Сэр Айолан рассматривал ткань и коготь так же серьезно, как и Маснин, и с таким же небольшим энтузиазмом. Раск и Маснин решили не трубить в рог, а вместо этого отправились на встречу с капитаном в гостиницу, служившую им штаб-квартирой. В этот поздний вечер в общей комнате никого не было, кроме Иолана, Эннис и нескольких их спутников.

- Вы уверены, что слышали нападение в переулке, а не над ним? - спросил Сэр Эннис.

- В голосе паладина не было недоверия, только профессиональный тон. Маснин попытался ответить тем же тоном.

- Да, сэр, в этом я не сомневаюсь, - сухо ответил он.

Иолан хмыкнул и повернулся к завербованному им магу. Седовласый, но бодрый на вид мужчина, очевидно, появился в городе вскоре после их приезда. Он был послан своей Гильдией, чтобы поддержать паладинов в случае, если там действительно было заражение упырей. Воинственный Орден Гелио-Люстрии имел грамоту от короля, которая позволяла им вызывать помощь от гильдий магов в таких чрезвычайных ситуациях.

На маге была мантия с огненным глазом. Маснин уже видел несколько таких раньше, однако этот посох был более богато украшен и сложен, чем те, что носили на корме, который Гильдия обычно производила для армии. Он тоже был старше, с аккуратной белой бородкой и морщинками под глазами.

- Что ты об этом думаешь, Ройлг? - спросил Сэр Иолан у мага.

- Я не признаю, что коготь исходит от какого-то конкретного существа. Однако есть один тест, который я могу выполнить, который может быть поучительным. - баритоном ответил другой мужчина.

Затем маг достал стеклянный флакон из кармана, вшитого в его жилет. Маснин заметил, что таких карманов внутри было гораздо больше. Он понятия не имел, зачем они все понадобились магу.

Маг Ройлг осторожно вылил на коготь единственную каплю прозрачной жидкости из флакона. Когда жидкость попала в коготь, он издал слабое шипение, и из него начали подниматься струйки быстро исчезающего черного дыма. Маснин внимательно наблюдал за происходящим; он редко видел магию в действии, даже такую обыденную, как эта.

- Ну, я могу с абсолютной уверенностью сказать, что этот коготь произошел от мутанта, хотя и не имею ни малейшего представления о том, что это было за существо. Я относительно уверен,что это не травоядное животное. - объяснил Ройлг, хмуро глядя на коготь с озабоченным выражением лица.

Иолан громко выругался, и стоявшая рядом с ним Эннис слегка побледнела. Их реакция потрясла Маснина. Неужели с летающим врагом так трудно иметь дело? Несомненно, эти два ветерана-паладина уже много раз сталкивались с подобными вещами. Маснин не счел нужным высказывать свои мысли вслух, но Раск это сделал.

- Такие мерзости, как хрустальный носитель, могут быть смертельными врагами, но, конечно, они не так ужасны, как вспышка нечестивой чумы? - спросил молодой рыцарь со своего места в баре гостиницы.

Маг сердито фыркнул в ответ. Однако он счел, что на этот вопрос стоит ответить, и это обрадовало Маснина.

- Упыри могут причинить больше вреда, чем все остальное. Полномасштабная эпидемия упырей - это кошмар за гранью воображения. В прошлом они потрошили города, но такого не случалось уже много веков. Нечестивая чума и ее носители-старые враги, и мы их понимаем, поэтому их обычно можно предсказать и уничтожить, прежде чем они нанесут слишком большой ущерб, - объяснил сэр Айолан.

- Мутанты, однако, проклятые непредсказуемые существа. Они могут, как этот, убить только одного человека за ночь, но остановить такого сильного зверя гораздо опаснее для охотников. Пока мы знаем только, что это Ночной охотник с когтями и вкусом к человеческой плоти, - добавил сэр Эннис.

- Мы знаем, что он летает, - вставил Маснин. Он видел достаточно, чтобы понять это.

- Неужели? - спросил Сэр Айолан. Затем он добродушно улыбнулся в ответ на хмурый взгляд Маснина.

