Херад хмуро посмотрела на трех миньонов, стоявших перед ней. Рыжий Пес и Чёрный то с ненавистью смотрели друг на друга, то нервно поглядывали в её сторону. Махедиум пытался отойти в сторону и сделать вид, что он вообще не несет ответственности за огненный взрыв.

- Извините, босс. Это больше не повторится, - горячо извинился Рыжий Пес.

- Я полагаю, что мы все находились под влиянием змеи, и её ментальная атака ослабила наше суждение, - добавил Магедиум почтительно, но с плохо скрываемым намеком на беспокойство.

- Это морочило всем голову, но они не все бросали взрывающихся гоблинов в мою сторону, - холодно ответила Херад.

Лицо мага было тщательно застывшим, а поза напряженной, но быстрое движение глаз выдавало его беспокойство. Чёрный мог уважать его заэто, но у него был другой план.

- О, милостивый вождь, пощадите меня, пожалуйста! - Чёрный пресмыкался, падая на колени и прижимаясь лбом к земле. - Я убью сотню твоих врагов в знак благодарности и положу их трупы к твоим ногам.

Херад удивленно моргнула. Три человека несколько секунд молча смотрели на Хобгоблина. Казалось, никто не знал, что ответить.

Чёрный продолжал пресмыкаться. Он не думал, что сказал слишком много. Хобгоблин в любом случае собирался сделать все это. Это было то, что он делал для удовольствия.

- ...кроме того, во всем виноват Рыжий Пес, а не я, - добавил он.

- Эй ты, маленький зеленый лгун! - воскликнул бандит-лейтенант, о котором шла речь.

Уголок хмурого лица Херад дёрнулся. Через секунду на её лице появилась настоящая улыбка, и она издала смешок, похожий на фырканье. Рыжий Пес заткнулся. Чёрный взглянул на неё. Он был совершенно уверен, что это означает, что она не собирается его убивать.

- Вам удивительно повезло, что ваш дурацкий план сработал так хорошо, и что я не могу позволить себе избавиться от вас всех троих, - объявила Херад. - Я убивала людей, которые мне нравились гораздо больше, чем ты, за гораздо меньшее.

- Спасибо, Босс, я все исправлю, - быстро вставил Рыжий Пес, прежде чем кто-то успел что-то сказать.

- Тут ты прав, - ответила Херад. - Ты мне за это должен, так как же ты собираешься мне отплатить?

- Хм, как хочешь...- неуверенно ответил он, пока Херад не рассмеялась ему в лицо.

- Что, ты не собираешься обещать то же самое, что и Чёрный? - спросила она со злобной усмешкой.

Рыжий Пес попытался что-то ответить, но Херад снова прервала его: Махедиум всё ещё стоял в стороне и выглядел удовлетворенным своим решением не говорить.

- Как насчет того, чтобы ты и Махедиум просто убрали этот беспорядок. Мне нужно заняться более насущными делами, - сказала она им.

Чёрный воспользовался мгновенным переключением ее внимания, чтобы скрыться из виду. Он встал и медленно попятился. Когда босс злился, умолял и подлизывался, но было ещё лучше, если он просто забывал о твоём существовании.

Позади Хобгоблина Рыжий Пес начал выкрикивать приказы и пытаться все организовать. Лагерь был в руинах. Расплющенные палатки и раненые бандиты валялись на земле. Теперь слух Чёрного полностью восстановился, и он мог слышать их стоны и стоны, но это было не все, что он слышал.

Уши Хобгоблина дернулись, когда он узнал голос сэра Маснина. Ха, он не был уверен, что этот человек выжил после взрыва. О, может быть, он был ранен и истекал кровью где-нибудь!

Хобгоблин быстро подполз к остаткам некогда высокой кучи досок. Он присел за ней на корточки и осторожно выглянул наружу.

Сэр Маснин был уже на другой стороне. К сожалению, он не казался умирающим или что-то в этом роде, что было позором. У этого человека было много очень блестящего оборудования, которое Чёрный с удовольствием спас бы.

