Сэр Маснин из Уэстспринг-хилл въехал в город и задумался, какое значение имеет горстка крестьян. Город Брестсток не страдал от их отсутствия.

Рыночная площадь была заполнена оживленными торговыми лавками, и местные жители занимались своими делами, не проявляя никакого беспокойства по поводу предполагаемых исчезновений или группы из семи вооруженных незнакомцев, которые теперь шли среди них.

Низкородные жены рассматривали товары с деревянных прилавков, пока рабочие передвигали и разгружали повозки по широким мощеным улицам. Городские здания демонстрировали богатство района с расписными деревянными дверями и ставнями; большинство из них были широко открыты, чтобы впустить дневное солнце. Здесь они явно находились далеко от линии фронта войны.

Он ожидал совсем другого приема и не был уверен, что беспокоило его больше-мысль о том, что он добровольно вызвался на охоту за диким хоббитом, или что они найдут то, что искали.

Единственными людьми, которых рыцарь заметил до сих пор и которые выказывали хоть какие-то признаки страха, были осужденные преступники, выставленные напоказ и ожидающие приговора в своих тесных клетках. Их тонкие тела и испуганные глаза выдавали в них мелких воришек или должников. Хотя всегда можно было предположить, что они дезертиры из армии.

Молодой рыцарь быстро выбросил из головы мысли о преступниках; ему не хотелось слишком много думать о страхе или бедности. Он снова обратил свое внимание на город, подражая старшим рыцарям, которые вели его группу.

Последние несколько дней он старался произвести хорошее впечатление на старших рыцарей и их предводителя, Паладина Сира Иолана. Он был не только священным воином ордена Гелио-Люстрии, но и капитаном, который владел землей и титулом от имени ордена.

Маснин из Вестспринга с готовностью откликнулся на призыв паладина, чтобы благородные люди присоединились к нему в миссии для его ордена. Он был третьим сыном младшего рыцаря, не имевшего собственных земель, и это означало, что ему придется самому пробивать себе дорогу в этом мире.

Большинство молодых людей в его положении отправились бы на войну и присоединились бы к королевской армии, но он не собирался присоединяться к легионам людей, которые погибли, ища счастья в войнах. Несмотря на все обещания, Маснин не заметил, чтобы многие солдаты или рыцари возвращались домой с титулами или добычей. Он вообще не заметил, как многие из них вернулись.

Лучший способ избежать этого и позора бедности - вступить в орден, но для этого есть только два способа. Вас могли бы спонсировать в юном возрасте и воспитывать в ордене, или можно было бы пригласить рыцаря с несколькими храбрыми подвигами на его имя. Ну, или использовать связи, которых не давало ему скромное воспитание. Ему придется довольствоваться тем, что он проявит достоинство и мастерство настоящего рыцаря.

- Если ты будешь продолжать так гримасничать, то натянешь мышцу, и тогда твое лицо останется таким навсегда, - сказал голос рядом с ним.

Маснин повернулся к говорившему, человеку на год или два старше его самого, в более новых доспехах, чем его собственные, и с глупой ухмылкой на лице.

- Что? - спросил Маснин, застигнутый врасплох.

- У тебя такое глупое выражение лица, - сказал Сэр Раск. - Я уже видел, как это происходит. Всю оставшуюся жизнь ты будешь проклят ходить с таким видом, будто у тебя запор.

- У меня нет никакого выражения лица, - раздраженно ответил он.

- Как скажете, - пожал плечами в ответ улыбающийся Сэр Раск.

Маснин попытался смягчить выражение лица, но не потому, что считал другого рыцаря правым, а чтобы скрыть свое раздражение. Сэр Раск с опрокидывающихся холмов был его проклятием на протяжении всего путешествия.

Все попытки отличиться заканчивались тем, что его затмевал или высмеивал белокурый рыцарь. Он был не только идеальным воплощением паладина с его новыми доспехами и широкими плечами, но и происходил из богатой и хорошо связанной семьи.

Собственное худощавое тело маснина выдавало последние несколько лет, которые он провел, путешествуя по сельской местности и живя за счет гостеприимства сельских лордов. Не все из них были очень приветливы.

Молодой рыцарь схватился за рукоять меча и попытался отогнать тревогу. Если у него есть хоть какой-то шанс стать паладином, он должен быть готов рисковать своей жизнью.

- Это то самое место, Сэр, - доложил сэр Эннис, паладин, второй по старшинству в миссии.

