Чёрный отскочил назад, когда клинок всадника метнулся к нему. Она прорезала край его капюшона, но крови не пролила. Секунду спустя он легко приземлился на другой бревно поверх теперь уже истощенной кучи.

Однако его посадка не была идеальной. Хобгоблин издал удивленное ворчание, и его спина ударилась о спину другого бандита. Человек вскрикнул в тревоге, как он был отправлен вниз на землю. Незадачливого бандита тут же затоптали насмерть кони нападавших рыцарей.

Чёрный поморщился от этого зрелища. Упс, здесь становилось как-то тесно...

Все больше и больше людей Херад отступали вверх по тому, что осталось от штабеля бревен. Их теснило всё ближе друг к другу кружащееся кольцо всадников, и для всех не было места.

Пока Чёрный наблюдал, бандиты по краям кучи были убиты один за другим. Тем временем рыцари пробирались внутрь. Их окровавленные клинки сверкали на солнце.

Хобгоблин изо всех сил пытался сохранить равновесие и насторожиться, но кто-то ударил его сбоку. Он зашипел от разочарования, едва успев пригнуться под очередным взмахом рыцарского меча.

Человек позади него был недостаточно быстр. Лезвие вонзилось ему в грудь, и он свалился с груды досок.

Под его ногами Чёрный заметил щель между двумя бревнами. Он позволил людям вокруг себя на секунду забеспокоиться о рыцарях, а сам опустил голову и осмотрел ее.

Он был слишком мал для большинства людей, но они всё равно были толстыми. С другой стороны, Чёрный был здоровым и худым. Если он протиснется туда, то, похоже, сможет пробраться глубже в кучу и спрятаться.

Кровь брызнула на Хобгоблина, и он поднял глаза. Рыцарь выпотрошил человека, стоявшего слева от него.

- Пора-сс прятаться! - воскликнул Чёрный, снова поворачиваясь к пролому.

Да, спуститься туда оказалось лучшей идеей. Это даже освободило бы какое-то место на вершине кучи для его соплеменников, так что это было бы им одолжением. Для своих собратьев - бандитов Хобгоблин спрыгнул вниз и поспешно начал протискиваться в щель под ним.

На полпути вниз звук знакомого безумного смеха заставил его заколебаться. Сквозь толпу тел вокруг него Чёрный поднял глаза и увидел, как Херад спрыгнула с коня и приземлилась позади испуганного рыцаря.

Когда конь рыцаря взбрыкнул и человек от неожиданности дернулся, ухмыляющийся вождь схватил его одной рукой за талию, а другой вонзил ему в шею длинный нож. Клинок проскользнул сквозь щель в его броне и глубоко вошел в плоть.

Все еще смеясь, Херад отбросила труп всадника в сторону и схватила поводья лошади. Когда она выровнялась, её конные телохранители врезались в тыл рыцарей. За ними следовали остальные силы, которые Херад держала в резерве.

- Атакуйте ублюдков и прижмите их, следуйте за мной! - взревела Херад, и повела контратаку.

Теперь рыцари были в меньшинстве. Некоторые упали или были сброшены с лошадей атакующей толпой. Однако они быстро сплотились и начали прокладывать себе путь, освобождаясь от бандитов. Они были застигнуты врасплох, но все еще оставались хозяевами поля боя.

Хобгоблин обнаружил, что его бедро неловко зажато между двумя бревнами, когда бандиты вокруг него бросились вниз, чтобы присоединиться к битве. Некоторые из них чуть не ударили его ногой по голове.

Одним из бандитов была высокая женщина. Она заметила Хобгоблина и бросила на него раздраженный взгляд.

- Что-сс? Я поскользнулся, - защищаясь, сказал ей Чёрный, высвобождаясь.

- Чертовы Хобгоблины, - пробормотала явно не убежденная женщина, покачала головой и спрыгнула с кучи.

Ба, кто заботился о том, что она все равно думала! Оказавшись на свободе, Чёрный огляделся в поисках какого-нибудь занятия. По какой-то причине он чувствовал необходимость проявить себя сейчас. Кроме того, он вроде как хотел убить рыцаря. Херад делала это так весело.

Враги больше не были разбросаны вокруг кучи дров. Они быстро образовали клин и сумели удержать большинство людей Херад на расстоянии.

Теперь между Хобгоблином и рыцарями было слишком много разбойников и остроконечного оружия. Это займет слишком много времени, чтобы протолкнуться через него, и это также будет глупо опасно.

Но какие у него были другие варианты? Ах, он мог бы подражать ей! Чёрный спрыгнул с груды бревен и бросился в толпу внизу.