Паладин стоял на коленях над обгоревшими и ужасно искалеченными останками рыцарей, которых Маахдиум убил своим магическим огнем. От трупов сильно пахло жареной свининой, и это делало Чёрного немного голодным.

- В жизни мы все совершаем ошибки, ибо Боги сделали нас ущербными, - торжественно прошептал сэр Маснин. - Они простят тебе твою гордость и гнев, юный воин. Когда я был молод, я тоже по глупости бросился в опасность. Единственная разница между нами в том, что я не тащил за собой других. Пусть вы найдете утешение и сопричастность в объятиях богов, сэр Девос.

Закончив молитву, стоящий на коленях паладин с усилием крякнул и встал. Когда он двинулся, его кольчужная рубашка сдвинулась на грязные порванные кожаные штаны, и он схватил свой шлем с земли рядом с собой. Все ещё молодой, но обветренный мужчина бросил пронзительный взгляд в сторону укрытия Чёрного.

- Я вижу тебя там, существо. Ты можешь выйти из укрытия, я не буду нападать на тебя. Твоей хозяйке это не понравится. Кроме того, мои клятвы не упоминают хобгоблинов, как и крыс. Они больше подходят для истребителей, чем для паладинов, - внезапно объявил сэр Маснин.

Чёрный сердито посмотрел на паладина из-за бревна. Их взгляды встретились, и Хобгоблин почувствовал, как его мышцы напряглись от гнева. Взгляд и слова мужчины явно были вызовом, который Чёрный намеревался принять.

Хобгоблин встал и направился к паладину. Это была его территория, и он не просто защищал ее от целой толпы блестящих людей, лошадей и гигантской змеи, чтобы отступить сейчас.

Он не боялся этого человека только потому, что тот был сосудом с мечом, достаточно острым, чтобы резать плоть, как грязь... поскольку Паладин был прав, Хераду не понравилось бы, если бы этот человек причинил ему боль. Кроме того, Чёрный был уверен в своей способности убежать и позвать на помощь, он был таким хитрым.

- Я понял, что с тобой что-то не так, когда увидел тебя раньше. Почему ты смотрел на меня? - настороженно спросил Сэр Масин, изучая существо перед собой.

- Я просто проверял, не умираешь ли ты,- ответил Чёрный, останавливаясь перед паладином.

Зелёное лицо Хобгоблина, его длинный нос и заостренные уши были хорошо видны. Его капюшон был снят раньше, и он не потрудился надеть его обратно.

- Чтобы ты мог предложить свою помощь? - с сомнением спросил Сэр Маснин.

- Может быть, - ответил Хобгоблин, бросив на него непонимающий взгляд.

Несколько секунд паладин с опаской смотрел на Хобгоблина. Он, казалось, не находил слов.

- Я никогда раньше не разговаривал с Хобгоблином и даже не видел вас. Ты не очень-то разговорчив, хотя, полагаю, этого и следовало ожидать, - заметил сэр Маснин.

- Я все время разговариваю с человеческими идиотами, так что мне нечего тебе сказать, - парировал Чёрный.

- Беру свои слова обратно, ты все-таки болтливая тварь, - ответил паладин. - Мне интересно, почему ты общаешься с этими мужчинами и женщинами. Я никогда не слышал о таких вещах раньше; ваш вид должен быть жестоко одинок.

- Еда хорошая, - ответил Чёрный, пожимая плечами.

Он не лгал. Жратва в лагере Херад была намного лучше, чем то, что он ел в канализации, и ему приходилось меньше бороться за неё. Гоблины в канализации были злыми маленькими тварями, а крысы были огромными.

Паладин усмехнулся словам Хобгоблина и тихо засмеялся.

- Ты кажешься мне интересным... - так что я тебя предупреждаю, - объяснил сэр Маснин, холодно глядя в глаза Чёрного с внезапной силой. - Если ты начнешь убивать людей, я выслежу тебя.

Хобгоблин даже не моргнул, глядя в ответ. Взгляд мужчины теперь определенно был вызовом. На лице Чёрного появилась дикая усмешка, обнажившая всю длину его острых зазубренных зубов. Он наслаждался хорошей игрой в угрозы.

