Хобгоблин быстро выхватил меч. Между Чёрным и искусным убийцей, которого он только что разозлил, больше не было никаких препятствий, только небольшой участок пола. Чёрный очень жалел, что у него не было времени выкопать яму или поставить там силок. Это сделало бы его выживание гораздо более вероятным.

Внезапно Мальтус бросился через разделявшее их расстояние и ударил Хобгоблина в грудь. Чёрный сбоку перешёл в атаку, а затем ответил быстрым ударом сверху вниз.

Убийца легко отбил атаку Хобгоблина в сторону, а затем обрушил шквал атак на Чёрного. Хобгоблин зашипел в отчаянии, блокируя и прокладывая себе путь вокруг ударов. Сверкнули клинки и закружились плащи, пока сражались два воина.

Чёрный знал, что он в беде. Ему уже было трудно защищаться, а Мальтус, очевидно, просто проверял Чёрного. Он видел, что убийца двигался гораздо быстрее и искуснее, когда сражался с Херад. Разница в способностях и опыте между ними была слишком велика.

Чёрный отскочил назад, чтобы избежать молниеносного удара в грудь, и быстро приготовился к следующему удару. Но этого так и не произошло; его противник ослабил бдительность, вместо того чтобы последовать за ним. Мальтус ухмыльнулся хобгоблину, а Чёрный настороженно наблюдал за ним.

- Хорошо, ты всего лишь сносный фехтовальщик, но, по крайней мере, ты - сосуд. По-другому ты бы сейчас со мной не справился. Я боялся, что это будет слишком легко, но, в конце концов, это может быть несколько забавно, - высокомерно заметил Мальтус, демонстрируя свой меч в воздухе.

Чёрный раздраженно закатил глаза. На кого этот человек пытался произвести впечатление?

- Если ты хочешь-сс тяжелого боя, почему бы тебе не пойти сражаться-сс Херад? О, подожди! Ты дрался с моей госпожой, а потом убежал, как крыса от кошки, - злобно рассмеялся Чёрный.

- Я убью тебя, - сердито прошипел Мальтус в ответ.

- Ты уже сказал.. об этом, идиот, - заметил Чёрный, начав кружить вокруг стола, чтобы поставить его между ними.

Серьезно, что этос людьми? Это раздражало.

- Хватит игр, - прорычал убийца, теряя самообладание и бросаясь в атаку.

Чёрный отпрыгнул в сторону, так что между ними оказался большой деревянный стол. Однако Мальтус не замедлил шаг. Убийца прыгнул прямо на столешницу и прыгнул через нее, пытаясь поймать Хобгоблина.

Человек был быстр, и Чёрный должен был дать ему это понять. Конечно, он был сосудом, так что он обманывал больше, чем немного. К счастью, Хобгоблин только что принял немного эликсира.

Когда убийца проплыл над столом в его сторону, Чёрный нырнул под него и благополучно откатился в сторону. Если и было что-то, чему его научила Херад, так это то, как сжечь эликсир внутри себя, чтобы избежать нападения действительно быстрых людей.

- Но я люблю... такие игры, - засмеялся Хобгоблин, поднимаясь на ноги с другой стороны стола.

Он чувствовал, как эликсир течет по его телу и заряжает энергией мышцы. Это щекотало его кожу изнутри.

Лицо убийцы исказилось в гримасе, когда он посмотрел через стол на черного гвоздя. Он начал обходить его по направлению к хобгоблину, но Чёрный тоже начал двигаться.

После нескольких секунд следования за ним вокруг стола Мальтус попытался сменить направление движения, но Чёрный мгновенно переключился тоже.

Мальтус схватил стол и перевернул его на бок, затем яростно зарычал, снова бросившись в атаку. Чёрный нырнул в слепое пятно, образованное столешницей, и тут же умчался прочь. Когда Мальтус преодолел препятствие, Хобгоблин исчез и стоял в нескольких футах от него на другом конце другого стола.