- Это место ничуть не хуже любого другого, - ответил их предводитель, Сир Иолан.

Сэр Эннис, невысокий, но крепко сложенный, повел группу к большой и уютной гостинице. Одно из самых высоких зданий в городе, трехэтажное, гостиница явно предназначалась для более высокого класса путешественников; в таком месте он не мог остановиться с тех пор, как стал рыцарем.

Вывеска, висевшая на фасаде здания, показывала невероятное зрелище-лошадиную голову с горящим фонарем, свисающим из пасти. Это был явный призыв Месы-Мина, Бога путешественников и любопытства, в противоположность более злосчастному покровителю тьмы и убежища, Кор-Диусу.

Маснин выпрямился и внимательно наблюдал, как руководитель экспедиции спешился и зашагал вверх по лестнице здания. Затем капитан Иолан повернулся к своим людям, стоявшим на приподнятом крыльце.

- Я уверен, что вы все устали с дороги, - сказал он. - Сегодня вечером у нас много работы, а до этого еще много дел. Мы с Эннис вызовем судебный приказ и соберем некоторую поддержку для подготовки к сегодняшнему вечеру. Я ожидаю, что вы все будете готовы уйти, когда мы вернемся, но в остальном вы, джентльмены, можете расслабиться и подготовиться. Мы должны вернуться задолго до темноты.

Сказав это, Паладин повернулся и ушел. Эннис последовала за ним. Остальные всадники начали спешиваться и привязывать лошадей. Те рыцари, у которых были оруженосцы, отдали им своих коней, а Маснин отдал своих конюху, стоявшему неподалеку.

- Наконец-то, - сказал Раск, ведя остальных внутрь. - Я думал, мы будем скакать весь день и всю ночь без отдыха.

Маснин не ответил. Он считал, что рыцарю неприлично жаловаться или вести праздную болтовню.

Они вошли в гостиницу и обнаружили, что она полна посетителей, наслаждающихся общей зоной. Он и его спутники направились к бару, где крупный и дружелюбный мужчина заверил их, что сам позаботится об их имуществе и позаботится о том, чтобы о лошадях позаботились должным образом.

Несмотря на дружескую и профессиональную атмосферу, Маснин не мог позволить кому-то другому распоряжаться его имуществом без присмотра. Ему почти нечего было украсть, но это лишь делало его скудные пожитки еще более ценными. Он вышел на улицу, чтобы посмотреть.

Конюх, не обращая внимания на молодого рыцаря, продолжал свою работу. Маснин схватил свою сумку и уже собрался уходить, когда услышал звук закрываемых и запираемых ставен. Он повернулся к конюху и увидел, что тот проделал то же самое с дверьми конюшни. Он нахмурился: в здании и так было невыносимо жарко…

- Вы обычно ставите ставни на окна днем? - с любопытством спросил Маснин. - Сегодня ясный и теплый день, осталось всего несколько часов солнца.

Мальчик остановился и смутился.

- Я просто не хочу забывать, - ответил он.

Маснин критически оглядел мальчика. Было что-то недосказанное, и он хотел знать, что именно. Он небрежно встал между мальчиком и дверью.

- Проблемы с воровством? - спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал доброжелательно.

- Нет, - быстро ответил мальчик. - Мне просто сказали убедиться, что это всё.

Маснин побывал в достаточном количестве конюшен, чтобы знать, что это далеко не стандартная практика, особенно в таком процветающем маленьком городке. В его голове крутились колесики, возможно, пропавшие люди не остались так уж незамеченными,как казалось.

- О, почему это? - спросил он.

- Да, просто сказал, чтобы убедиться. Я занимаюсь этим уже неделю. С тех пор... - сказал мальчик, прежде чем внезапно остановиться.

- С каких пор? - напряженно спросил молодой рыцарь.

Мальчик, однако, хранил молчание и просто смотрел на него.

- Клянусь светом Гелио-Люстрии, щенок, просто ответь на вопрос, - воскликнул рыцарь.

Мальчик лишь бросил на него равнодушный взгляд, прежде чем посмотреть на выход. Он явно хотел уйти.

Маснину не нравилось, когда его игнорировали, и он хотел знать ответ на свой проклятый вопрос. Судя по всему, эта информация может пригодиться позже, и ему нужны были все преимущества, которые он мог получить.