- Ты охотишься на меня? Как глупо. Я буду прямо здесь-сс ждать вас с моим племенем за моей спиной. Атака-сс их не работает так хорошо для тебя сегодня, так что сохрани свои маленькие угрозы. Я не боюсь ... вас. Я буду убивать, как захочу и как мне скажут. Почему я не должен убивать людей, когда все остальные здесь делают то же самое, включая тебя? Ты должен убивать, чтобы жить, это единственный способ здесь, - объяснил Чёрный с радостным смешком.

- Ты умнее, чем кажешься, но в то время как Херад и эти воры могут показаться тебе сильными в великой схеме вещей, они ничто. Их время на этой земле ограничено, и они не могут защитить тебя. Скоро кто-нибудь их собьёт, - холодно возразил сэр Маснин.

От резкого тона собеседника у Чёрного встали дыбом волосы, но он не отступил. Угрозы этого человека в адрес своего племени разозлили его.

- Если... если ты вернешься сюда и снова попытаешься убить мое племя, я буду охотиться на тебя и твоих людей в зелёных и грязных городах. За каждую твою смерть или увечье я убью трёх близких тебе людей и повешу их трупы на всеобщее обозрение, - прорычал Чёрный.

- Это угроза, которую ты никогда не сможешь выполнить. Ты всего лишь слабый зеленый коротышка, - ответил паладин, сердито прищурившись.

Улыбка Чёрного стала еще шире. О, хорошо, теперь он действительно разозлил этого человека.

- Ты когда-нибудь устаешь и спишь, человек? Я видел, что все мужчины так делают. Я бы последовал за твоей гнилой человеческой вонью до твоего дома. Твои жалкие человеческие глаза никогда бы не увидели меня, пока я наблюдал и ждал, - прошипел в ответ Чёрный.

Несколько мгновений паладин и Хобгоблин молча смотрели друг на друга. Чёрный чувствовал себя неуютно, зная о большей силе и мастерстве воина, но он также был уверен, что этот человек не начнет драку здесь, где он был в меньшинстве.

- Хм, я вижу, ты не собираешься отступать. Только постарайся не высовываться слишком сильно, иначе тебя прибьют, - предупредил паладин Хобгоблина, повернулся и пошёл прочь.

Хобгоблин усмехнулся про себя, когда человек ушел. Он полностью выиграл игру угроз. Этот человек тоже не был ужасен в этом, так что это было очень весело.

Когда паладин скрылся из виду, Хобгоблин вернулся к своей первоначальной деятельности, пытаясь найти вещи, чтобы грабить. Чёрный бродил по лагерю, выискивая тела и обломки в поисках чего-нибудь, что могло бы его заинтересовать. Однако ему не удалось найти много, потому что вскоре его грубо прервали.

Звук приближающихся знакомых голосов достиг его ушей, и он поднял глаза, чтобы увидеть Воршу и Джеральда, идущих к нему. Оба они казались более чем немного потрепанными, особенно Ворша. Они были покрыты грязью и потом, но её левая рука была полностью перевязана и прижата к груди.

- Тебе действительно не следует так много двигаться, - заметил Джеральд, наклоняясь поближе, чтобы осмотреть ее бинты. - Твоя рука сломана, и её нужно держать неподвижно. Тебе повезло, что в тебя попал только край щита.

- Всё в порядке, ты все равно меня прикроешь. А теперь мне нужно кое-что сделать. У офицеров есть обязанности, поэтому я не могу позволить себе расслабиться прямо сейчас, - ответила Ворша, продолжая идти.

Пара остановилась позади Хобгоблина, который рылся в мешке, брошенном на землю. Ворша кашлянула, чтобы привлечь внимание Чёрного, и Хобгоблин с тяжелым вздохом повернулся и встретился с ней взглядом.

- Мне нужно, чтобы ты нашел Кхиту. Никто не видел ее с тех пор, как бой закончился, и я беспокоюсь, что она получила травму, - сказала ему женщина.

- Я не хочу, я занят, - угрюмо ответил Чёрный.

