- Арррр. Умри! - Хобгоблин зарычал от ярости, уставившись на свою цель глазами-бусинками, полными ненависти.

Он изо всех сил замахнулся топором, который держал в руках. Мышцы на его спине горели, когда он направлял острие к своей беззащитной цели. Лезвие вонзилось в мягкую плоть бревна и пронзило его насквозь. Два одинаковых по размеру куска дерева с глухим стуком упали на землю, оставив топорище воткнутым в пень.

- Ну, в этот раз всё было не так уж плохо. Однако ты всё ещё прикладываешь слишком много усилий к своим колебаниям. Просто дай топору упасть, и тебе не нужно кричать каждый раз, - небрежно заметил старый рейнджер - человек по имени Сэйтер, сидевший в нескольких футах от него.

Чёрный бросил на него раздраженный взгляд и потянул за рукоятку топора, чтобы освободить её.

- Крик делает удар топора сильнее и быстрее. - отметил он.

- Может быть, но ты пугаешь соседей, - ответил старый разведчик.

Чёрный огляделся. Все их соседи были закоренелыми разбойниками и членами бандитской роты Херад Чёрного Змея. Большинство из них уже привыкли к хобгоблину в своей среде; небольшой крик не мог их сильно встревожить. Не то чтобы он снова поджег лагерь.

- Зачем я вообще это делаю? Это скучно и заставляет меня голодать, - заныл Чёрный.

Хобгоблину пришлось подавить желание зарычать и сплюнуть, когда внезапная волна гнева поднялась в нем. От прилива энергии у него заболели зубы. Жизнь среди людей требовала, чтобы он постоянно боролся со своими жестокими побуждениями.

Крик во время рубки помог ему подавить ярость, и это был один из немногих способов сделать это, который не раздражал бы его вождя и не требовал от него рыть могилы. Рытье было тяжелой работой, и он предпочитал избегать её.

- Рубка дерева отлично подходит для спины и поможет фехтованию. Кроме того, ночью становится чертовски холодно, так что нам нужны дрова, - заметил Сэйтер.

У Чёрного возникло желание спросить хозяина, почему он не рубит дрова, но он подозревал, что уже знает ответ. Кроме того, его хозяин был прав: на улице становилось чертовски холодно.

Прошло уже больше недели с тех пор, как рыцари напали на лагерь Херад, разыскивая упырей, которых он уничтожил. С наступлением осени дни становились все короче и короче. Удушающая белизна зимы скоро опустится на север.

Чёрный не привык оставаться на земле, когда опускалась темнота, поэтому холод беспокоил его. Он жил в канализации под городом на юге, пока его не заключили в тюрьму и не поместили в торговый караван. Сэйтер был тем, кто освободил его, когда банда Херад напала на торговцев.

Жить в грязной тесной канализации было не так уж и приятно, но зимой она оставалась теплой. Конечно, тогда он был всего лишь маленьким гоблином, а не великолепным Хобгоблином.

Чёрный положил на бревно новый кусок дерева и поднял топор над головой. С усилием крякнув, он снова опустил ее и продолжил работу.

Рубить дрова было досадно, но они снабжали его постоянным потоком материала для сжигания. Чёрный любил подкармливать огонь, пока тот не становился огромным и дико ревел.

Танцующие красные и оранжевые языки пламени были такими красивыми. От них ему хотелось смеяться и хлопать в ладоши.

- У нас достаточно верёвки? - спросил Сэйтер у Хобгоблина, лениво разглядывая деревянную статуэтку.

- У нас-сс хватит на все силки и на то, чтобы связать дрова-сс, - сухо ответил Чёрный.

Его хозяин явно просто искал, что бы заставить его сделать. Они всегда нуждались в большем количестве веревок и дров, но создание этого было рутиной. Его нужно было тщательно скрутить из специально приготовленных растительных волокон. Тьфу, даже думать об этом было противно!

- Тогда, я думаю, ты можешь сделать перерыв и перекусить, - сказал старый разведчик Чёрному.

Хобгоблин улыбнулся и положил топор на землю. Хорошо, он был очень голоден! Что он хотел бы съесть?