Он приземлился на спину испуганного человека. Прежде чем бандит успел среагировать, Хобгоблин снова прыгнул. На этот раз он протянул руку и ухватился за спинку соседнего рыцарского седла.

Его когти вонзились в кожу, и Чёрный вскочил на лошадь. Легкое тело Хобгоблина и длинные сильные руки позволяли ему легко передвигаться по воздуху. Глупое животное взбрыкнуло и тревожно заржало, что вывело его всадника из равновесия.

- Какого чёрта? - испуганно воскликнул удивленный рыцарь, когда Чёрный занял место позади него.

Как и Херад, Хобгоблин схватил мужчину за талию и ударил его ножом в шею. Затем он столкнул тяжелое, но безвольное тело человека с горы.

Улыбающийся Хобгоблин потянулся к поводьям лошади. Когда он уберет вонючую тварь подальше от места схватки, то перережет ей горло. Лошади рыцарей считались вражескими бойцами, насколько он мог судить. Он видел злобный взгляд в их глазах.

Но прежде чем он успел схватить поводья, лошадь под Хобгоблином в ужасе заржала и начала бешено дергаться. Чёрный попытался удержаться на месте, но это был его первый раз в жизни верхом на лошади.

Люди делали это так просто! Чёрный сопротивлялся, но был быстро сбит с ног и катапультирован со спины зверя. Чёрт бы побрал всех лошадей!

Казалось, прошло несколько секунд, прежде чем воздух пронесся мимо свободно летящего Хобгоблина. Затем он упал на землю. Его спина врезалась в землю, и дыхание болезненно вышибло из легких.

- Тьфу, что? - Чёрный застонал, садясь.

Хриплый вздох вырвался из его легких, и крошечные яркие звезды закружились вокруг его зрения. Ой, это было действительно больно. Он никогда не должен был доверять лошади, даже на секунду. Это были злобные коварные звери. Несомненно, они скоро повернутся против своих человеческих хозяев...

Крик разбудил черноногого от вызванных травмой головы мыслей. Да, он все еще был в центре битвы. Это было очень важно. Сражение отодвинулось от него, но это не означало, что он был в безопасности.

Хобгоблин нервно огляделся по сторонам, поднимаясь с земли. Его одежда сильно запылилась, когда он упал, поэтому он отряхнулся. Ну что ж, после битвы будет время подобрать себе новую одежду.

И что ему теперь делать? Ему не очень-то хотелось снова бросаться в бой. Он уже показал всем своим соплеменникам, какой он потрясающий, убив этого рыцаря! Он действительно надеялся, что Херад наблюдала за ним, за исключением последнего момента. Он хотел бы, чтобы никто не видел эту часть.

В уголке глаза Хобгоблина мелькнуло движение. Он быстро оглянулся, чтобы посмотреть, что это было. Несколько долгих, растерянных секунд он смотрел на открывшуюся перед ним картину. Хммм...

Потом он смотрел еще несколько раз. Отряд бандитов пробежал перед ним и на секунду закрыл ему обзор. Они не замедлили шаг и, казалось, не заметили ничего странного.

Чёрный потряс головой, чтобы прояснить её. Видение перед ним не изменилось. Он огляделся по сторонам. Никто больше не обращал внимания на то, что он видел. Это было странно и более чем немного беспокоило...

Может быть, это была глупая человеческая вещь? Возможно, это происходило все время с людьми, и они не находили это странным. Нет, это было глупо. Это было слишком опасно, чтобы игнорировать.

Осторожно, Чёрный попятился и пошел искать кого-нибудь, чтобы спросить. Он услышал голос Рыжего Пса, выкрикивающий приказы поверх других звуков поля боя, и направился туда. Он нашел этого человека позади толпы разбойников, которые перегруппировывались.

Хобгоблин подошел к нему сзади и вежливо похлопал по плечу. Рыжий Пес вздрогнул и подпрыгнул от неожиданного прикосновения, прежде чем развернуться.

- Ах, что за кровавый ад ты хочешь? Разве ты не должен быть занят тем, что колешь людей в спину, а потом ешь их или что-то в этом роде? - спросил мужчина с явным раздражением.

- Я не-сс голоден, и я видел что-то странное-сс. Это может быть очень важно, - объяснил Хобгоблин.

- Это же кровавое поле битвы! Я сейчас чертовски занят, так что тебе лучше не тратить мое время, - сердито ответил Рыжий Пес.

- Это вон там, прямо над-сс, - сказал ему Чёрный, указывая на странность.

- Куда же? Я ничего не вижу, - ответил Рыжий Пес с явным разочарованием.