- Ты единственный, кто может выследить ее в этой неразберихе. А теперь иди и найди ее запах, или я изобью тебя до полусмерти... во время своего следующего урока мечом. - ответила она .

- Угу, прекрасно, но ты мне должна, - буркнул в ответ Чёрный, неохотно поднимаясь на ноги.

- Я удвою угощение, которое обычно даю тебе, - предложил Джеральд.

Чёрный неохотно кивнул головой в знак согласия.

- Мне нужно вернуться к Херад, к главному входу. Когда найдешь Кхиту, встретимся там, - добавила Ворша.

- Как скажешь, - ответил Хобгоблин, принюхиваясь в поисках новой добычи.

Лучше всего было покончить с этим как можно быстрее. Он найдет Кхиту, а потом вернется к важным делам, которыми занимался до того, как его прервали.

К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы разыскать ее. Молодая женщина сидела на ящике в темном пространстве между двумя зданиями. Это был дальний угол базы, но ее было не так уж трудно найти, поскольку она производила так много шума. Звук её сопения было легко отследить.

С крайней неохотой Чёрный подошел к рыдающей девушке. Он смотрел на нее несколько долгих секунд, прежде чем заговорить.

- Ворша хочет-сс тебя. Ты ведь не умираешь, да?- спросил он. - Я должен проверить.

- Мне почти хочется умереть! - причитала Кхита, не поднимая глаз.

Чёрный посмотрел на молодую рыжеволосую девушку. Это казалось глупым желанием.

- Значит, с тобой все в порядке-сс и я могу уйти? - с надеждой спросил он.

- Я дважды замерзла, - воскликнула Кхита. “Когда рыцари бросились в атаку, я просто стояла и чуть не позволил этому проклятому зверю съесть меня! Я бесполезна.

Чёрный не собирался с этим спорить, она была совершенно бесполезна. Однако ее плач беспокоил его и мешал получить от нее ответы, в которых он нуждался.

- Ну-ну, - сказал ей Хобгоблин, неловко похлопывая ее по плечу.

Это ведь то, что делают люди, верно? Он видел, как по крайней мере один из них делал это раньше...

- Это даже не в первый раз. Из-за меня убили моего брата. Я просто стояла там, когда он умер! - Кхита всхлипнула.

Хобгоблин раздраженно поморщился. Похоже, это будет долгая и запутанная история. Судя по слезам, выступившим у нее на глазах, она тоже могла промокнуть.

- В Ривербенде за мной присматривал мой старший брат, - сказала она расстроенному хобгоблину. - Это он привел меня в банду. Он научил меня воровать, драться и заботиться о себе. Я ничего не боялась, когда он был рядом. У него просто было это сильное успокаивающее присутствие, которое привлекало людей.

Чёрный огляделся в поисках кого-нибудь, кому было бы не все равно, но они были одни. Может, он просто возьмет ее на руки и отвезет в Воршу? Большая женщина, казалось, была единственной, кто заботился о таких вещах. Снова заговорила Кхита.

- Однажды я испортила работу... я замерла, а его прикрывал какой-то толстый тупой гвардеец, - объяснила она. - Хуже всего было то, что все его предполагаемые друзья смеялись над этим. Это была настоящая причина, по которой я ушел. Я больше не могла находиться в этом городе с этими людьми, поэтому я присоединилась к Херад, когда Рыжий Пес пришел на вербовку. Я думала, что, может быть, с новым началом я могла бы оставить все это позади, но я просто трус. Я снова замерла.

Молодая рыжеволосая женщина сгорбилась, опустив голову к Земле. Хобгоблин недовольно поморщился. Вокруг не было никого, кроме него. И что ему оставалось делать? Медленно уползать было хорошей идеей, но Ворша дала ему работу...

Подожди, она просто вела себя странно и по-человечески. Возможно, он просто объяснит ей, почему она ведет себя глупо, и тогда она заткнется, верно? Хобгоблин кашлянул, чтобы привлечь внимание Кхиты.

- Это не делает тебя трусом. Сидя здесь и скуля, ты становишься глупой, - сказал он ей.