Рыцарь подозрительно оглядел конюшню. Ему придется пойти на крайние меры, если он хочет получить ответы, и не стоит показываться на глаза. Он потянулся к поясу и схватил кошелек с монетами. Она была удручающе легкой в его руках. Он порылся в нем, пока не почувствовал в пальцах знакомую форму пенни, а затем вынул ее и протянул мальчику.

- С каких пор? - повторил он.

- Две ночи назад ночью пропал охранник. Все говорили об этом, потому что у него были жена и дети. И тогда люди начали говорить о том, как другие пропали без вести, но никто на самом деле не заметил, что они пропали, потому что у них не было семей. Это всё, что я знаю, честное слово, - прошептал мальчик в ответ, беря монету.

Маснин отошел в сторону от мальчика. Он схватил свой багаж с седла и повернулся, чтобы последовать за мальчиком из конюшни в коридор, ведущий в общую комнату.

Когда он вернулся в гостиную, единственным из своих спутников он увидел Раска, который сидел один. Он не очень любил Раска, но у него не хватало друзей, а как товарищи по оружию и рыцари они должны были научиться ладить.

Раск смотрел, как он садится с улыбкой на лице и кружкой в руке. Маснин очень надеялся, что этот человек не напьется, пока у них есть работа. Это было бы неловко для всех в их партии.

- А где остальные двое? - спросил Маснин.

- Они просто наслаждаются гостеприимством города, - сказал Раск. - Похоже, это дружелюбное место, где ценят красивых молодых рыцарей, выполняющих священную миссию.

- Ты не пошел с ними? - спросил Маснин, приподняв бровь.

Судя по тому, что он видел в Раске, этот человек был не из тех, кто упускает возможность повеселиться.

- Хорошие вещи приходят к тем, кто ждет. - сказал Раск, - ты достаточно прилично выглядишь в высоком темном и задумчивом виде. С количеством дружелюбных молодых женщин вокруг вас не должно быть никаких проблем с поиском общения самостоятельно.

- Они просто дружелюбны? - с любопытством спросил Маснин.

- Вы подозреваете зловещий заговор? - с улыбкой ответил Раск.

- Я подозреваю, что здесь не все так беззаботны, как кажется, и компаньон, который умеет обращаться с клинком, может оказаться важнее, чем хорошая внешность, - ответил другой рыцарь.

Маснин получил некоторое удовольствие от того, что Раск перестал улыбаться.

- Рог Хада, - с несчастным видом произнес светловолосый рыцарь. - И я подумал, что самое трудное, что мне предстоит сделать сегодня, - это выбрать спутницу жизни.

- Вряд ли, - вздохнул Маснин. - Мы, наверное, будем охотиться на упырей.

Через час Иолан вернулся и принялся за работу. Паладин не упомянул, какое расследование он провел, но его приготовления были очевидны.

Главные улицы города освещались жаровнями и факелами. Маснин отметил, что самые большие жаровни были украшены знаками Гелио-Люстрии, Бога, наиболее противостоящего упырям. Ветеран-паладин явно полагал, что вокруг бродят упыри, и у Маснина не было причин сомневаться в этом.

Он соединил Раска и Маснина и выделил им часть города-темный участок извилистых переулков. Извилистые улицы не давали свету проникать далеко, и неопрятные здания, выстроившиеся вдоль них, отбрасывали тени на каждую поверхность.

Они должны были патрулировать его вместе и вызывать помощь рогом, если встретят что-нибудь. Ни при каких обстоятельствах они не должны были разделяться или покидать свою территорию, если их не позовет другой рог.

Вооруженные только мечами и факелами, они шли по улицам. Маснин предпочел бы тихое бдение, но это, по-видимому, не было вариантом.

- Что ты сделал, чтобы разозлить Иолана? - спросил Раск в третий раз.

- Возможно, то, что он дал нам самую трудную заплату, - это знак доверия, - с явным раздражением ответил Маснин.

Почему именно он разгневал их лидера? Поведение Раска было гораздо хуже, чем его собственное. Если кто-то и сделал что-то не так, то это, несомненно, был он.

- Ха! Скорее всего, один из твоих братьев когда-то спал с женой своего племянника, - сказал Раск, вглядываясь в темноту. - Или один из других рыцарей-его племянник, и он убирает конкурентов.

- Сир Иолан - святой рыцарь Гелио, и я был бы признателен, если бы вы не порочили имя моих счастливо женатых братьев, - сердито ответил Маснин.

