Сэр Маснин выхватил меч и повернулся на голос Херад. Позади него оставшиеся рыцари пошатнулись в шоке от огненного взрыва, разорвавшего их ряды. Они должны были бороться, чтобы держать своих перепуганных лошадей под контролем.

Рыцари теперь были без предводителя, и это было заметно. Некоторые из них выглядели так, словно хотели попытаться атаковать мага Херад прежде, чем он сможет нанести новый удар, в то время как другие отступали к своим ополченцам у входа в лагерь.

- В этом не было необходимости, - прорычал сэр Маснин на главаря бандитов.

Паладин крепко держался одной рукой за рукоять меча и, казалось, был готов выхватить его в любую секунду. Его обычно спокойное лицо выдавало едва сдерживаемую ярость.

- Конечно, так оно и было; предводитель этих людей только что публично объявил о своем намерении напасть на меня сзади, когда я пытался справиться со зверем в нашей среде, - презрительно ответила Херад. - С таким человеком не поспоришь, и у меня нет времени пытаться.

- Но я не лишен милосердия, так что я оставлю в живых остальных, если они покинут мой лагерь в течение следующей минуты, - добавила главарь бандитов через секунду более громким голосом, который явно предназначался не только для ушей сэра Маснина.

Рыцари были достаточно близко, чтобы услышать ее. Они сумели выстроиться обратно, но еще не атаковали и не отступали. Слова герада захлестнули их, и, видимо, этого было достаточно, чтобы они приняли решение; они сломались и отступили. Оставив своих мертвых позади, они быстро поскакали к дороге и людям, которых там оставили.

- А теперь давайте разберемся с последним ужасом, который выплюнул темно-зеленый? Я верю, что это твой святой долг, - самодовольно сказала Херад паладину.

- Ты ждёшь, что я буду сражаться на твоей стороне? - с негодующим удивлением заметил он.

- Это тебе решать, но я уверен, что если этот змей сбежит отсюда, то убьет много невинных крестьян и тому подобное, не говоря уже о раненых рыцарях, оставшихся позади, - заметила главарь бандитов.

- Очень хорошо, если ты позволишь всем людям лорда Стрейкена отступить невредимыми, - ответил паладин, скрипя зубами от разочарования.

Херад кивнула, а затем крикнула: - Маг, а теперь зверь. Эта головная боль становится очень раздражающей.

Тут же Махедиум развернулся и выпустил еще один мерцающий взрыв. На этот раз он был нацелен на змею. Он огрызался на отряд вяло выглядевших копейщиков, когда магия врезалась в его бок.

Пламя омыло изумрудную чешую монстра и все вокруг него. Голова змеи изогнулась под ударом, но через секунду она выпрямилась и повернулась к магу. Завитки пламени все еще висели в воздухе, но монстр пронесся сквозь них с молниеносной скоростью.

- Сиссирусс, - проскрипел массивный змей, пронзая нескольких копейщиков между собой и магом.

Лицо Махедиума побелело от ужаса, но он опустился на одно колено и попытался прицелиться ещё раз. Чудовище неслось к нему слишком быстро, чтобы он мог бежать.

Еще один сгусток пламени вырвался из его посоха как раз в тот момент, когда существо собиралось ударить его. Змей увидел его приближение и попытался увернуться в сторону. Взрывная волна отскочила в сторону от его головы.

Снова зверь был отброшен назад, и на этот раз его импульс был потерян. Однако теперь он был всего в двух десятках футов от перепуганного мага и почти мгновенно пришел в себя.

Это было время, в котором нуждалась Херад. На полном скаку она прыгнула под зверя и вонзила копье вверх, к его обнаженному горлу. Острие оружия погрузилось на несколько дюймов в плоть, а затем она откатилась без него.

Позади нее на помощь двинулся отряд разбойничьих копейщиков. Их движения все еще выглядели медленными, но они бросились в промежуток между змеем и коленопреклоненным магом. Змея снова зашипела, и Херад пришлось увернуться от удара ее хвоста.

Чудовище слегка отпрянуло назад и попыталось сосредоточиться на Херад, но тут сэр Маснин атаковал. Он шагнул вперед и полоснул по шее гигантской змеи сбоку.

Верный своему слову, паладин вступил в бой. Клинок закованного в броню воина рассек чешую на шее зверя и пустил кровь, но лишь чуть-чуть.

Окруженный врагами и держа свою цель вне досягаемости, змей начал бешено метаться. Одного незадачливого бандита отправил в полет дикий взмах его хвоста. Остальные быстро отступили.