Хобгоблин положил руку ей на плечо и заставил себя ободряюще улыбнуться. Кхита подняла на него глаза и смущенно нахмурилась. Ее глаза были красными и влажными от слез. Чёрный еще сильнее надавил ей на плечо, чтобы она не смогла встать и обнять его или что-то в этом роде.

- Я всё время замираю, а потом убегаю. Важно то, что ты все еще жива, поэтому ты возвращаешься позже и наносишь им удар, когда они не обращают на тебя внимания,- объяснил Чёрный. - Они не могут смеяться над тобой или нападать на тебя позже, если ты выследишь их и убьешь во сне. Когда все ваши враги мертвы-ты побеждаешь!

- Я не уверена, что это действительно поможет мне, - угрюмо ответила Кхита.

- Конечно, тебе станет лучше, и тогда ты сможешь забрать все их вещи. - возразил он.

- В любом случае, я не думаю, что смогу убить их всех сама, - ответила молодая женщина, но теперь она слегка улыбалась.

Чёрный вздохнул. Конечно, хита не могла, она была бесполезна.

- Тогда я сделаю это, - сказал он ей.

- Действительно, ты сделаешь это для меня? - удивленно спросила она.

- Конечно, - ответил Чёрный, пожимая плечами.

Если это заставит ее замолчать, тогда у него не будет проблем с убийством некоторых людей. Хм, а враги Кхиты будут считаться врагами Херад? В конце концов, он задолжал вождю сотню трупов. Ну что ж, он был уверен, что сможет незаметно проскользнуть внутрь.

Внезапно молодая женщина вскочила и протянула руку, чтобы обнять Чёрного. Хобгоблин попытался оттолкнуть её, но она каким-то образом проскользнула мимо его защиты. Как же она это делает?

- Спасибо, Чёрный, но я думаю, что мне нужно решить свои собственные проблемы. Ты прав, я не должна тратить впустую жизнь, которую дал мне мой брат. После еще нескольких уроков от Ворши и других я смогу стоять самостоятельно. В конце концов, я теперь безжалостный бандит! - с благодарностью объяснила Кхита, когда Чёрный ускользнул от неё.

Хобгоблин поморщился и скептически посмотрел на Кхиту. Это было не совсем похоже на то, что он только что сказал, но все равно. До тех пор, пока она перестала раздражать, все было в порядке. К тому же, судя по всему, Кхита не была ранена, и это означало, что он может наконец уйти.

- Ты же знаешь...сс это. Мне кажется, я слышу, как кто-то зовет меня, так что пока, - сказал Чёрный, отступая назад и убегая.

Чёрный быстро доложил об этом Ворше. Женщина была там, где и сказала, - у входа в лагерь, на который напали рыцари. Хобгоблин неторопливо подошел к ней и сообщил, что с Кхитой все в порядке, хотя она все еще раздражает и бесполезна.

- Хорошо, трудно следить за людьми во время битвы, и было довольно хаотично. Тогда я не могла позволить себе беспокоиться о ней. - объяснил бывший наемник.

Ворша стояла, прислонившись к столбу, и наблюдала, как группа бандитов возится с баррикадой, которую разбили рыцари.

- Ты мне должна...сс. Теперь всё хорошее забрано, - буркнул в ответ Чёрный, наблюдая, как мимо проходит бандит с помятым, но новым стальным нагрудником.

- Я уверена, что Джеральд подарит тебе что-нибудь приятное, - рассеянно ответила Ворша.

К этому времени все враги исчезли, кроме одного. Рыцари ускакали из лагеря, словно Орда чудовищ на хвосте, а их лакеи быстро последовали за ними, оставив позади только сэра Маснина. Паладин подобрал свою лошадь и оседлал ее, готовясь к отъезду.

Как только он закончил, Херад отделилась от своих телохранителей и подошла к нему. Каким-то образом она нашла время, чтобы переодеться в более чистую броню, и ее короткие темные волосы были причесаны.

- Ты так скоро уезжаешь, да? - спросила она у паладина. - Теперь, когда здесь все немного успокоилось, ты уверен, что не хочешь немного побыть здесь и отдохнуть? Нет смысла торопиться.