- Это точно-сс там; гигантская змея ест этого-сс парня! - прошипел в ответ Чёрный. Теперь он тоже был раздражен. Неужели Рыжий Пес ослеп?

- Что? - удивленно воскликнул Рыжий Пес, глядя в ту сторону, куда указывал Чёрный. - Там нет никакой проклятой гигантской змеи!

- Да, есть! Ты что, слепой? - Чёрный сплюнул в ответ, махнув рукой в сторону монстра.

Суматоха привлекла внимание зеленого чешуйчатого существа. Он неторопливо лежал рядом с пустой повозкой, пока целиком поглощал останки убитого бандита. Его раздвоенный язык мелькал во рту, когда он выпрямился и повернулся, чтобы посмотреть на Чёрного и Рыжего Пса. Он заметил, что они смотрят в его сторону.

Рыжий Пес замер и уставился на него с растерянным выражением лица. Его рот открывался и закрывался, и он быстро моргал.

- Там что-то есть, - пробормотал он себе под нос. - Уф, у меня начинает болеть голова.

Как и Чёрный. Он не понимал, что происходит. Даже Рыжий Пес обычно не вел себя так глупо. Кроме того, никто поблизости тоже не заметил змею. Это требовало отчаянных мер. Было очевидно, что здесь что-то очень нехорошее.

Хобгоблин шагнул вправо, где ему было бы легче укрыться за группой ближайших бандитов. Затем он вытащил свою пращу и сделал то, что было для него естественно: насилие.

Он развернул пращу и послал камень, жужжа, в голову змеи.

Снаряд с глухим стуком ударил зверя в лоб, а затем упал на землю. Змея повернулась к Чёрному. Чешуя в том месте, куда он попал, не пострадала. Он сузил свои красные щелочки глаз, рассматривая крошечного Хобгоблина, который осмелился бросить в него камень.

- Ссссссс, - громко прошипела гигантская змея, вытягиваясь вверх, пока не поднялась на дюжину футов над землей. Это выглядело безумно.

Чёрный двинулся, чтобы поставить несколько "мясных" щитов между собой и монстром, но внезапно всё изменилось. Он вздрогнул, когда его голова начала болезненно пульсировать. Ай, было такое чувство, что его мозг медленно пытается вибрировать из ушей. Неужели змея что-то сделала?

Он был не единственным, кто пострадал. По всему полю боя звуки боя замедлились, когда волна ментального давления захлестнула всех.

Рыцари быстро отвели своих скакунов подальше от боя и расцепились, покачиваясь в седлах. Люди херада не бросились в погоню. Они могли только стиснуть зубы и бороться, чтобы удержаться на ногах.

- Ну, пиздец. Там прямо гигантская змея, - простонал Рыжий Пес, держась за голову и не сводя с нее глаз.

Люди начали оглядываться в поисках причины мысленного крика, который возник из ниоткуда, и они быстро нашли его. Массивная изумрудная змея, нависшая над полем боя, не была незаметной.

- Сссирусс. - снова прошипел зверь. Звук его голоса был отчетливо слышен всем в теперь уже почти безмолвном лагере.

Один из ближайших к зверю бандитов запаниковал. Он повернулся, чтобы попытаться бежать. Далеко он не ушел.

Подобно изумрудной молнии, змея бросилась вперед, и ее пасть схватила человека. Секунду спустя она подбросила его в воздух. Человек закричал, кувыркаясь почти вертикально вверх, но только на короткое мгновение. Зверь развернулся, поймал бандита в пасть, а потом проглотил его целиком одним глотком.

Другие соседние люди не учились на его ошибках. Они запаниковали и тоже побежали. Когда они бежали, монстр в их среде начал молотить и набрасываться. Его хвост врезался в одну особенно громкую группу и разбросал их, как сломанные ветки. Его клыкастые челюсти сомкнулись на другом бандите, а затем отбросили его изуродованное тело в сторону.

Чёрный стоял совершенно неподвижно. Он повернулся к Рыжему Псу и пристально посмотрел на него.

- Теперь ты видишь змею?- спросил он.

- Я вижу это, ты, зеленая задница, - простонал мужчина, потирая нахмуренный лоб.

- Тогда сделай что-нибудь, - сказал ему Хобгоблин.

- Что, почему я? Черт возьми, сделай и ты что-нибудь! - рыкнул в ответ Рыжий Пес.

По всему лагерю приспешники Херад и атакующие рыцари прекратили сражаться. Все либо бежали от существа, либо перегруппировывались. Обе стороны время от времени бросали друг на друга ненавистные взгляды, но не предпринимали никаких попыток возобновить бой.