Тем временем рядом с Чёрным Рыжий Пес определился с планом действий и побежал в сторону Махедиума. Хобгоблин последовал за ним. Это казалось хорошим способом выглядеть занятым, не подвергая себя опасности.

Хобгоблин и человек вместе помогли магу подняться на ноги. Его лицо все еще было бледным, но он казался более уравновешенным, чем большинство других бандитов. Магия мутанта все еще сжимала мозги каждого.

- Ты можешь прикончить эту штуку? Босс режет его, но, похоже, кровотечение не очень сильное, - обратился Рыжий Пес к Махедиуму.

Маг покачал головой и крепко сжал посох.

- Нет, у меня недостаточно кристаллов, чтобы сделать больше. Чешуя этой твари слишком жесткая для любого из моих заклинаний, - ответил он.

- Черт возьми, тогда мне не нравятся наши шансы. Если боссу не повезет, нам придется покинуть базу, - выругался Рыжий Пес.

- ...включая мою лабораторию, - мрачно пробормотал Махедиум.

- Ты уверены, что у тебя нет ничего в запасе? - спросил лейтенант-бандит.

Маг нахмурился и нахмурился, глубоко задумавшись.

- Ничего такого, что могло бы сработать снаружи, - вслух размышлял Махедиум. “Но если мы нацелимся на слабое место... может, яд? Нет, подождите, дефектные драгоценные камни. Если они взорвутся у него во рту, это определенно убьет его. Однако время будет непредсказуемым. Маг должен был подобраться очень близко...

- Я полагаю, ты собираешься подойти прямо к нему и бросить камни ему в рот?- спросил Рыжий Пес мага с явным сарказмом.

- Нет, я не думаю, что буду это делать. Скорее всего, это все равно не сработает, - осторожно ответил Махедиум.

- Тогда нам нужно кое-что еще, - заметил Рыжий Пес.

У Чёрного появилась идея. Он почесал нос и склонил голову набок, обдумывая услышанное. Да, это, вероятно, сработает, и это удалит шип в его боку в качестве бонуса.

Оба мужчины повернулись к нему с вопросительными взглядами. Хобгоблин вздохнул, а затем уточнил свой ответ для двух медлительных людей.

- Дай-сс Скампу кристаллы и брось его-сс на змею. Когда его проглотит эта тварь, он испугается, а потом-бум! - Чёрный объяснил со всеми соответствующими звуковыми эффектами и жестами руки.

- Это может сработать... Хотя я потеряю ценный образец, и Вархс может расстроиться, - задумчиво сказал Махедиум.

- Я куплю ему собаку. Просто сделай это, - возразил Рыжий Пес.

Маг согласно кивнул и повернулся к хобгоблину.

- Чёрный, ты самый быстрый бегун. Позови Скампа и приведи его сюда. У меня уже есть несколько дефектных камней на мне, так что он все, что нам нужно для этого, чтобы работать, - объяснил Махедиум.

- А теперь иди, - скомандовал ему Рыжий Пес.

Хобгоблин небрежно отсалютовал человеку, повернулся, закатил глаза и побежал искать себе гоблина. Он хорошо представлял себе, где можно найти Скампа. После Махедиума, они увели гоблина, чтобы связать.

Чёрный мчался по лагерю. Он миновал десятки растоптанных палаток, трупов и стонущих бандитов. Некоторые были ранены в бою, но большинство, казалось, просто имели ужасные головные боли. Враждебная магия змеи все еще медленно сокрушала всех вокруг.

Когда он добрался до палатки Вархса, хобгоблину потребовалось всего несколько секунд, чтобы найти Скампа. Все неожиданные звуки битвы напугали Гоблина, но не настолько, чтобы заставить его перегрызть поводок. Вместо этого он просто прятался под ближайшим лоскутом ткани.

- Что происходит? - пробормотал перепуганный гоблин, когда Чёрный вытащил его из своего укрытия и перерезал веревку, связывавшую его.

Хобгоблин проигнорировал вопрос, поднял Скампа и побежал обратно к Махедиуму. Удивленный гоблин на мгновение обмяк у него на руках.

Впереди Херад и остальные все еще пытались удержать змею на расстоянии. Он извивался и корчился на земле, когда нападал на ближайших людей. Он еще не успел поразить ни Херад, ни сэра Маснина, но тела нескольких других бандитов валялись на земле.

- Я поймал его! - объявил Чёрный ноготь, подойдя к магу и подняв гоблина над головой, чтобы все увидели.

- Опусти меня вниз! - взвыл Скамп, когда Хобгоблин крепко обнял его.