Мальтус стиснул зубы, и его лицо стало пунцово-красным. Кончик меча, который он держал в руке, дрожал от ярости.

- Дерись со мной честно, трус. - заорал убийца на Чёрного.

- Нет, - прошипел в ответ Чёрный.

- Ты идиот! - прорычал Мальтус, подходя к столу и пристально глядя на Хобгоблина прямо через него.

- Нет, - ответил Чёрный, толкая стол вперед и ударяя им в живот Мальтуса.

- Тьфу, сука, - болезненно прохрипел убийца, прежде чем поморщиться и сделать шаг назад, чтобы не упасть.

Чёрный не удержался и захихикал. Это выглядело так, будто ему было больно.

- Проклятый ублюдок, ты заплатишь за это, - прорычал Мальтус, выпрямляясь.

Затем убийца быстро сунул руку в карман пальто и вытащил пузырек. Он вытащил пробку зубами и осушил ее содержимое. Но он не ослабил бдительности, потому что другой рукой держал короткий меч, направленный на Хобгоблина.

Чёрный почувствовал, как его прежнее легкомыслие улетучивается. В содержимом флакона нельзя было ошибиться - это был эликсир.

Мальтус отшвырнул стеклянный сосуд в сторону и вытер рот рукавом свободной руки. Ассасин свирепо посмотрел на Хобгоблина, когда тот схватил меч обеими руками и поднял его над головой. Затем он пнул стол ногой вперед.

Это движение застало Чёрного врасплох, но он сумел оттолкнуться от края стола одной рукой и скользнуть назад, не получив удара. К несчастью, именно тогда поверхность, на которую он опирался, взорвалась; Мальтус опустил свой меч и пронзил ее насквозь со всей своей силой.

Опору Чёрного вытащили из-под него, когда деревянная поверхность рухнула. На секунду он пошатнулся, и это было все, что нужно Мальтусу. Он пробрался сквозь деревянные обломки и ударил Чёрного по лицу.

Маска Хобгоблина поглотила часть удара, но не все. Он застонал, когда боль пронзила его челюсть и проникла в зубы. Пошатываясь, он почувствовал вкус крови. На секунду воцарилась темнота, и в следующее мгновение Чёрный понял, что лежит, а твердый пол прижимается к его спине.

Он застонал от боли, пытаясь прояснить голову. Где он опять был и почему у него так ужасно болела голова? Он ведь не пил ничего из того человеческого яда, который они называли Элем, не так ли?

Чёрный крепко сжимал что-то одной рукой. На ощупь он напоминал рукоять меча. Почему он держал меч, когда спал? Это казалось довольно глупым.

Звук приближающихся шагов проник сквозь его агонию, и Чёрный быстро оглянулся в сторону источника шума. Это была пара черных ботинок, и они выглядели очень модно и плотно…

Что за идиот носил такие сапоги? Подожди секунду... это Мальтус! Это было нехорошо. Чёрный откатился в сторону как раз вовремя. Раздался тяжелый удар, когда лезвие вонзилось в деревянные доски пола, которые секунду назад были у него под головой.

Чёрный вскочил на ноги, когда Мальтус снова поднял меч и обрушился на него. Клинок убийцы метнулся к голове Чёрного, но Хобгоблин отступил в сторону. Их глаза встретились, и на секунду они обменялись ненавистными взглядами.

- Это было очень приятно, - сказал Мальтус, натянуто улыбаясь.

- Я все еще жив, - ответил Чёрный.

- Это ненадолго. Ты не можешь убежать от меня, - мрачно заметил убийца.

Чёрный не соглашался; гнев и уверенность Мальтуса делали его атаки легко предсказуемыми.

На самом деле все шло не так уж плохо, если не считать удара по голове, который он только что получил. Это было очень больно. Все, что нужно было сделать Чёрному, - это продолжать уворачиваться, и Мальтус в конце концов совершит ошибку. Тогда Хобгоблин сможет убежать.

