Чёрный и Махедиум шли по городу. День в Даггерпойнте выдался пасмурный, и они шли по одной из главных улиц города.

Прошло несколько дней с тех пор, как Хобгоблин присоединился к отряду Херад. Большую часть этого времени он провел лежа, исцеляясь и набивая лицо едой.

Было уже за полдень, и на дорогах было полно народу. Толпы суетящихся людей были повсюду, поэтому черный ноготь носил свой длинный темно-коричневый плащ. С поднятым капюшоном он полностью скрывал его фигуру и не давал ему привлечь нежелательное внимание. Тем не менее, у них двоих все еще был случайный второй взгляд. Они представляли собой странную пару.

Махедиум был одет так, чтобы произвести впечатление. Он был одет в красивую одежду, включая красную рубашку с длинными свободными рукавами. Кроме того, он побрился и постригся, что сильно отличало его от растрепанного и рассеянного человека, каким он обычно казался. Самое главное, он носил несколько мешочков на поясе и нес свой посох.

Хотя все на улице были вооружены, и половина из них были ворами и убийцами, никто их не беспокоил. Маг был больше, чем те головорезы и карманники, с которыми они были готовы связываться, и они не знали, что делать с черным ногтем.

По мере приближения к центральному кварталу города толпа становилась все меньше. Граница была видна днем, но раньше черный гвоздь бывал здесь только ночью. Там не только дома были больше и содержались лучше, но и людей на улице было гораздо меньше.

Несколько человек в шлемах, с длинными копьями в руках и стальными нагрудниками наблюдали за каждым, кто проходил мимо. Их выбор оборудования заставил их выделиться. Копья и блестящий металл не были популярны у большинства других людей в городе, вероятно, потому, что они затрудняли бегство.

Одетые в металл люди не мешали никому проходить в центральный квартал, но только несколько человек, казалось, хотели пройти мимо них в любом случае.

Чёрный заметил, что блестящие мужчины получили много враждебных взглядов от других людей на улице. Несмотря на то, что они были сильно превосходили численностью близлежащие толпы, никто не пытался начать что-либо, хотя. Очевидно, копейщики не были очень популярны, но тем не менее они были уважаемыми воинами.

Пока они шли, Махедиум повернулся к Чёрному и указал на одетых в сталь людей.

- Это люди губернатора, и мы входим на его территорию. Он позволяет любому войти, но они должны подчиняться его правилам. В основном они связаны с поддержанием порядка и чистоты на улицах. Держись рядом со мной и не привлекай к нам внимания, - сказал маг хобгоблину.

Чёрный бросил на мага раздражённый взгляд. Во всяком случае, таков был его план. Он, очевидно, делал это всю дорогу сюда, так почему же Махедиум почувствовал необходимость упомянуть об этом? Люди, кроме его хозяина, должно быть, просто очень любят слушать, как они говорят.

Когда они пересекли границу, Махедиум начал нервничать. С другой стороны, Чёрный просто небрежно прошёл мимо; он не видел причин нервничать. Вокруг уже было много людей, и это были всего лишь несколько человек.

Маг и Хобгоблин беспрепятственно прошли мимо людей Губернатора; копейщики не пытались их остановить. По мере того как они углублялись во внутреннюю часть города, дома и строения становились все больше и красивее.

Людей на улице было заметно меньше, да и вокруг тоже. Люди здесь были одеты лучше, но случайные группы головорезов и негодяев все еще можно было увидеть бродящими вокруг. Толпа тоже притихла, и криков было гораздо меньше.

Пока черный ноготь осматривал окрестности, по улице прошел патруль из полудюжины вооруженных людей. У этих вместо копий были мечи, но они явно были из того же племени, что и пограничники.

- Мы должны быть недалеко от нужного места. Следи за любыми знаками, указывающими на наше место назначения, - сказал Махедиум хобгоблину, когда они шли.

- Я не умею читать, - заметил Чёрный.

- Ах, конечно, ты не можешь, я должен был это понять; у тебя, очевидно, никогда не было возможности научиться. Может быть, когда-нибудь я научу тебя основам, - ответил Махедиум, оглядываясь вокруг.

Чёрный фыркнул. Зачем ему вообще учиться читать? Все его время уходило на выполнение домашних обязанностей и изучение полезных вещей, таких как приготовление пищи и борьба на мечах. Было так много вещей, которые он уже должен был практиковать. Чтение все равно казалось ему бесполезным; лучше бы он сжигал книги, чтобы согреться, или бил ими людей по голове.