Сэр Маснин настороженно посмотрел на главаря бандитов. Сложные эмоции бушевали в его глазах.

- Раньше я, возможно, недооценил, насколько ты опасен и какова точная природа этой угрозы. Ты застал меня врасплох. Я больше не повторю эту ошибку. Я намерен добраться до ближайшего капитула моего ордена и представить полный отчет. После этого я пойду туда, куда они меня направят. - пояснил он.

- Лесть поможет тебе везде. Только обязательно скажи своему начальству, кто контролирует эту территорию. Дело не в купцах, не в дворянах и даже не в короле, а во мне.- ответила Херад с хищной улыбкой.

- Я прослежу, чтобы они знали о твоей силе, - заметил паладин, оглядывая окружающих бандитов, и его взгляд остановился на Чёрном. - До Свидания, Херад. Я не могу сказать, что это было приятно, но это, конечно, было интересно.

Хобгоблин заметил это внимание и дружески помахал ему рукой.

- Может, ты еще зайдешь, - ответила Херад. - В следующий раз приходи один, чтобы меньше отвлекаться.

Лишь неопределенно кивнув в ответ, паладин вскочил в седло и поскакал прочь. Когда он ушел, Херад повернулся к Ворше.

- Ты останешься здесь. Я созываю собрание, - сказала она другой женщине.

Главарь бандитов послала одного из своих телохранителей за её лейтенантами. Сэйтер прибыл первым. Старый разведчик, к большому удивлению Хобгоблина, бесшумно подошёл к нему сзади.

Рыжий Пес появился последним.

- Нам чертовски не повезло, что на нас напали эти рыцари и этот мутант одновременно. В лагере полный бардак. Я думаю, что это замедлит ваш план. - проворчал он, подходя.

- Ха, не повезло? Лучше и быть не могло! Мы только что разбили единственную мобильную силу, которую дворяне в этом районе могли послать против нас с минимальными потерями! Ничто, кроме королевской экспедиции, не сможет заставить нас уйти сейчас! - объявила Херад.

- Мы потеряли больше, чем несколько хороших людей и много плохих. Я бы не назвала это минимальной потерей, - возразила Ворша.

- Ну и что? Мы в любом случае находимся в середине вербовки. Всё это означает, что она продлится ещё немного, и у нас будет ещё одна победа, которой можно будет похвастаться. - отметила главарь бандитов.

- Значит, ты не собираешься откладывать поездку в Даггерпойнт на эту зиму?- спросил Сэйтер.

- Нет, на самом деле я ускорю свои планы. Пора вцепиться в глотки нашим врагам, - уверенно ответила Херад. - Теперь, когда эта база защищена, ещё важнее, чтобы я объявила о своих притязаниях другим крупным бандам преступников. Они должны знать, что если они войдут на мою территорию, это будет означать войну.

- А ты не можешь просто послать гонца? - спросил Рыжий Пёс.

- Нет, некоторые из этих ублюдков сразу же бросят мне вызов. Я не могу дать им время планировать и работать, чтобы подорвать меня. Мне нужно быть в Даггерпойнте, где я смогу напрямую противостоять другим капитанам бандитов и поставить их на место. - ответила Херад.

- Ты не сможешь взять с собой слишком много людей, если хочешь удержать эту базу. Что произойдет, если одна из других больших групп примет твой вызов? - озабоченно спросил Рыжий Пес.

Вождь бандитов, казалось, дрожала от возбуждения. Её темные глаза вдруг безумно заблестели, а улыбка стала шире, и обнажив зубы, она посмотрела на своих подчиненных.

- В Даггерпойнте я смогу завербовать настоящих закаленных бандитов. Тогда, если кто-нибудь попытается встать у меня на пути, я выкрашу улицы их кровью и заберу их черепа в качестве трофеев, - радостно ответила Херад.

Чёрный улыбнулся вместе с ней. Херад была таким великим вождем! Защита лагеря была важна, но всегда лучше быть нападающим. Там было больше вещей и было легче застать врага врасплох. Он не мог дождаться, когда почувствует, как кровь врагов племени течет по его рукам. Приближались славные дни, и ему предстояло так весело провести время.