- Держи, негодяй. Возьми это, они будут ... .. защищать тебя. Тебе просто нужно заставить их светиться, - сказал Махедиум Гоблину, когда тот вложил ему в руки несколько больших кристаллов.

Скамп непонимающе посмотрел на двух мужчин и Хобгоблина, удивленно уставившись на кристаллы в своих руках. Его глаза были широко раскрыты от смущения, и он выглядел ошеломленным.

- И что теперь?- спросил Чёрный.

Маг бросил на гоблина настороженный взгляд, а затем наклонился к Чёрному, чтобы тот мог прошептать ему на ухо:

- Брось его в голову змеи, а потом беги, - тихо сказал ему Махедиум, когда длинные уши Скампа дернулись.

- А, я это слышал! Стой! - завопил Гоблин, но Чёрный уже бежал.

Он бросился туда, где его вождь сражался со змеем, держа над головой сопротивляющегося гоблина. Когда он пронесся мимо сэра Маснина, тот замер и сделал быстрый двойной дубль.

Херад изогнулась в воздухе, она увернулась от щелчка челюстей мутанта. Змея отпрянула и свернулась в клубок, готовясь нанести новый удар. Херад подняла свой клинок в защиту, готовясь к новому удару. Ее копейщики бросились на помощь.

Змей на секунду проигнорировал суда и повернулся к бандитам, поддерживающим их. Его взгляд скользнул по копейщикам, и те, кто не осмелился встретиться с его обжигающим взглядом, закричали.

Один человек свернулся калачиком на земле и начал плакать, баюкая свою голову. Плачущая женщина начала выколачивать себе глаза пальцами, пока бледнолицый мужчина рядом с ней не вырубил ее ударом по затылку. Даже бандиты, которые все еще стояли, вздрогнули, и их атака была сломлена.

- Сиссирусс, - самодовольно прорычал змееподобный монстр, снова поворачиваясь лицом к Херад.

Это было, когда Чёрный подошел достаточно близко, чтобы бросить Скампа. Он схватил гоблина за ногу и хорошенько крутанул. Затем он отпустил ее, и Скамп проплыл по воздуху, врезался в морду змеи и упал на землю с приглушенным стоном боли.

Змея-мутант удивленно попятилась назад и подозрительно уставилась на лежащего перед ней гоблина. На секунду воцарилась тишина, когда он склонил голову набок и попытался понять, что только что произошло.

- Сиссирусс? - прошипел зверь в явном замешательстве.

- Он только что бросил гоблина? - удивленно спросил Сэр Маснин.

Скамп быстро вскочил на ноги и огляделся. Его взгляд встретился с взглядом любопытной змеи, и он, казалось, впервые заметил ее. Он замер, и пока они смотрели друг на друга, глаза гоблина медленно расширились настолько, что, казалось, заполнил все его лицо.

- Ааа! Монстр! беги! - Вдруг в ужасе завопил Скамп, поджав хвост и пытаясь убежать.

Чёрный уже повернулся, чтобы бежать обратно к Магедиуму, но краем глаза ему показалось, что кристаллы в руках Скампа замерцали.

- Беги и прячься, он сейчас взорвется!- закричал Махедиум.

Инстинктивно змея нацелилась на убегающую добычу. Любые следы замешательства исчезли, когда он бросился на маленького гоблина с челюстями, открытыми достаточно широко, чтобы проглотить его одним укусом.

Но Скамп не был полным идиотом. Он прожил в лесу много лет, прежде чем его забрали. Он знал, что лучше не бежать по прямой, и удача ему сопутствовала. Гоблин как раз в нужный момент изменил направление движения.

Атака зверя промахнулась и поймала пустой воздух. Его чешуйчатая туша пронеслась мимо Скампа, не причинив ему вреда. Змея упала на землю, повернула один желтый глаз в сторону гоблина, раздраженно посмотрела на него, а затем переместила свой вес, чтобы ударить снова.

Скамп обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Он встретился взглядом со змеей, снова завизжал, запаниковал, а затем швырнул содержимое обеих своих рук в ее ближайший глаз, прежде чем снова повернуться и убежать.

Один из мерцающих кристаллов привлек внимание змеи. Его длинный раздвоенный язык высунулся и схватил его. Через секунду камень маны исчез в его пасти.

Чёрный продолжал бежать. Позади него все медлительные люди начали делать то же самое.

Прошло несколько долгих секунд, пока все бежали от змея. Зверь поднялся на максимальную высоту и торжествующе зашипел. Никто больше не боролся с этим.