- А, вот и он, - воскликнул Махедиум, указывая на здание перед ними.

Это был большой особняк, окруженный кованой железной оградой. Во внутренней части города располагались все более крупные и ухоженные дома, что в Даггерпойнте означало, что они были более чем одноэтажными и не подвергались непосредственной опасности обрушения.

Этот дом, однако, выглядел в хорошем состоянии. С крыши не пропало ни одной черепицы. Единственным очевидным недостатком было то, что территория была заросшей, но тот факт, что у нее вообще были основания, впечатлял. У большинства других зданий просто был большой участок грязи перед входом.

Во дворе за железной оградой было разбросано несколько больших деревьев. Вдоль тропинки тянулся длинный, дикого вида ряд живых изгородей-от ворот до входной двери резиденции. Было также несколько заросших цветников, полных сорняков. Вся неухоженная зелень отбрасывала много теней на послеполуденное солнце и придавала зданию зловещий вид.

Чёрный едва взглянул на дом и двор; его внимание было сосредоточено на большом грубом мужчине, стоявшем по другую сторону ворот. На бедре у него висел меч, а в глазах застыло злобное выражение, напомнившее Чёрному о более опасных бандитах из шайки Херада. Этот человек, без сомнения, был опытным убийцей, а не одним из людей Губернатора.

Хобгоблин внимательно посмотрел на него, когда они с магом приблизились, и не смог сдержать тихое рычание. Тот факт, что такого человека использовали в качестве охранника, заставлял его чувствовать себя более чем неловко. Владелец дома не возился, когда дело касалось безопасности.

Охранник не смотрел в их сторону, но Чёрный не обманулся. По позе и движениям мужчины он понял, что заметил их приближение. Человек был хорош... не велик, но все же хорош. Махедиум, казалось, не заметил беспокойства Чёрного, потому что он подошел прямо к мужчине и объявил о себе.

- Я Махедиум Логгарт, и у меня назначена встреча с вашим хозяином. Согласно договоренности, я пришел вооруженным и с одним сопровождающим, - уверенно заявил маг.

Охранник бросил на Махедиума и Чёрного короткий взгляд. Его взгляд был напряженным, но в то же время безразличным. Чёрному пришлось подавить ещё одно рычание; снисходительное отношение мужчины заставило его вздрогнуть.

Не говоря ни слова, мужчина подошел и отпер ворота, прежде чем распахнуть их.

- Войдите, - бесстрастно сказал он им.

Махедиум заколебался, и на его лице промелькнуло беспокойство. Его явно вывело из равновесия поведение охранника. Однако через несколько секунд он разморозился и вошел в ворота. Хобгоблин внимательно следил за ним, не спуская глаз с охранника. Ему уже не нравилось это место.

- Он определенно не был веселым парнем. Хозяину этой обители следовало бы подумать о том, чтобы обзавестись более дружелюбным персоналом. В конце концов, есть кое-что, что можно сказать за элементарную вежливость, - пробормотал маг, поднимаясь по тропинке к дому. - Зачем кому-то понадобились такие бесчеловечные головорезы?”

Чёрный встретился взглядом с Махедиумом. Маг моргнул и секунду смотрел на Хобгоблина, прежде чем вздохнуть.

- Ладно, неважно, - пробормотал он себе под нос.

Когда они подошли к концу тропинки, справа показалась живая изгородь. Когда они подошли к подъезду, в дверь вежливо постучали. Это были массивные деревянные двойные двери. Почти сразу же они начали распахиваться. Маг нервно оглядел входную дверь. Другой охранник, похожий на первого, стоял с другой стороны и открыл двери.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказал он им, прежде чем отойти в сторону.

Комната с другой стороны была огромной и темной. Он был двухэтажным и достаточно большим, чтобы вместить десятки людей. По стенам с обеих сторон комнаты тянулись две лестницы, которые вели на второй этаж. Однако окон было немного, и на них были шторы, которые закрывали свет. В результате углы комнаты были тусклыми и темными.

Махедиум бросил на черноногого нервный взгляд, но Хобгоблин лишь пожал плечами. Маг был тем, кто хотел прийти сюда, и Хобгоблины могли видеть в темноте. Ещё раз вздохнув, Махедиум вошёл в дом.

- Склонность к драматизму довольно часто встречается у магов, но это кажется излишним, даже мне, - пробормотал он себе под нос.