- Я не сомневаюсь в твоих словах, но хрустальные хозяева могут быть хитрыми. Можешь ли ты с уверенностью сказать, что он не левитирует, не ходит по стенам, как по ровной земле, и не становится невидимым? - уточнил старший рыцарь.

- Это реальные возможности? - потрясенно спросил Маснин.

Ему не нравилось думать, что боги вооружат врагов человечества такими странными и могущественными способностями. Неужели существо действительно улетело? Теперь Маснин уже не был так уверен в том, что видел или предполагал.

Рядом с ним Раск выглядел таким же потрясенным, как и он, что заставило Маснина почувствовать себя лучше. Очевидно, он был не единственным, кто не знал всего этого.

- Да, все эти способности были задокументированы гильдиями. Информация о мутантах-одна из немногих вещей, которыми делятся гильдии, - ответил Ройлг.

- Значит, нам нужен новый план на завтрашний вечер. Эта тварь уже доказала, что патрули бесполезны, и они были предприняты с учетом упырей в любом случае, - сказал всем сэр Эннис.

- И что же ты предлагаешь нам делать вместо этого? - спросил Сэр Иолан своего подчиненного.

- Я считаю, что завтра вечером мы должны убрать всех с улиц, всех до последнего мерзавца и уличного бродягу. Затем мы заманиваем существо и заманиваем его в ловушку.

- Приманка? Я могу придумать только одну вещь, которую вы могли бы использовать для приманки этого людоеда. Это кажется смертельной задачей, учитывая то, что мы знаем о существе. Я сомневаюсь, что вы добровольно вызвались, - заметил сэр Айолан, приподняв бровь.

- Мы могли бы использовать осужденных на площади, - холодно ответил Сэр Эннис.

Лицо старшего Паладина не выражало никаких угрызений совести при использовании живых людей в качестве одноразовых инструментов. Сэр Айолан выглядел задумчивым, но и более чем неохотным. Ему, похоже, не очень нравилась идея использовать людей, даже преступников, чтобы заманить зверя в засаду. Маснин вообще не мог прочитать выражение лица мага.

Сам маснин нахмурился, обдумывая план сэра Энниса. Казалось, что это может сработать, никто не предлагал никаких других вариантов, но с этим была серьезная проблема. Это не даст Маснину шанса проявить себя, и он отчаянно нуждался в том, чтобы показать этим людям свою ценность.

- Я вызываюсь добровольцем, - предложил Маснин, удивив даже самого себя.

Все остальные удивленно посмотрели на него. Раск казался особенно потрясенным и смотрел на Маснина как на сумасшедшего. Может, так оно и было, а может, он просто был в отчаянии. Он не мог прожить остаток своей жизни странствующим рыцарем. Постоянные путешествия и зависимость от благотворительности уже изматывали его.

- Мы уже знаем, что он будет нацелен на вооруженных людей, потому что он убил того охранника. План имеет больше шансов на успех, если приманка может бороться. Если мы используем преступников, то можем просто схватить одного и исчезнуть, но обученный и вооруженный рыцарь станет гораздо более трудной мишенью, - неохотно объяснил он остальным рыцарям.

Сэр Айолан окинул добровольца долгим взглядом, оценивая его состояние. Маснин ответил ему тем же взглядом и постарался выглядеть стойким и храбрым. Он не был уверен, насколько хорошо ему это удалось.

- Прекрасно, я принимаю ваше предложение и признаю ваше мужество, - провозгласил Иолан. - Да благословит тебя Гелио-Люстрия. Пусть бог солнца защитит вас от этого порождения тьмы.

- Тебе это понадобится, - услышал Маснин тихое бормотание Раска.

Молодой рыцарь в ту ночь почти не спал. Следующее утро и вторую половину дня он провел в раздумьях о том, что может пойти не так с планом. Они даже не знали, как выглядит зверь…

На следующее утро маснин встал рано, чтобы помочь паладинам расставить ловушку. Когда наконец наступили сумерки и город окутала тьма, Маснин обнаружил, что сидит один посреди маленькой неосвещенной площади, уставившись в большую жаровню, наполненную водой. Он проклинал свое мужество и судьбу, которая привела его сюда.

