Черный Коготь тихо зашипел, предупреждая остальных, когда звук шагов по мокрым булыжникам стал приближаться. Сэйтер быстро поднял руку, подавая всем знак остановиться, а затем послал Черному Когтю через плечо вопросительный взгляд, чтобы узнать, в чем дело. В ответ хобгоблин махнул рукой в сторону шума и жестом показал, что к ним приближаются люди.

Сэйтер тотчас жестом приказал группе разделиться, укрыться и приготовить оружие. Черный Коготь с радостью поспешил выполнить указания. Наконец-то появилась добыча! Он надеялся, что у врага будет много блестящих и вкусных вещей, которые он сможет забрать в качестве трофея. Пирог был бы весьма кстати.

Хобгоблин быстро добежал до бочки с дождевой водой и, присев за ней, приготовил лук. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз пользовался этим оружием, но он помнил, как это делается.

Просто в Даггерпойнте он обычно не носил лук с собой и довольствовался пращой: она почти так же эффективна и гораздо менее заметна. На опыте Черный Коготь убедился, что половина успеха в стрельбе заключается в том, чтобы жертва не знала, что ты собираешься выстрелить, а с луком это сделать трудно, если только ты не находишься на большом расстоянии.

Остальные члены отряда тоже спрятались кто где и теперь ждали, когда враги подойдут ближе. Черный Коготь еле сдерживал волнение. Он дрожал от нетерпения и даже пускал слюни в предвкушении, прислушиваясь к приближающимся шагам.

Глупые людишки не знали, что их ждет! Главное, чтобы среди них не оказалось Мальтуса. Тогда Черный Коготь собирался дать деру как можно быстрее.

Вскоре из-за угла показалась голова мужчины. У него были грязные светлые волосы и короткая борода. Несколько мгновений он с подозрением смотрел в одну сторону улицы, потом повернулся и еще несколько секунд смотрел в другую, после чего снова скрылся за углом.

– Кажется, все чисто, – услышал Черный Коготь, как тот сказал кому-то.

Послышался тихий шепот, и светловолосый мужчина вышел на улицу. Вскоре вслед за ним показались еще несколько мужчин и одна женщина. Черный Коготь внимательно рассмотрел их, пока они подходили все ближе. Все они были одеты в разномастные доспехи из грубой кожи и вооружены короткими мечами.

Для хобгоблина они выглядели как обычные головорезы Даггерпойнта, но они явно не оказались тут потому, что вышли на утреннюю прогулку. Они слишком нервничали и не могли быть ни кем иным, как незваными гостями, а это означало, что они были честной добычей.

Сэйтер ближе всех находился к противникам, так как возглавлял отряд. Не высовываясь из укрытия, хозяин Черного Когтя подал сигнал «три», а затем «два». Черный Коготь оскалился в предвкушении, поняв, что это обратный отсчет.

Как раз в тот момент, когда предводитель вражеского отряда наступил в небольшую лужу посреди улицы, Сэйтер дал команду «вперед». Разведчики, как один, поднялись из своих укрытий и выпустили во врагов рой визжащих стрел. Те не успели среагировать, как стрелы обрушились на них.

Воздух наполнился воплями боли, и трое врагов упали с торчащими из плоти оперенными древками. Их тела с влажным звуком попадали на мокрую землю и замерли. Еще двое были ранены, но остались стоять на ногах.

Черный Коготь зашипел от раздражения. Он промахнулся, и его собственная стрела пролетела мимо, не причинив никому вреда. Глупый человечишка дернулся в последнюю секунду! Что за несправедливость! Он-то хотел всем показать, какой он замечательный лучник!

– Проклятье, ах вы, ублюдки! – завопил здоровый бандит с каштановыми волосами.

Стрела оставила глубокую рану на его руке, но она не помешала ему выхватить меч и броситься на ближайшую цель. Трое уцелевших бандитов за его спиной тоже выхватили оружие и бросились в атаку. Черный Коготь зашипел от досады, поняв, что они направляются к Сэйтеру. Ну, почему так всегда?

К облегчению хобгоблина, по крайней мере, два последних бандита не присоединились к атаке. Один из них был занят тем, что баюкал руку, из которой торчала стрела. Другой был не ранен, но решил унести ноги. Он бросился в ту сторону, откуда они пришли, но далеко уйти не смог. Разведчик слева от Черного Когтя всадил стрелу ему прямо промеж лопаток.

Увидев надвигающихся на него врагов, Сэйтер отбросил лук и вытащил меч. Черный Коготь торопливо положил лук на бочку перед собой и бросился на помощь своему хозяину. За ним поспешили еще два разведчика, на ходу выхватывая мечи.