В комнате стояла роскошная красная мебель, включая несколько диванов и стульев, поэтому Махедиум направился к ближайшему столу и сел. Черный ноготь сел рядом с ним в кресло, которое было таким же удобным, как и вычурным и красным.

Как только он начал успокаиваться, случайное дыхание принесло с собой неожиданный запах. В здании пахло человеческой кровью. Не только один человек, но и много разных людей. Чёрный не знал, что с этим делать, поэтому решил спросить.

Хобгоблин небрежно наклонился к своему спутнику и прошептал ему на ухо:

- Здесь пахнет кровью людей-сс. Много разных людей-сс, - сказал Чёрный магу.

Махедиум выглядел несколько смущенным и настороженным из-за того, что Чёрный был так близко, но после того, как Хобгоблин закончил говорить, его глаза сузились, и он беспокойно нахмурился. Казалось, он что-то обдумывал.

- Скорее всего, ничего страшного, не волнуйся, - ответил маг через несколько секунд.

Чёрный пожал плечами и снова сел в кресло. Он мог сказать, что маг не был полностью откровенен, и был чем-то обеспокоен, но на самом деле ему было все равно. Скорее всего, это была просто какая-то бессмысленная человеческая вещь.

После нескольких минут ожидания, когда что-то должно было произойти, Махедиум начал нетерпеливо хмуриться, и черный ноготь заскучал. Хобгоблин мог только развлекаться, рассматривая содержимое комнаты так долго.

Охранник у двери был особенно скучным, так как все, что он делал, это смотрел прямо перед собой. У Хобгоблина возникло искушение швырнуть в него чем-нибудь, просто чтобы посмотреть, что будет дальше. Хотя он сомневался, что Махедиум одобрит это.

Чёрный беспокойно заерзал на стуле. По крайней мере, кресло, в котором он сидел, было очень удобным. Когда он пошевелился, плюшевые подушки заставили его слегка подпрыгнуть в воздух. Он улыбнулся этому необычному ощущению и снова сделал это нарочно.

Вскоре скучающий Хобгоблин уже подпрыгивал на стуле и весело хихикал. Кресло было таким мягким и пружинистым! Ему нужно было найти такой стул, чтобы позаимствовать его, когда никто им не пользовался, или когда его никто не видел.

Выходки Чёрного в конце концов заставили человека у двери повернуться к посетителям. Он начал хмуро смотреть на Хобгоблина с раздражением и даже с некоторым недоверием. Махедиум тоже это заметил.

- Прекрати, это невежливо. Просто сиди спокойно, - прошептал он Чёрному.

Хобгоблин вздохнул, но сделал так, как ему было сказано; он всё равно старел. Как только Чёрный успокоился, им оставалось только подождать еще несколько минут, пока придет хозяин. Двери в другом конце комнаты распахнулись, и оттуда вышли двое мужчин.

Первым был мужчина постарше, даже старше Сэйтера. Он носил безупречную Чёрную одежду с серебряной подкладкой, был лыс и щеголял аккуратно подстриженной короткой белой бородкой. Лицо его было морщинистым от старости, но глаза острыми, а движения быстрыми и целеустремленными.

За ним шёл ещё один человек, похожий на одного из охранников дома. Как и все остальные, он был крупным мужчиной с холодным сосредоточенным взглядом. На нем тоже была такая же чёрно-серая форма. По языку тела воина черный ноготь понял, что тот подчиняется седовласому старейшине.

Пара быстро пересекла комнату и приблизилась к своим гостям. Махедиум вежливо поднялся им навстречу, и черный ноготь последовал его примеру, главным образом потому, что так ему было легче сражаться или бежать.

Когда маг шагнул вперед, Хобгоблин последовал за ним, подражая страже старика. Сделав это, он сделал свою роль очевидной, и, таким образом, гораздо больше шансов, что его не заметят.

- Добро пожаловать, вы, должно быть, Махедиум. Спасибо, что подождали. У меня просто были другие дела, которыми я должен был заняться. Я известен как мастер Аволус, и именно так вы можете обращаться ко мне, - сказал магу старший.

Затем он протянул руку и протянула белую руку в перчатке. После секундного колебания Махедиум протянул руку, и они обменялись рукопожатием.

- Ах, как приятно познакомиться с вами, мастер Аволус. Простите, но вы, должно быть, тот самый маг, с которым я переписывался? - почтительно спросил Махедиум.