Вокруг было полно сушёного мяса и объедков, но ему хотелось съесть что-нибудь более свежее. Чёрный смотрел мимо соседних палаток и бревенчатых строений в сторону леса за ними. Да, он определенно собирался пойти и купить себе еду. Пора было отправляться на охоту.

Пока Сэйтер продолжал строгать возле своей палатки, Чёрный зашагал в сторону леса. Он натянул капюшон и проскользнул через бандитский лагерь. Никто даже не взглянул на него, когда он направился к опушке леса.

Никем не замеченный, Чёрный пробрался сквозь густые кусты на краю поляны и исчез в темном лесу. Солнце стояло высоко в небе, но его свет был перекрыт душным лабиринтом ветвей и листьев.

Хобгоблину потребовалась секунда, чтобы осмотреться. Даже так близко к человеческому лагерю могли скрываться опасные существа. Ничто не шевелилось ни в зеленом пологе над головой, ни на лесной подстилке. Единственными звуками были пение птиц и слабый шелест листьев на ветру.

Убедившись, что он один, Чёрный понюхал воздух и начал осторожно кружить вокруг лагеря. Он медленно пробрался сквозь подлесок и попытался сориентироваться в окружающей обстановке.

Добыча, которую он искал, придерживалась определенного графика, что делало их предсказуемыми. Он почти точно знал, где найти свою дневную еду.

И действительно, через несколько минут, пробираясь сквозь кусты, он уловил характерные шаркающие звуки движения впереди. Закутанный в плащ Хобгоблин бросился к толстому коричневому стволу дерева и прижался к коре. Затем он выглянул из-за него.

Его добыча была на виду в нескольких десятках футов, и Чёрный прибыл точно в нужное время. Хобгоблин злобно улыбнулся про себя и жадно облизал губы.

Лес был невероятно опасен и полон голодных зверей, которые не хотели бы ничего лучше, чем пожирать людей и хобгоблинов. Чёрный столкнулся с несколькими из них, когда был с Саетером. Существовала также вероятность того, что другое племя людей нападет на лагерь и проберётся через лес. Херад выставила часовых по периметру своей базы.

То, что лежало перед Чёрным, человеческим часовым, и он ел свой обед. От тарелки, стоявшей перед мужчиной, поднимался восхитительный запах жареного мяса и подливки. Рядом лежал оторванный кусок хлеба. Чёрный снова понюхал воздух, и восхитительный аромат заставил его желудок заурчать в предвкушении. Скоро она будет принадлежать ему.

Часовой стоял, прислонившись к стволу дерева, и откусывал кусок хлеба. Он держал тарелку перед собой, лениво оглядывая лес краем глаза. Этот человек был явно больше озабочен едой, чем наблюдением, и поэтому заслужил то, что ему предстояло.

- Ммм, Я люблю хлеб с травами. Мне нужно получить еще немного этого, - размышлял часовой, жуя.

Из-за дерева Хобгоблин вытащил большой камень из одного из своих мешочков. Он прищурился, осматривая окрестности, и примерно измерил расстояние между часовым и собой. Затем черный ноготь отшвырнул камень в ближайшую рощицу высоких зарослей.

Раздался громкий шелестящий звук, когда он прорвался сквозь ветви, и приглушенный стук, когда камень ударился о землю и покатился. Часовой дёрнулся и развернулся навстречу неожиданному шуму. Его глаза были широко раскрыты, когда он осматривал кусты в поисках каких-либо признаков угрозы.

Он также смотрел в направлении, противоположном направлению Чёрного. Это был факт, которым Хобгоблин воспользовался в полной мере, когда приблизился.

Часовой озабоченно хмурился, настороженно наблюдая за кустами. Не глядя вниз, мужчина осторожно поставил свою тарелку с едой на ближайшее бревно. Затем он сделал несколько осторожных шагов в сторону кустов. Его рука лежала на рукояти меча.

- Если там кто-то есть, выходите! - позвал часовой.

Позади него черный ноготь бесшумно подкрался ближе. Голодный Хобгоблин резко прибавил скорость, перепрыгнул через гниющее бревно, покрытое мхом, и схватил тарелку. Это было его!

- Хм, странно, - заметил про себя часовой, изучая кусты.

С добычей в руке Хобгоблин развернулся и поспешно юркнул за ближайшее дерево. На бегу он прижимал к груди покрытую мясом тарелку. Теперь его было не остановить!