Сэйтер отступил назад и сделал широкий взмах клинком, стараясь удержать противников на расстоянии. Это дало Черному Когтю достаточно времени, чтобы настигнуть ближайшего к нему бандита. Хобгоблин на бегу нырнул под клинок опешившего противника, а затем вонзил острие меча тому глубоко в живот.

С влажным чавкающим звуком лезвие вонзилось в плоть, и человек, захлебываясь кровью, рухнул на землю. Черный Коготь поспешно отскочил в сторону, уворачиваясь от фонтана алой крови, а затем с силой ударил стоящего на коленях человека ногой по ребрам и выдернул меч из его внутренностей.

Оставалось три врага, которые все еще наседали на Сэйтера. Впрочем, хозяин Черного Когтя, похоже, без особого труда оставался вне досягаемости их мечей. Он спокойно уклонялся от любых рубящих и колющих ударов, а вскоре к нему подоспели два других разведчика.

Мгновенно у головорезов не осталось ни единого шанса на удачу: они оказались в меньшинстве. Сэйтер вместе с остальными разведчиками тотчас этим воспользовались. Вместе они бросились в лобовую атаку, а Черный Коготь отпрыгнул в сторону и стал угрожать бандитам с фланга. Хобгоблин не любил нападать спереди.

В воздухе замелькали клинки: наемников Зелены окружили и сбили в кучу. Переулок наполнился звоном стали и лязгом мечей.

Пока Сэйтер вместе с другими разведчиками атаковал и обменивался ударами с противниками, Черный Коготь подскочил сбоку и рубанул одного из бандитов по ногам. Удар хобгоблина не достиг цели, но заставил человека отшатнуться в сторону, и в обороне врага образовалась брешь.

Почти в тот же миг один из них споткнулся, и чей-то меч вонзился ему в шею. Человек рухнул, и брешь увеличилась. Сэйтер и его люди удвоили усилия, и на землю брызнула кровь, когда зарубили еще одного головореза Зелены. Черный Коготь, возбужденно хихикая, обошел оставшихся врагов кругом, он предчувствовал победу.

– Остановитесь, – вдруг сказал Сэйтер своим спутникам, поднимая руку.

Черный Коготь вместе с разведчиками прекратил атаку. Хобгоблин бросил вопросительный взгляд на Сэйтера. Ему было очень весело, и они вот-вот должны были перейти к самому интересному, так почему же Сэйтер заставил их остановиться?

– Бросайте оружие и сдавайтесь. Сражаться дальше бессмысленно, – сказал старый разведчик двум оставшимся бандитам.

– Мы сдаемся, – мгновенно ответил мужчина и выпустил меч.

Женщина быстро последовала его примеру. На лицах обоих читалось облегчение, смешанное пополам со страхом. Страх был понятен, ведь они были окружены, а у их ног лежали окровавленные трупы павших товарищей.

Хобгоблин все еще был на взводе после боя и вынужден был сдерживаться, чтобы не наброситься и не растерзать добычу. Он дрожал, борясь с желанием кинуться на них. Он очень надеялся, что предложить врагам сдаться – это уловка, чтобы обезоружить их и прикончить, но почему-то сомневался в этом.

Черный Коготь попытался отвлечься и стал изучать пленников. Оставшийся в живых мужчина был невысокого роста, с широкими плечами. У хобгоблина промелькнула мысль, что на нем довольно много мяса. У него были темные глаза и грязные каштановые волосы, а еще короткая нечесаная борода, почти не скрывавшая толстых щек и оспин на них.

Женщина была высокой и худощавой. У нее были растрепанные короткие каштановые волосы и тусклые бледно-голубые глаза. Черный Коготь посмотрел на нее с подозрением. Казалось, она нервничала и то и дело переминалась на месте. Если кто-то из них что-то выкинет, то это, скорее всего, окажется она. Черный Коготь надеялся, что так и будет.

Оба пленника заметили его пристальный взгляд, лицо в маске и волнение. При виде него мужчина испуганно попятился, а женщина побледнела и застыла в неподвижности. Их реакция только еще больше возбудила Черного Когтя.

– Видишь, я же говорил, что хобгоблин пригодится. Он привел нас прямо к ним, и мы взяли их чуть ли не голыми руками, словно рыбу в бочке, – заметил разведчик, говоривший с Черным Когтем ранее.

– Вообще-то ты не это говорил, – сухо заметил его напарник.

– Смысл почти тот же. Спасибо, Черный Коготь, – сказал первый мужчина.

– Без проблем, это было легко, – весело ответил хобгоблин, не отрывая взгляда от пленников.

Сэйтер, не обращая внимания на разговоры за спиной, сосредоточился на пленниках.