- Ты меня не поймаешь, - уверенно ответил Чёрный.

- А мне и не надо, маленький ублюдок. Ты застрял здесь, и скоро у меня будет подкрепление, - заметил убийца.

О, да; Чёрный нахмурился под маской, когда понял, что этот человек был очень прав. Должен ли он просто напасть на убийцу, пока он был вне охраны? Похоже, у него не было другого выбора.

- Отлично, это вызов, - холодно ответил Чёрный, прежде чем поднять клинок и шагнуть вперед.

Мальтус радостно улыбнулся и поднял свой клинок. Их взгляды встретились, и два мечника встретились взглядами, когда они приблизились друг к другу.

Именно тогда Хобгоблин схватил ближайший стул и швырнул его в своего противника. Ни за что на свете он не собирался сражаться с Мальтусом честно. Чёрный все еще помнил, как убийца дрался с Херад, и знал, что он не справился.

Мальтус с усилием застонал, выбивая стул из воздуха. Чёрный бросился вперед и попытался пронзить человека, пока его меч был не на месте.

Чёрный сосредоточился на глазах Мальтуса, и это дало ему намек на предупреждение. Что-то было не так; глаза убийцы светились уверенностью. Зачем им это делать? Хобгоблин заколебался в своей атаке прямо перед тем, как решиться.

В то время как стул все еще частично закрывал обзор Чёрного, левая рука Мальтуса расплылась, и что-то метнулось в сторону Хобгоблина. Чёрный инстинктивно пригнулся, когда метательный кинжал рассек воздух там, где меньше секунды назад была его голова.

Чёрный отскочил назад и поднял свой меч на стражу. Он мрачно смотрел на своего противника, переоценивая его. Мальтус был гораздо хитрее, чем притворялся. Чёрный был почти впечатлен.

Пока Хобгоблин наблюдал, сердитое выражение соскользнуло с лица убийцы. Мальтус весело ухмыльнулся и почтительно кивнул Чёрному.

- Ты промахнулся, - сказал ему Хобгоблин.

- Да, это так. Хотя, честно говоря, я думал, что попаду. Я потратил изрядное количество времени и сил на подготовку этого трюка, так что же меня выдало? - спросил Мальтус у Чёрного.

Чёрный проигнорировал его вопрос и просто уставился на своего преображенного противника. Мужчина больше не казался сердитым. Может, он притворялся? Почему?

- Ты тоже любишь игры, - укоризненно ответил Чёрный.

- Ха, да. Я здесь с тобой. Я - человек с ножом, а не паладин. Неужели ты действительно думал, что человек с такой репутацией, как у меня, может быть таким прямолинейным дураком?

Ответ на этот вопрос был утвердительным.

- Почему? - подозрительно спросил Чёрный. Ему очень не нравился такой поворот событий.

Убийца в чёрном плаще ухмыльнулся и пожал плечами.

- Это было весело; нет ничего, что мне нравится больше, чем битва умов. Блокирующие лезвия бледнеют по сравнению с соответствующими умами. Мы убийцы, поэтому дуэль между нами должна быть о хитрости и остроумии, а не о прямом фехтовании. Где было бы удовольствие просто убить тебя, не доказав сначала своё превосходство? - объяснил Мальтус.

- Не похоже, чтобы тебе было весело, - заметил Чёрный.

- О, но я был там. Это был очень интересный бой, и кроме того, я хотел выяснить, кто ты, прежде чем убить тебя. Однако, должен признаться, я до сих пор понятия не имею, кто ты такой. Ты очень... странный человек, - ответил убийца, склонив голову набок и бросив на Чёрного пытливый взгляд.

Хобгоблин усмехнулся в ответ. Очевидно, Мальтус был здесь не единственным хорошим актером. На самом деле Чёрный был, очевидно, гораздо лучшим актером; он притворялся совершенно другим видом.

