- Вы хотите создать тауматургический зонт? - спросил он ее с нескрываемым весельем.

- Да. Эм, я имею в виду нет, - ответила она, и ее лицо покраснело от смущения. Архимаг смеялся над ней. Ей хотелось забраться под стул и спрятаться. Если бы только камни-невидимки были вещью!

- О, Прости, дорогая, я не хотела тебя расстраивать. Ты действительно гениальный алхимик. Просто я нахожу эту идею очень забавной - сказал он ей,

- Да, Архимаг, - ответила подавленная женщина.

- Ваша работа может принести нам большую пользу. Некоторые из других гильдий магов не очень высокого мнения о нас, потому что мы специализируемся на поддержке магии, но магия-это не просто кричащий вздор или взрывание вещей. С такими молодыми магами, как ты в наших рядах, наша бесконечная Небесная Гильдия будет смеяться последней, - гордо сказал он ей.

- Да, Архимаг, - снова ответил молодой исследователь.

Его высокая похвала заставила ее покраснеть от смущения. Она не могла принять такую высокую похвалу от такого великого человека. Архимаг, казалось, понял ее затруднение, потому что бросил на нее понимающий взгляд.

- А теперь, почему бы тебе не рассказать мне кое-какие подробности? Какие именно изменения ты внесла в питательные растворы, - спросил он ее.

Тут же Сервесса почувствовала себя более комфортно и выпрямилась в кресле. Ей не терпелось обсудить технические детали своей работы.

Вдвоем они обсуждали ее открытие еще несколько минут, прежде чем Гильдмастеру пришлось отпустить ее, чтобы он мог встретиться с кем-то еще. К ее большому облегчению, она была легко в состоянии не только сохранить свое финансирование исследований, но на самом деле обеспечить больше!

Сервесса буквально подпрыгивала от возбуждения, когда проходила мимо секретарши и спускалась по лестнице со шпилем. На самом деле ее похвалил Архимаг!

Она вышла из лестничного колодца и направилась обратно в холл второго этажа.

Большинство прежних учеников либо разошлись по домам, либо были заняты в другом классе, так что коридор перед ней был почти пуст, и она могла беспрепятственно пройти по нему. Только изредка прогуливающийся лектор или сотрудники были в поле зрения ... ну их и маг-охранник.

Обычно она просто игнорировала мага-охранника. Как обычно, двое из них охраняли главный вход в зал. Оба были высокими мужчинами, одетыми в бело-голубые капюшоны и сюртуки своего ордена. Мечи висели у них на поясе, но настоящим оружием были длинные магические посохи, которые они держали в руках, и магические амулеты на груди.

Как исследователь, Сервесса узнала камни, вложенные в эти предметы,и знала, какие силы они могут вызвать. Они обладали властью как защищать пользователя, так и опустошать своих врагов. Впрочем, сами мужчины не представляли собой ничего особенного.

Они могли быть элитой среди боевых магов, но они все еще были просто мускулами, и таким образом немногим лучше, чем пехотинцы гильдии, обученные для короля. Они происходили из простого народа, хотя она предполагала, что у них должно было быть, по крайней мере, несколько связей, чтобы оказаться в магической гвардии, а не в армии. Они, несомненно, были необходимы, но они не были настоящими магами.

Даже если они обладали магическим даром и могли сжигать магические камни, чтобы творить заклинания, они не понимали, что делают. Они были бы совершенно бесполезны без настоящих магов вроде нее.

Она прошла в дверной проем между ними, даже не взглянув на них. Охранники никак не отреагировали на ее присутствие, они оставались неподвижными и по стойке смирно. По крайней мере, они были профессионалами.

Она вышла из здания и вошла в Главный Двор небесных шпилей. Она улыбнулась, глубоко вдохнула освежающий воздух и посмотрела на прекрасный пейзаж вокруг. Это никогда не переставало ее подбадривать.

Перед ней раскинулись десятки декоративных садов, полных бесчисленных разноцветных цветов, которые цвели в теплую погоду столицы. В центре сада возвышались изысканные мраморные статуи, многие из которых принадлежали различным знаменитым магам

Серые кирпичные дорожки вились по всей округе, а любовно подстриженные деревья давали тень людям, слоняющимся по лужайке под ними. В центре двора располагался большой мраморный фонтан. Чистая вода струилась из центра и поднималась в воздух, прежде чем снова опуститься в изящной полусфере. Весь и вся двор был больше многих деревень.

Двор окружали несколько элегантных многоэтажных каменных зданий. За ними виднелись небольшие участки высокой стены и парапетов, которые окружали кампус и изолировали его от внешнего мира.

Небесный шпиль был почти городом в городе. Кто-то мог жить там и никогда не уезжать, и Сервесса знала, что многие люди поступали именно так. У большинства из них не было выбора в этом вопросе.

Сервесса вздохнула и подошла к ближайшей клумбе с цветами. Она не жалела, что стала магом или исследователем. Она любила свою жизнь, но и в ней были свои недостатки. Маг-охранник, которого она видела разбросанным по двору, имел перед ней одно большое преимущество. Им разрешили покинуть Небесный шпиль.

После того, как кто-то получил образование в Гильдии бесконечных небес и доверил свои секреты, им никогда не разрешалось покидать крепость Гильдии без разрешения и сопровождения магов-охранников. Секреты, которыми они владели, были слишком ценными.

Не было недостатка в фракциях и группах, которые прибегали бы к похищениям, пыткам и даже убийствам, чтобы добраться до нее или любого другого исследовательского мага. По всей вероятности, она никогда больше не покинет Небесный шпиль, если не считать нескольких поездок под усиленным конвоем в более безопасные районы столицы.

Сервесса никогда по-настоящему не испытывала желания скитаться по миру или много путешествовать, но потеря свободы все еще иногда заставляла ее чувствовать себя подавленной. Она понимала, зачем это нужно, и даже логически соглашалась с этим, но ее сердце не всегда прислушивалось к голосу разума.

Она присела на край цветника. Улыбающаяся статуя хорошенькой молодой женщины-мага нависла над ней. Сервесса улыбнулась непрактичной и откровенной одежде, которую носила статуя. Она никогда не видела, чтобы другие женщины в гильдии носили что-то подобное.

Звуки смеха и хорошего настроения заполнили двор вокруг нее, когда она наклонилась, чтобы вдохнуть аромат цветов рядом с ней. Их сладкий и медовый аромат наполнил ее ноздри, когда она сделала глубокий вдох. Это напомнило ей о доме и о днях юности, проведенных в читальном зале ее матери. Она, несомненно, никогда больше его не увидит.

Со вздохом Сервесса встала и направилась в свой кабинет. У неё было много работы, и у нее не было времени на меланхолию. Ее прорыв был именно этим, возможностью копать глубже и работать усерднее.

Подойдя к зданию факультета, она бросила последний взгляд на сады и счастливых людей позади себя. По крайней мере, клетка, которую она выбрала для своей жизни, была очень красивой.