Часовой расслабился, когда из кустов никто не вышел и не напал на него. Со счастливым вздохом мужчина повернулся и пошел обратно к тому месту, где он ел. Внезапно он издал разочарованный вопль.

- Нет, какого черта! Куда делась моя чертова еда? Это уже второй раз! Что продолжает забирать мой чертов обед? Эй, я чертовски голоден!- потрясенный разведчик недоверчиво выругался.

Чёрный хихикнул про себя и весело поскакал обратно через лес к лагерю. Он был самым хитрым и умным членом банды Херад, наверняка!

Отбирать еду у часовых было совершенным преступлением! Что бы ни случилось, они должны были оставаться начеку, чтобы не броситься в погоню. Они также не могли жаловаться на потерю своей еды кому-либо, делая это, признали бы, что они не обращали внимания на часы.

Хотя это не было настоящим преступлением, и ничего похожего на воровство. Чёрный не был вором. Он и часовой были вовлечены в соревнование мастерства, с едой, являющейся призом для победителя. Это было совсем не похоже на воровство. Чёрный дал бы этому человеку что-нибудь, если бы его заметили, но этого не произошло.

Хобгоблин уселся на большой камень на краю леса. Оттуда он мог видеть весь лагерь, но по большей части его не было видно. Коричневый плащ и зеленая кожа заставляли его сливаться с лесом. Он быстро начал прихлебывать свою еду.

Когда последний кусок пищи исчез в его желудке, он рыгнул и начал планировать свой следующий шаг. Он еще не совсем насытился, поэтому ему нужно было раздобыть еще еды. К счастью, он знал, где их достать.

Чёрный встал и направился на встречу с Вархом. Этот человек задолжал ему огромную услугу и обещал вкусное угощение.

Молодой, по крайней мере рядом с Сэйтером, разведчик бандитов взял Гоблина в качестве домашнего животного. Несчастное маленькое существо звали Скамп, и он был глупым жадным маленьким воришкой.

Через несколько минут Чёрный появился перед палаткой Варха. Молодой разведчик сидел перед очагом и жарил яичницу. Они потрескивали и жарились на сковороде, которую он держал над огнем.

Скамп был привязан рядом с ним и свернулся калачиком у огня. На сонном лице гоблина появилось довольное выражение. Чёрному это не понравилось.

- А я думал, ты зайдешь, - заметил Вархс, подняв глаза и увидев Хобгоблина.

Некоторое время назад гоблин украл несколько магических кристаллов и поднял огромный шум. Чёрный героически пытался поймать его, но маленький ублюдок все равно сумел разозлить Херад. В результате она захотела избавиться от Скампа.

По доброте душевной и за обещание множества угощений от Вархса Чёрный согласился взять на себя ответственность за обучение уродливого коротышки гоблина.

- Я смотрю, Скамп всё ещё не сбежал, - заметил Хобгоблин.

Гоблин, о котором шла речь, проснулся и зевнул. Он заметил Хобгоблина, и на его лице появилось угрюмое выражение. Чёрному это не понравилось.

- Мой маленький приятель не стал бы этого делать. Он верный товарищ и отличный Нюхач. Ему просто нужна дисциплина, - заметил Вархс, ласково поглаживая Скампа.

Сэйтер почти никогда не ласкал его, когда он был гоблином! Чёрный должен был не забыть хорошенько пнуть Скампа, когда Вархса не будет рядом. Он явно был испорчен до чертиков, и это было бы для его же блага.

- О-сс та тренировка...- медленно протянул Чёрный.

- Да, ты можешь поесть. У меня здесь есть запасное яйцо и немного медовых фруктов, - сказал Вархс Хобгоблину с явным намеком на веселье.

Чёрный нахмурился, услышав его слова. Очевидно, он стал предсказуемым. Это было нехорошо. Ну, неважно. Ничего не поделаешь, если речь идет о вкусных угощениях.

Через несколько минут Хобгоблин снова прогуливался по лагерю с едой в руках. Он облизал губы, посасывая последний кусочек сладкого фрукта во рту. Это было восхитительно!

Хотя он все еще был немного голоден. Должен ли он пойти и найти Джеральда? Из этого человека почти всегда было легко достать еду, и у него, как правило, были хорошие вещи.