- Ошибаешься, очень ошибаешься, - весело ответил он.

Убийца нахмурился, когда Чёрный заговорил,и снова оглядел его.

- Мне все равно, что ты говоришь, ты не женщина, - заметил он.

Чёрный снова рассмеялся. Если это любопытство убийцы удерживало его от нападения, то Чёрный собирался открыть ему тайну. Мальтус был опасным противником, даже когда вел себя как идиот.

- Нет, ни женщина, ни мужчина, ни ребёнок, - насмешливо пропел Хобгоблин.

- Но ты не можешь отрицать, что ты странный, - ответил Мальтус, его глаза сузились ,и он продолжал смотреть на Чёрного. Казалось, он глубоко задумался.

- Отлично, ты победил. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но мне, наверное, стоит перестать позволять тебе тянуть время. Я всегда смогу понять это после того, как убью тебя и сниму маску с твоего лица, - сказал убийца Чёрному несколько секунд спустя, когда он поднял свой клинок и шагнул к нему.

Хобгоблин предпочитал, чтобы этот человек вел себя как идиот. Ему нужен был новый план, а времени оставалось в обрез. Он должен был как-то спастись, и сделать это, не получив ножа в спину.

В этот момент раздался скрип, и дверь позади Мальтуса открылась. Оба бойца замедлили шаг, ожидая, кто войдет в комнату.

- Дерьмо, - выругался Чёрный, когда в комнату вошли еще трое убийц.

Фигуры в черных плащах быстро начали расходиться веером, пытаясь окружить его. Им не потребуется много времени, чтобы разобраться в мебели, заполнявшей библиотеку.

- Это все еще бой один на один, - заметил Хобгоблин.

- И он все равно будет, пока ты не попытаешься убежать, - ответил Мальтус.

Да, именно этого и ожидал Чёрный. Пора было уходить. Ему действительно некуда было идти,но он не мог оставаться здесь. У него был план, но он был ужасен, и скорее всего его убьют. Но если он останется здесь, то точно умрет.

- Окружите нарушителя, но не вмешивайтесь, - крикнул Мальтус своим вновь прибывшим спутникам.

Чёрный воспользовался этим кратким отвлечением, чтобы быстро схватить другой стул и швырнуть его в Мальтуса. Прежде чем убийца успел ответить еще одним ножом, черный ноготь бросил в него камень из своей сумки.

Инстинктивно убийца уклонился, что испортило его бросок. Нож безвредно пролетел через всю комнату, и даже не приблизился к Чёрному Затем Хобгоблин, не теряя времени, бросился к ближайшему окну. Он убрал клинок в ножны, чтобы сосредоточиться на беге.

Обычно Чёрный бежал бы к окнам раньше, но эти были закрыты решетками. Очевидно, этот Наджгет не хотел, чтобы кто-нибудь случайно ушел с его книгами через окно.

Убийцы позади него начали кричать и преследовать его, когда Чёрный помчался к окну, но теперь, когда у него была фора, группа людей никак не могла догнать его.

Чёрный очень надеялся, что он пролезет через эти прутья. Если он этого не сделает, то последние несколько мгновений его жизни будут очень неловкими.

Хобгоблин пригнулся, когда что-то просвистело мимо его головы, а затем нож отрикошетил от стены перед ним.

- Черт, - выругался Мальтус из-за Чёрного. - Я хочу, чтобы вы все рассредоточились и убедились, что он не сможет вернуться. Эти окна зарешечены, так что он не может выйти в ту сторону, но у него может быть трюк в рукаве. Он хитрый ублюдок.

Хорошо, люди не думали, что он сможет убежать через окно, поэтому они не преследовали его слишком быстро. Он надеялся, что они ошибаются.

Чёрный был теперь всего в нескольких футах от решетки, и ноги быстро несли его все ближе. Ему действительно не нравилось, как близко они смотрелись друг к другу; это будет тесновато. Хобгоблин быстро снял маску и поправил свои сумки.