- Я ... что-то сделал, я им очень помог, - деловито сказал Чёрный Рыжему Псу. - Я ударил по нему камнем, и теперь ты его видишь. Ты можешь поблагодарить меня позже. Теперь твоя очередь что-то делать.

- Тьфу ты, проклятье, у меня голова как наковальня кузнеца, - пожаловался Рыжий Пес. - Черт возьми, это, наверное, все из-за тебя. Ты не приносишь этой компании ничего, кроме неприятностей!

Чёрный наблюдал, как зверь раздавил под своей тяжестью двух человек. Он вспомнил то жуткое чувство, которое мучило его, когда он возвращался из пещеры. О, пещера...

- Это не ... не моя вина. Скорее всего, он твой, - защищаясь, ответил Хобгоблин.

И он, и Рыжий Пес зорко следили за беснующимся чудовищем. Сейчас он, казалось, удалялся от них.

- С чего бы это по моей вине? - заметил Рыжий Пес, и его лицо вспыхнуло от гнева.

- Потому что ты ... ты все время странно пахнешь, вот почему, - обвинил его Чёрный.

- Я не пахну смешно!- яростно воскликнул бандит.

- Откуда ты вообще знаешь? У тебя бесполезный человеческий нос!- возразил Хобгоблин.

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-нибудь еще, они были поражены криками, раздавшимися с одной стороны. Чёрный оглянулся и увидел, что большинство рыцарей перегруппировались в один большой строй, подальше от бандитов.

- Ты стоишь лицом к лицу со своей судьбой, подлый урод, - крикнул сэр Девос из первых рядов рыцарей. - Ты отказался от своей верности вашим добрым лордам и обратились против своих собратьев. Боги увидели ваши злые пути и послали этот ужас, чтобы помочь нам в нашем стремлении стереть вас с лица земли. Как только он закончит пировать на ваших трупах, мы оседлаем последних из вас, как собак.

- Ну и мудак, надеюсь, кто-нибудь выпотрошит его, как рыбу, - заметил Рыжий Пес, изучая рыцаря.

Чёрный кивнул в знак согласия. Это звучало весело.

Внезапно другой голос поднялся, чтобы бросить вызов молодому рыцарю-командиру, это был сэр Маснин. Его стальной боевой шлем снова скрыл его лицо, и он каким-то образом вновь обрел свой меч. Он висел в ножнах на боку.

- Прекратите эту глупость, сэр Девос, - взревел паладин. - Эта битва - не что иное, как продолжение твоего высокомерия, и все потерянные здесь жизни будут тяготить твою душу. Теперь ты даже говоришь о том, чтобы обратить неистовство грязного мутанта себе на пользу! Где ваша честь?

- Вы здесь дурак, сэр Маснин, - ответил другой рыцарь, - почему вы отворачиваетесь от этих преступников? Они - бесчестные воры и убийцы, которые охотятся на слабых. Земли людей станут лучше, когда я убью их всех. Конечно, будет меньше вдов, оплакивающих честных людей.

- Как бы то ни было, я не обязан убивать мужчин и женщин. Священное Писание предписывает мне преследовать силы тьмы везде, где они могут быть найдены, и не принимать никакой стороны в борьбе людей, пока я работаю. Ты был прикомандирован ко мне, и это означает, что ты поклялся сделать то же самое, находясь рядом со мной, - возразил паладин.

- Это не политика, и это не какие-то иностранцы, с которыми мы спорим. Они не что иное, как сброд, который нужно раздавить! - сердито воскликнул сэр Девос.

- Это не твое решение, а моё. Теперь мой долг ясен. Тьма снова встала передо мной, и я должен испытать свой клинок против ее змеи. Ты должен помнить свои клятвы и помогать мне, - объявил паладин, скользя взглядом по рыцарям.

Его взгляд был достаточно жестким, чтобы несколько всадников вздрогнули, но ни один не нарушил строй и не подошел к нему. С сожалением вздохнув, паладин отвернулся от своих бывших спутников и посмотрел на разъяренного змея.

Это было, когда Махедиум и Херад вышли из соседней толпы. Маг нацелил свой посох, и прежде чем кто-либо из рыцарей успел среагировать, яростный взрыв прорвал их строй.

Сначала она испепелила сэра Девоса, он умер мгновенно, а потом ее пламя потянулось и разорвало людей вокруг него. Дюжина рыцарей пошатнулась и упала, их лошади взвыли нечеловечески. Чёрный улыбнулся, когда запах жареной конины достиг его ноздрей.

- Очень мило с его стороны было выстроить их всех вот так, - заметила Херад, она шла вперёд с небольшой группой копейщиков рядом с собой.