Чёрныйрешил этого не делать. Сэйтер будет искать его, скоро у них будет тренировка. Его хозяин учил Хобгоблина стрелять из лука, и все шло не очень хорошо.

- Вот ты где. Почему ты так долго? Не заставляй меня ждать тебя. - фыркнул Сэйтер, когда Чёрный вернулся на то место, где их палатки стояли рядом.

- Я иду, - ответил Хобгоблин, хватая один из луков, которые были разложены рядом с палаткой Сэйтера.

Теперь, когда обед закончился, в лагере стало оживленнее. Приспешники херада возвращались к работе. Звуки распиливаемого и стучащего дерева заполнили лесную поляну.

Прошло не так уж много времени с тех пор, как бандиты обосновались здесь на вершине старого заброшенного фермерского дома, но было сделано много работы. Большинство бандитов вышли из своих палаток или навесов и поселились в бревенчатых хижинах.

На поляне все еще строилось еще несколько зданий. Приближалась зима, и это был Север. Палатки были хороши для других сезонов, но снег и холод были бы смертельными зимой.

Если Херад хотела, чтобы большинство её приспешников были живы к весне, она должна была убедиться, что они готовы. Еду, дрова и одежду нужно было складировать.

Строились не только бревенчатые хижины и бараки. Оборонительные сооружения также должны были быть построены. У дороги возле входа в лагерь были воздвигнуты деревянные сторожевые башни. Строились баррикады, чтобы остановить не только атакующих монстров из леса, но и людей, приближающихся с дороги. У Херад было много врагов среди людей.

С одной стороны поляны была еще почти пустая площадка. Именно туда направлялись черный гвоздь и его хозяин. Вчера они установили там несколько целей.

- Просто не торопись и не отвлекайся, - напомнил Сэйтер Чёрному.

- Нет проблем-сс, это просто, - весело ответил Чёрный.

Хобгоблин был хорош во всем, поэтому он, очевидно, не мог быть плохим в стрельбе из лука. Все эти промахи и травмы с прошлого раза были не более чем случайностью.

- Просто помни, что ты должен добывать любые стрелы, которые сбиваются с пути, так что больше не стреляй в птиц, - напомнил ему Сэйтер, сверкая глазами.

- Они выглядели аппетитно...- в отчаянии пробормотал Чёрный.

- Ты получаешь больше, чем достаточно еды! Я удивлён, что ты ещё не совсем пришел в себя. Сосредоточься на том, чтобы научиться стрелять, ты, большой зеленый идиот, - резко ответил Сэйтер, нахмурившись.

Вздохнув, Хобгоблин натянул тетиву и наложил на нее стрелу. Его хозяину не нужно было обзывать его, это было подло. Кроме того, он все еще был намного тоньше и красивее, чем большой толстый розовый человек, и это вряд ли когда-нибудь изменится.

Стальное острие перед глазом Чёрного указывало прямо на красный круг, нарисованный на куске доски, в который он целился. С уверенной улыбкой Хобгоблин выпустил стрелу.

Послышалось приглушенное гудение, когда тетива завибрировала и снаряд просвистел в воздухе. Стрела устремилась к цели, а затем пролетела мимо неё, не приблизившись к ней на расстояние пяти футов.

- Я мог бы легко попасть в него камнем из пращи...- разочарованно пробормотал Чёрный.

- Ну, я не чувствую необходимости оставаться здесь и смотреть эту пародию. Просто продолжай стрелять, пока не попадёшь, если ты когда-нибудь это сделаешь, - сказал Сэйтер хобгоблину.

Старый разведчик-человек покачал головой и побрел прочь.

Чёрный не спеша приготовился к следующему выстрелу. Теперь, когда Сэйтер ушел, не было смысла торопиться. Он просто устанет, а день еще только начинался; позже у него были другие дела, например, тренировка на мечах с Воршей. Жизнь с Сэйтером была в основном бесконечной серией хлопот, поэтому вам нужно было знать, как себя вести.

Следующая стрела Хобгоблина тоже улетела в траву, не долетев до цели. Чёрный скептически посмотрел на лук в своей руке. В этом должен был быть какой-то подвох. Может быть, если он действительно громко выкрикивал угрозы во время стрельбы или притворялся, что целью был Скамп...