– Вы правильно сделали, что решили сдаться. А теперь рассказывайте, что вам приказали? – с грозными нотками в голосе спросил он.

– Нам просто сказали разведать обстановку и сообщить, если мы что-то заметим, – быстро ответил пленный мужчина.

– Мы не подручные Зелены, мы здесь только ради денег. Они сказали, что приплатят нам, если мы добудем полезную информацию. Прошу, не убивайте меня, – взмолилась женщина.

– Вам что-нибудь известно о планах Зелены? – резко оборвал ее причитания Сэйтер.

– Да, я знаю, – оживился мужчина. – Она собирается напасть на вас сегодня и стягивает силы к пересечению Второй и Гилбер-стрит.

Хозяин Черного Когтя несколько секунд задумчиво смотрел на них, а затем повернулся к своим спутникам.

– Они всего лишь наемники, скорее всего, их послали вперед настоящие разведчики, чтобы отвлечь наше внимание, – сказал им Сэйтер.

– Что ты собираешься с ними делать? – спросил один из разведчиков Херад. Впрочем, судя по его голосу, судьба пленных его волновала мало.

Старый разведчик повернулся и, нахмурившись, снова посмотрел на пленников. Женщина с надеждой улыбнулась ему. Черный Коготь шагнул вперед и подал голос.

– Ты мог бы отпустить их… – предложил он.

Пленники тотчас расслабились, теперь на их лицах читалось облегчение.

– … и тогда я поохочусь за ними по улицам ради забавы, – закончил хобгоблин.

Оба пленника поспешно отпрянули назад, а лицо женщины исказилось от ужаса.

– Это займет слишком много времени, – сухо ответил Сэйтер.

– Я могу поймать их очень быстро, – заметил Черный Коготь, не сводя глаз с женщины.

От нее несло страхом, и Черный Коготь с удовольствием отметил, что она вся дрожит. Она явно боялась больше, чем ее спутник, и ее страх возбуждал хобгоблина. Охота на нее доставит ему истинное удовольствие. Черный Коготь жадно облизал губы.

– Нет, не пойдет, – отрезал хозяин, и Черный Коготь глубоко вздохнул с сожалением.

Затем Сэйтер повернулся к пленникам. В его глазах была печаль.

– Вам не следовало соглашаться на эту работу. У меня нет времени возиться с вами, но и доверять вам нельзя, – сказал он им.

– Нет, стойте, пожалуйста! – завопила брюнетка, и один из разведчиков заставил ее замолчать одним взмахом клинка.

Коренастый мужчина попытался сбежать, но Сэйтер безжалостно ударил его ножом в спину. Старый разведчик с сожалением вздохнул, глядя на трупы у своих ног.

– Я хотел это сделать! – заныл Черный Коготь. Его хозяин явно не получил от этого никакого удовольствия, тогда зачем он взял всю грязную работу на себя?

Сэйтер поднял голову и, нахмурившись, посмотрел на хобгоблина. На мгновение он показался Черному Когтю грустным, но затем его лицо быстро посуровело.

– У меня есть для тебя другая работа, Черный Коготь. Готов поспорить, поблизости есть еще одна, более опытная, группа разведчиков, и я хочу, чтобы ты выследил их. Их должно быть не больше одного или двух, – сказал он ему.

– Конечно, – тут же повеселев, ответил Черный Коготь. Наконец-то он сможет поохотиться на людей! Это лучше, чем просто зарезать их.

Хобгоблин тут же припустил по грязному переулку. Энергии у него было предостаточно, и через несколько секунд он исчез из поля зрения Сэйтера.

Инстинкт подсказывал ему, что кто бы ни использовал этих людей, он или они должны были удостовериться, что их отвлекающий маневр сработал, поэтому Черный Коготь пошел по следу убитых врагов и вскоре наткнулся на чужой запах. Кто-то действительно следил за тем, как первая группа людей приближалась к территории Херад.

Дальше Черный Коготь просто пошел по новому следу через лабиринт извилистых закоулков, пока не настиг свою жертву. Человек, которого он преследовал, неплохо умел двигаться бесшумно и скрытно, поэтому хобгоблину пришлось идти осторожнее, чтобы не наткнуться на него. Он не хотел, чтобы человек знал, что его преследуют, это бы лишило охоту всякого веселья.

Идя по переулку, Черный Коготь внимательно вглядывался в тени, высматривая какие-либо признаки движения или что-нибудь подозрительное. Его добыча была уже близко. Но он ничего не видел, поэтому закрыл глаза и стал сосредоточенно прислушиваться.