Жаровня была идеей Ройлга. Он высказал предположение, что существо не нападет, если его жертва будет постоянно искать его в небе. Поэтому он предложил использовать отражающую поверхность воды в качестве зеркала.

В нем Маснин легко различал звезды над головой. Молодой рыцарь вздохнул. Как и в прошлый раз, он предположил, что отраженное ночное небо было приличным. Если бы только он мог быть уверен, что она не была полна злых мутантов, которые хотели съесть его…

Маснин напряг слух, наблюдая за отражением неба. Прислушиваясь не только к чудовищу, но и к успокаивающим звукам его товарищей и городской стражи, спрятавшихся в домах и лавках вокруг него.

План состоял в том, что когда он вступит в бой с монстром, снайперы будут стрелять по нему из окон наверху. Ройлг тоже был поблизости, но он не участвовал в планировании. Он только что сказал, что сделает все необходимое.

Это не успокоило молодого рыцаря. На самом деле, это почти заставило его думать, что маг собирается поджечь всю площадь. Он был жесткий человек, чтобы читать.

Пока Маснин обдумывал все способы, которыми он мог умереть в течение следующих нескольких часов, он почувствовал странное покалывание на затылке, когда его волосы встали дыбом. Он тут же сосредоточился на отражении в жаровне и заметил, что в небе над ним мерцают звезды.

Он перекатился. Не вперед, а назад, на колени, как это сделал бы акробат. Как деревенский рыцарь, он достаточно охотился, чтобы знать, что даже самые тупые хищники попытаются предсказать, как их добыча будет уклоняться от них.

- Сейчас же! - закричал он, готовясь к самому худшему. Это было напрасное усилие.

Перед ним стояло существо, по-видимому, созданное из живой тьмы, высотой в целый этаж. Она беззвучно влетела на площадь и, промахнувшись мимо него, развернулась со скоростью, которая была просто несправедлива для такого большого существа.

Невидимая тварь, казалось, раздулась и уменьшилась в размерах, двигаясь, чтобы ударить его. Она казалась почти живой тенью, поднявшейся черной волной, чтобы отбросить его в сторону. Его внутренности сжались от страха, когда он понял, что не сможет блокировать удар.

К счастью, нападения не последовало, вместо этого Рой ссор с жужжанием пронесся по воздуху и вошел в фигуру. Зверь не издал ни звука, когда он сжался обратно в себя, удаляясь. Как только он уменьшился, он снова раздулся, и каким-то образом извивающаяся черная масса устремилась вверх и в небо. Порыв пыльного ветра ударил Маснину в лицо и заставил прикрыть его рукой.

Казалось, что существо собиралось убежать, когда громкий треск наполнил воздух, и невидимая вещь внезапно была брошена в сторону здания. Деревянная стена, в которую было брошено существо, не была достаточно прочной, чтобы остановить его. С треском он прорвался внутрь, приземлился внутри здания и исчез.

Однако союзники маснина были заняты. Дюжина вооруженных людей выбежала из соседних домов на площадь, чтобы остановить бегство чудовища. Маснин присоединился к ним, остановившись вместе с остальными у самого здания.

Однако никто не двинулся, чтобы войти в нее, так как она была заполнена жуткой и неестественной темнотой. Даже когда люди начали зажигать жаровни и лампы на улице, пламя не смогло проникнуть в тени.

- В сторону, - раздался властный голос.

Это был маг Ройлг, который, без сомнения, был тем, кто так драматично приземлил существо. Маг подошёл к Маснину и хмуро уставился в темноту. Быстро, как мысль, его руки играли на посохе, как на музыкальном инструменте. Его рука, казалось, двигалась и меняла форму под его руками, и через несколько секунд поток яркого света ворвался в здание.

Он не мог ничего осветить, а если и освещал, то лишь еще больше подчеркивал темноту. Стражники и даже некоторые рыцари испуганно зашептались, поняв, что внутри здания нет места даже его магическому свету. Она казалась почти черной, как смоль, стеной, к которой можно протянуть руку и прикоснуться.