Прежде чем он ударился головой о решетку, Чёрный ухватился за нее и подтянулся. Затем он просунул ноги и ступни вперед. Они прошли без проблем, но затем появилась его грудь. Чёрный почувствовал, как его ребра болезненно сжались и вытолкнули весь воздух из легких, когда они скользнули в отверстие.

Его рот был насильно открыт, и он закашлялся, когда изо рта вырвалось дыхание, а затем настал черед его головы. Он повернул голову набок и уткнул подбородок в плечи, через которые прошел. Сначала все прошло гладко, и он подумал, что с ним все в порядке, но потом его затылок врезался в одну из решеток.

По инерции его пронесло, но Чёрный без сил рухнул на землю снаружи. Его глаза затрепетали, и он задергался, лежа там скрюченной кучей.

- Черт возьми, как ему это удалось, - выругался удивленный Мальтус, когда Хобгоблин исчез из его поля зрения.

Чёрный дал себе несколько секунд, чтобы прийти в себя, а затем взял себя в руки. Он застонал и потер затылок, пока блестящие маленькие звездочки не исчезли из его поля зрения. Он был очень рад, что не был толстым, как человек, и что его кости были такими гибкими. Они и были такими, верно?

Чёрный потряс головой, чтобы прояснить ее, и попытался сосредоточиться. Снаружи он был далеко не в безопасности. Мальтус и другие убийцы не могли последовать за ним, но Хобгоблин знал, что они приказали большинству людей следить за периметром здания, и именно там он сейчас находился.

Двор за пределами этой части борделя был не так уж широк, и окаймлялся полосой кустарника. Сами растения были здесь только для того, чтобы скрыть грязную стену соседнего здания. На самом деле это был просто красивый переулок.

Здесь ему негде было спрятаться. Осень даже сорвала большую часть листьев с кустов. Самое главное, что Хобгоблин уже слышал приближающиеся шаги. Что же ему теперь делать?

- А вот и он! - крикнул крупный мужчина, поворачивая за угол и появляясь в поле зрения. За ним шли еще несколько человек, и все они были вооружены.

Хобгоблин раздраженно зашипел, увидев, что враги начали приближаться и с другой стороны узкого двора. С двух сторон его окружали стены, а с двух других-враждебные люди.

Он знал, что снаружи будет много врагов, но надеялся найти путь к отступлению через них. Но его не было, и это оставляло ему только один выход.

Чёрный рванулся прочь от окна, из которого только что вышел, а затем развернулся и побежал обратно к нему. Прямо перед тем, как врезаться в стену борделя, он вспыхнул своим эликсиром и подпрыгнул так высоко, как только мог. Его вытянутые когти нашли опору, и ему удалось ухватиться за подоконник второго этажа. Ему больше некуда было идти, кроме как в бордель.

Чёрный самодовольно улыбнулся, подтянулся и начал карабкаться по стене. Ни один из больших толстых розовых людей внизу не смог бы последовать за ним, так что какое-то время он был в безопасности.

В этот момент арбалетный болт врезался в дерево рядом с его головой. Ошеломленный Хобгоблин уставился широко раскрытыми глазами на вибрирующий снаряд на долю секунды, прежде чем его взгляд автоматически обратился к стрелку. Внизу гвардеец в пурпурной форме перезаряжал арбалет, а вокруг него собрались другие головорезы - люди.

- Проклятие, ты промахнулся. Быстро перезаряжай, скользкий ублюдок убегает, - крикнул один из них.

- Ой-ой, - потрясенно выдохнул Чёрный.

Если бы у этого человека не было такой ужасной цели, он мог бы просто умереть! Пора было уходить. Паника и эликсир придали ему сил, и Чёрный быстро перемахнул через подоконник и вернулся в бордель. Надеюсь, его вторая поездка внутрь сегодня прошла намного лучше, чем первая.