- Я.. - начал было Раск, но замолчал, когда они оба услышали царапающий звук.

Два молодых рыцаря остановились и стали рассматривать окружающую их темноту. Ни один из них не мог видеть очень хорошо. Там может быть что угодно там…

Masnin двигался медленно его факел, стараясь осветить как можно большую часть улицы, как это возможно. Из-за угла послышался отчетливый звук шагов по булыжной мостовой. После минутного колебания он бросился вперед и завернул за угол.

Он услышал, как Раск тихо выругался и последовал за ним. Из-за угла показалась темная гуманоидная фигура, стоявшая в стороне от них. Маснин быстро догнал его и приготовился ударить мечом, но что-то легонько толкнуло его сзади, и он споткнулся.

- Сдавайся или умри !- сказал голос позади него, в котором Маснин узнал Раска. Другой рыцарь ударил его! Зачем ему это делать и почему он разговаривает с ними...

- Я сдаюсь! - сказал человек, который явно не был упырем.

Фигура повернулась, открыв худое, но безошибочно человеческое лицо в темной одежде и грубом синем капюшоне. Этот человек был похож на более драматичного вора. Но он определенно был просто человеком.

Маснин почувствовал, как его захлестнула волна стыда. Он был в одном мгновении от того, чтобы ударить человека ножом в спину. Это было полной противоположностью рыцарскому поведению, даже если этот человек, вероятно, был всего лишь обычным прирожденным вором.

- Я даже не буду спрашивать, почему ты прячешься, - сказал Раск, все еще держа меч наготове. - Но иди внутрь, или я гарантирую, что ты не переживешь эту ночь.

Пока Маснин наблюдал, как фигура кивнула и скрылась в темноте, Раск повернулся к нему спиной и встал лицом к лицу.

- Ты слишком жаждешь крови, - хрипло заметил он.

- Я.. я совершил ошибку. Спасибо, что остановили меня, - честно сказал Маснин.

- Да, ситуация требует быстрых действий. Только не забудьте умерить их с осторожностью. Я думаю, что город станет намного менее дружелюбным, если мы оставим за собой след из тел, и, похоже, мы пробудем здесь несколько дней, - ответил белокурый рыцарь, останавливаясь, чтобы рассмотреть пустую ночь.

Маснин только кивнул в ответ. Он не только чуть не убил этого человека, но и, без сомнения, распугал всех упырей в округе. Однако, когда он высказал это мнение Раску, другой рыцарь не согласился.

- Вы сказали, что один из пропавших был охранником, так что я думаю, что мы имеем дело с наглыми хищниками, - сказал он.

Вдруг Маснин что-то услышал. Это было похоже на испуганное ворчание с той стороны, куда ушел тот дурак, которого он чуть не убил ранее.

Он снова бросился вперед. Мужчина мог бы немного увеличить расстояние между ними, но звук, казалось, доносился не так уж и далеко. Маснин поднял меч, осматривая окрестности. Переулок был пуст; может, он ослышался? Здесь негде было спрятаться…

- В чем дело? - озабоченно спросил Раск, не отставая от него.

- Ш-ш-ш, мне показалось, что я слышу какой-то звук, - прошептал Маснин, успокаиваясь и пытаясь успокоить дыхание.

После нескольких секунд прислушивания он ничего не услышал, поэтому вздохнул. Казалось, он снова смутился.

- Давай выйдем из темноты, - сказал он. - Это делает меня параноиком.

Сэр Раск ничего не ответил, он смотрел вверх. Маснин проследил за взглядом Раска, пока тот не остановился на куске ткани, висевшем в стороне от отвесной стены союзника.

Он сразу же узнал в ней ту же ткань, что и на мужчине, с которым они столкнулись, но теперь на ней были темные пятна, которые могли быть только пятнами крови.

Маснин был выше Раска, поэтому он поймал ткань мечом и потянул её вниз. Что-то разорвало его и оставило полый острый конец, застрявший в ткани. Похоже, это был какой-то коготь…

- Упыри? - нервно спросил Раск.

Маснин смотрел в ночное небо и рассматривал коготь. Возможно, это было его воображение, но ему показалось, что звезды быстро замерцали, когда что-то большое и чёрное, как полночь, пронеслось над головой.

- Клянусь всеми богами, надеюсь, что нет, - ответил он испуганным голосом.