Где-то вдали раздавался привычный шум города, но Черный Коготь не обращал на него внимания. Вдруг где-то справа от него послышалось тихое сопение, и хобгоблин открыл глаза. Он тут же направился к источнику шума. Поблизости кто-то был.

Звук доносился с другой стороны ветхого и заброшенного на вид здания, поэтому, чтобы не подвергать себя опасности, Черный Коготь решил пойти другим путем. Бесшумно подкравшись к стене, хобгоблин начал карабкаться вверх.

Он быстро поднялся по грубой деревянной стене здания и, подтянувшись, забрался на крышу. Осторожно ступая по глиняной черепице, он добрался до противоположного края крыши и посмотрел вниз.

Прямо под ним к стене прижимался человек в знакомом плаще с капюшоном, так похожем на плащ наемного убийцы. Хобгоблин наблюдал, как тот нервно выглядывал из-за угла в поисках следов погони. Он почему-то нервничал, и это раздражало Черного Когтя. Неужели он каким-то образом обнаружил присутствие хобгоблина?

Черный Коготь уже собирался спрыгнуть вниз на ничего не подозревающего убийцу и прикончить его, как вдруг услышал, что сюда приближается кто-то еще. Подумав, что это тоже могут быть враги, он быстро откатился от края и скрылся из виду.

Когда человек показался из-за угла, хобгоблин выглянул сверху, чтобы посмотреть, кто это, и его глаза расширились от удивления. Он узнал человека: это был один из членов их банды! Как же его там? Он был одним из тех, кто присоединился к Херад после смерти Клыка. Неужели он тоже искал шпионов?

К немалому замешательству Черный Коготь, убийца вышел из тени и поприветствовал прибывшего. Тот ответил на приветствие, и хобгоблин подозрительно сузил глаза. Этот человек не искал шпионов, он сам был шпионом! Черный Коготь непременно должен убить его.

– Ты раздобыл информацию? – спросил убийца у предателя.

– Сначала скажи, при тебе ли золото? – ответил он.

Убийца хмыкнул, достал небольшой кошель и бросил его предателю. Бандит поймал его и, открыв, заглянул внутрь. Похоже, он остался доволен его содержимым, потому что он улыбнулся и спрятал мешочек в плащ.

Услышав слово «золото», Черный Коготь сразу же сосредоточился на кошеле, но так и не смог разглядеть, что там внутри. Если там было золото, то он собирался забрать его себе. Золота у него пока не было, только немного серебра.

– Теперь твоя очередь, – заметил убийца, и предатель кивнул.

– Здесь вся информация, которую ты хотел, включая сведения об обороне и расположении ее лагеря, – пояснил мужчина и, достав футляр со свитком, передавал его убийце.

– А как насчет информации о том, с какими купцами она работает, какие караваны она ограбила за последний год? Сведениях о ее действиях на юге? – спросил убийца.

– Да, все это тоже там. Хотя я не знаю, какого пекла тебе это понадобилось. Как по мне, все это просто бесполезно, – ответил второй мужчина.

Убийца только кивнул, открыл футляр и быстро пробежался глазами по свитку. Через несколько мгновений он спрятал его обратно и закрыл футляр.

– Хорошо, это подойдет. Спасибо за труды, – ответил убийца.

Второй мужчина фыркнул в ответ.

– Я знаю, в какую сторону дуют ветры. Херад не чета Верику и тем, кто стоит за ним. Ее дни сочтены, – сказал предатель.

– Верно, как и твои, – с обманчивым спокойствием заметил убийца и тут же, метнувшись вперед, ударил ножом предателя под ребра.

Мужчина закашлялся и безжизненным мешком рухнул на землю. Убийца быстро вытер нож тряпкой и вернул его в ножны. Убитый остался лежать с широко раскрытыми от удивления глазами, и убийца самодовольно улыбнулся.

Он поднял кошель с земли и открыл его. На этот раз Черный Коготь отчетливо увидел золотой блеск внутри и тихонько мурлыкнул себе под нос.

– Заберу-ка я это себе, – усмехнулся мужчина.

– Нет, это мое, – хихикнул Черный Коготь, приземлившись на спину мужчине.

– Что? Кто? – ахнул перепуганный мужчина.

Удар оглушил человека, и он начал оседать на землю. Хобгоблин, не теряя времени, принялся наносить удары ножом по незащищенным бокам человека. Прежде чем убийца успел упасть, Черный Коготь нанес ему более полудюжины ударов, а затем еще полдюжины.

Ухмыляясь, хобгоблин слез с обмякшего тела человека и принялся обыскивать окровавленные трупы. Свиток он забрал в подарок Херад, а все ножи убийцы и кошель с золотом забрал себе. В конце концов, он их заслужил.