Послышался ропот страха и шепот “демона” от мужчин. Сам Маснин, глядя в эту бездонную бездну, ощущал в груди холодный страх. Если когда-либо по миру и ходил настоящий демон, то это было порождение тьмы.

- Не бойся темноты. Не колеблясь перед неизвестностью, - провозгласил сэр Айолан паладин, приближаясь к темноте.

- Это всего лишь мутант, и мы загнали его в угол и ранили. Тьма только скрывает его, она не защищает его от нашей стали. Огонь в здание и покончить с этим делом! - провозгласил он.

Его слова возымели действие. Мужчины напирали друг на друга и черпали силу. Маснин выдохнул, сам не зная, что задержал дыхание. Он слегка расслабился и приготовился снова двигаться. Ему все еще нужно было произвести впечатление на паладинов; добровольного участия было недостаточно, он должен был фактически вовлечь существо.

Арбалетчики все еще стояли в окнах площади. Только сэр Эннис был в состоянии открыть огонь по зданию. Он поднял арбалет и выстрелил. Ничего не случилось. Отработанным движением он перезарядил ружье и уже собирался выстрелить снова, как вдруг быстро, как мысль, на него нахлынула тьма. У него было достаточно времени, чтобы начать поднимать арбалет, когда он поглотил его.

Раздался ужасный крик и влажный рвущийся звук. Маснин испуганно подпрыгнул и сделал шаг назад. Он убил паладина так легко, и он, вероятно, был следующим!

Люди потрясенно вскрикивали,и в живую тень отчаянно стреляли. Ройлг послал в него волну огня без видимого эффекта. Он лишь освещал испуганные лица гвардейцев мерцающим оранжевым светом.

Маснин увидел, как темная тварь слегка надулась в сторону мага, и понял, что она рассматривает мага. Если существо доберется до него, то бой будет окончен. Стражники наверняка разбегутся, и, возможно, они поступят правильно. Живая тьма не выказывала ни слабости, ни страха.

Должен ли он отступить? Ничего из того, что они сделали, не сработало. Отступление, вероятно, было самым разумным решением.

Но к чему ему бежать? Нет, он не мог бежать. Лучше умереть здесь с честью, чем опозорить его семью бегством.

Он рванулся вперед, к тому, что, как он мог только догадываться, было задней частью существа, и поднял свой клинок. С первобытным ревом он высвободил все свое сдерживаемое разочарование и ужас и направил их в одну атаку. Если он собирался умереть, то не было никакого смысла держать все это в себе!

Острие его меча вонзилось в тень и продолжало идти. Его сердце пропустило удар, и он отчаялся. Как и всю оставшуюся жизнь его смерть будет бессмысленной…

Внезапный рывок руки вернул его к реальности, его клинок обрел опору. Он во что-то врезался!

Его облегчение было недолгим; колеблющаяся темнота перед ним содрогнулась, а затем потянулась, чтобы окутать его. Секунду спустя что-то врезалось в него, и он полетел по воздуху.

Он тяжело приземлился, и его доспехи заскрежетали по щебню и булыжнику, которыми была усеяна улица.

Маснин не знал, как долго он лежал ошеломленный и смотрел в ночное небо, но когда он наконец поднялся на ноги, то обнаружил, что ситуация пошла под откос.

Ройлг лежал, скорчившись, у ближайшей стены, а над ним стоял охранник, защищая его. Маснин не был уверен, почему существо не прикончило мага.

Без силы мага люди отступали от невидимого существа. Несколько жаровен были опрокинуты в борьбе, и их огненное содержимое разлилось по дороге. Даже с самой пылающей землей свет не проникал сквозь массу теней, которые двигались среди гвардейцев.

Маснин попятился назад и ждал, что кто-то что-то предпримет, кто-то наведет порядок в этой неразберихе. Никто не подошел. Сэра Айолана нигде не было видно, а сэр Эннис был мертв. Единственным из их группы, кого он мог видеть, был Раск, который казался еще менее склонным к действию, чем он.

Однако другой рыцарь заметил Маснина и быстро подошел к нему. Раск следил одним глазом за перемещающимся существом. Маснин молча смотрел, как он подходит. Он устал и страдал, он не мог представить, что он мог бы сделать, чтобы помочь ситуации.