Махедиум и Рыжий Пес уже укрылись за небольшой грудой ящиков. Маг выглядывал из-за угла, чтобы посмотреть, что происходит. Прошло еще несколько секунд. Хобгоблин промчался мимо них, не сбавляя скорости.

Махедиум начал выглядеть смущенным, когда ничего не произошло.

- Хм, я думал, что это сработает. - прокомментировал маг с явным разочарованием.

- Гоблин, должно быть, всё испортил, его даже не съели как следует, - мрачно пробормотал Рыжий Пес рядом с ним.

Чёрный неуверенно замедлил шаг. Он, вероятно, был в безопасности от любого взрыва на таком расстоянии, если он вообще собирался быть. Чёрный подозревал, что Махедиум не очень силен в магии. Он всегда жаловался, что не хав...

Тррррраааах! Воздух разорвался. Махедиум был отброшен на землю, мир был поглощён. Пыль и обломки неслись вперед неудержимой волной, вырвавшейся из зоны взрыва.

- А-а-а, - завопил Чёрный, когда ветер подхватил его плащ и подбросил в воздух.

Мимо него пролетел потрясенный вертлявый беглец, за которым быстро последовал дождь из окровавленных змеиных частей.

Через несколько секунд веселье резко оборвалось, и Хобгоблин с глухим стуком рухнул на землю. Чёрный втянул голову в плечи и перекатился, чтобы защититься. Он прыгал по земле, пока ему не посчастливилось наткнуться на палатку. К сожалению, казалось, что палатка была полна сковородок.

Хобгоблин застонал, медленно освобождаясь от веревки и паруса. В голове у него звенело, как в колокольчике, уши заложило, но черный ноготь неуверенно поднялся на ноги и огляделся.

Поблизости больше никого не было. Жуткая тишина заполнила лагерь, или взрыв оглушил Хобгоблина, он не был уверен.

Кратер теперь доминировал над пространством, которое заполнила змея-мутант. Россыпь чешуйчатых кусков мяса валялась на земле вокруг него, несколько кусков горели. Последние десять футов змеиного хвоста лежали по одну сторону кратера. Это была обгоревшая и взорванная развалина.

- Мы его убили? - спросил Рыжий Пес из-за ствола, или, по крайней мере, это то, что черный ноготь прочел по его губам.

- Я думаю ... он мертв, - прокричал Хобгоблин в ответ, осматривая зону взрыва.

Бандиты лежали, разбросанные по земле. Хотя большинство из них выглядели живыми, судя по всем их слабым движениям. Взрыв просто сбил их с ног.

Рыжий пес выглянул из своего укрытия. Через секунду он поднялся на ноги и отряхнулся. Махедиум скопировал его несколько мгновений спустя.

- Проклятая головная боль прошла, это точно. Где слышал?- осторожно спросил рыжий пес.

- Прямо здесь! - прорычал главарь бандитов, когда она подошла к нему.

Она выглядела достаточно безумной, чтобы грызть ногти, и немного потрепанной. Её доспехи были поцарапаны и покрыты пылью и грязью. Рыжий Пес отпрянул от яростного выражения ее лица.

Позади нее Чёрный заметил, как маленькая фигурка Скампа оторвалась от Земли и бешено помчалась вглубь лагеря. Маленький воришка оказался крепче, чем выглядел.

- Во имя Всех Богов, что это было? - прорычал главарь бандитов.

- Махедиум придумал способ убить зверя, и это сработало, - быстро ответил ее лейтенант, когда маг бросил на него раздраженный взгляд.

- В аду, независимо от того, сработало это или нет, мне не нравится, когда люди начинают разбрасывать магическую взрывчатку. Особенно, когда все предупреждения, которые я получаю, это последнее предупреждение, - ответила она с рычанием.

- Мы собирались рассказать вам, босс, - торопливо объяснил Рыжий Пес. - Хобгоблин просто побежал вперед, не спрашивая..

- Эй, я ... я только что сделал, как мне сказали. Они заставили меня сделать это! - быстро сказал ей Чёрный, указывая на Рыжего Пса и Махедиума.

Хобгоблин и Рыжий Пес обменялись ненавистными взглядами, в то время как маг пытался дистанцироваться от двух других. Вождь сердито посмотрела на всех троих и стиснула зубы.

Чёрному не нравилось, к чему он клонит. Как посмел Махедиум придумать такой ужасный план, и как посмел Рыжий Пес приказать ему это сделать! А теперь они разозлили Херад и пытаются повесить это на него!