Конечно, это было больше, чем боги могли потребовать от него. Он был храбр и доблестен. Но этого было недостаточно. Все, чего он достиг, - это наблюдал, как тщетно гибнут храбрецы.

Конечно, если боги захотят от него большего, они пошлют ему знак, свет, чтобы направлять его.

Раск был всего в полудюжине футов от него, когда он споткнулся и упал. Его ноги выскользнули из-под него, и он с грохотом приземлился на задницу.

Не раздумывая, Маснин подошел, чтобы помочь другому рыцарю подняться, и протянул руку единственному оставшемуся рыцарю.

- Что за проклятая ночь, - хрипло сказал другой мужчина. - Я поскользнулся на крови какого-то неудачника. Я приму это как предзнаменование. Пора уходить.”

Маснин остановился и задумался. Когда Раск поднялся на ноги, молодой рыцарь окинул взглядом площадь. Существо оставалось стоять в центре, и оставшиеся люди были больше озабочены безопасным отступлением, чем нападением на него. Вокруг площади темная жидкость растекалась лужицами по булыжной мостовой.

Это была кровь, слишком много крови. Не могло же все это исходить от солдат. Маснин взглянул на свой клинок. Он был слабым, но отражающая поверхность стали была испачкана темно-красной жидкостью.

- Он может кровоточить... - воскликнул Маснин с внезапной надеждой. Он только казался непобедимым!

- Что? - спросил растерянный Раск. - Ты приземлился на голову раньше?”

- Под мраком есть плоть, она кровоточит! - повторил Маснин, на этот раз громче и яснее, и поднял меч, чтобы Раск мог её видеть.

Глаза другого рыцаря расширились, когда он увидел кровь, запятнавшую клинок Маснина. Жидкость была отчетливо видна, когда ближайшее пламя отразилось от стали. Маснин не стал дожидаться ответа. Он закричал и снова бросился на зверя.

Единственный способ, которым мутант мог истекать кровью и все еще стоять, был в том, что завеса теней, которая окружала его, была намного больше, чем само существо, и почти все атаки проходили мимо него. Это означало, что он не мог быть намного больше человека.

Зверь замер и перестал преследовать убегающего охранника, так как каким-то образом почувствовал приближение Маснина. Двигаясь, молодой рыцарь смотрел на клубящуюся перед ним тьму. У него, вероятно, будет только один шанс на это. Где же настоящий зверь?

И снова, когда он приблизился, темнота растянулась и поглотила его. Маснин мгновенно ослеп. Сердце бешено колотилось в груди, горло сжалось, но он сделал несколько шагов в темноту.

Он услышал царапающий звук и тут же бросился к нему. Он почувствовал, как глубоко вонзился его клинок, и услышал нечеловеческий визг, эхом разнесшийся в темноте. Затем что-то ударило его в нагрудник и отбросило назад. Его клинок вылетел из онемевших рук.

Он растянулся на земле, но, не обращая внимания на боль, перевернулся на бок. Ему нужно было увидеть это существо.

Чуть более чем в дюжине футов от него темная масса теней, скрывавшая мутанта, энергично извивалась,но и уменьшалась. Пока Маснин и все остальные наблюдали, магия существа исчезла, открыв то, что лежало под ним.

Длинные скрученные хромоты с натянутыми между ними тугими мембранами обрамляли тощее тело и поистине отвратительное лицо. Из его плоти торчало несколько стрел,а на мохнатой шкуре виднелась длинная кровоточащая рана. Он дергался на земле, и его крылья были изодраны в клочья. Мутант был гигантской летучей мышью!

Маснин снова рухнул и облегчённо вздохнул. Лежа на холодной каменной земле, молодой рыцарь вдыхал прохладный полуночный воздух. Это было то, что рыцари должны были делать, убивать монстров. Маснин почувствовал, как его прежние страх и разочарование ускользают, когда он упивался своей победой. Он был героем и настоящим рыцарем!

Даже если он не станет паладином, он всё равно всегда будет знать, что его жизнь не была потрачена впустую.