- На самом деле. Должен сказать, что я тоже рад познакомиться с вами. Прошло много времени с тех пор, как у меня была возможность поговорить с коллегой. Бродячие маги, интересующиеся тауматургическими исследованиями, встречаются очень редко. Гильдии обычно очень успешно отсеивают нас, и, конечно, они не единственные, кто выигрывает от монополизации магических знаний, - сказал Аволус с улыбкой, которая не совсем достигла его глаз.

Глаза Махедиума слегка сузились от слов и тона собеседника. Они были более чем подозрительны, и Чёрный был уверен, что уловил в них намек на угрозу.

- Да ну, я опытный боевой маг с довольно большим количеством мощных кристаллов в моем распоряжении. Я могу показать их тебе, если хочешь. Мне также очень повезло, что я встретил госпожу Херад и мне разрешили присоединиться к ее группе. На самом деле она сама выразила интерес к этому визиту и хотела, чтобы я рассказал ей все, как только вернусь, - сухо ответил Махедиум.

- Ну, тогда я буду вести себя как можно лучше, мне бы не хотелось, чтобы она плохо думала обо мне, - сказал старик со слабой улыбкой.

Чёрному не понравилась ухмылка старика. Он выглядел так, словно знал какую-то тайную шутку, о которой никто не знал. Хобгоблин терпеть не мог, когда над ним не подшучивали.

Ему также не нравилось то, что говорил ему язык тела охранника старика. Лицо громилы было спокойным и непроницаемым, но поза выдавала его презрение к гостям хозяина. Тем не менее, телохранитель также выглядел готовым действовать в любое время, как будто он ожидал, что начнется драка.

- Мне хочется посидеть, - заметил тогда Аворлус.

Он щелкнул пальцами и указал на маленький столик рядом. Охранник у двери мгновенно подбежал и поднял стол. Он бросился к ней и поставил ее перед пожилым человеком. Затем Аворлус указал на ближайший стул, и охранник принес его тоже.

Махедиум кивнул, и оба мага сели напротив друг друга за стол. Стражник Аворлуса занял позицию позади кресла своего хозяина. Чёрный снова скопировал его и встал позади Махедиума.

- Ну что ж, теперь, когда мы были должным образом представлены, не стесняйтесь устраиваться поудобнее. Нам нужно многое обсудить, - сказал им старший маг.

- У вас здесь довольно милый дом, ваш бизнес, должно быть, весьма прибыльный, - вежливо заметил Махедиум.

- Это, конечно, оплачивает счета и кормит меня. В Даггерпойнте всегда есть спрос на эликсир, и в городе не хватает поставщиков. А как насчет тебя, как ты находишь город? - ответил Аворлус с самодовольной ухмылкой.

- Достаточно хорошо. Приятно вырваться из-под власти гильдий и взять судьбу в свои руки. Здесь нет лордов или мастеров гильдии, которые могли бы эксплуатировать меня и говорить мне, чему я могу научиться, а чему нет, - ответил другой маг.

- Очень верно. Я и сам находил их довольно душными. Даггерпойнт, конечно, не лишен своих опасностей, - ответил Аворлус.

- Очевидно, тебе все же удалось преуспеть, - заметил младший маг.

- Вы, кажется, знаете довольно много о моих собственных операциях, но я почти ничего не знаю о вас. Могу я поинтересоваться вашими знаниями и опытом? Ваша записка была интригующей, но в ней не хватало подробностей, - спросил Аворлус.

Теперь настала очередь Махедиума понимающе улыбнуться.

- Я уверен, что не могу сказать вам ничего такого, чего бы вы уже не знали. Человек столь очевидно умный и успешный, как вы, уже заглянул бы в мою историю, как только пришла моя записка. Кроме того, мое прошлое не является секретом. С другой стороны, ты - настоящая загадка, - ответил молодой маг.

- Тогда сразу перейдём к делу. Когда вы впервые связались со мной, вы предположили, что обмен знаниями будет в наших интересах. Мне это кажется маловероятным, но я все равно хотел бы знать, что вы можете предложить. Как вы уже правильно определили, я создатель эликсиров, - сказал Аворлус.

- И ты сколотил себе состояние, тайно продавая их главарям бандитов через посредников, - заметил Махедиум.

Аворлус кивнул в ответ, и Махедиум продолжил говорить.

- Моя собственная область знаний лежит в другой области исследований. Я специализируюсь на создании кристаллов заклинаний. У меня есть навыки и знания, чтобы вырастить их с нуля, - сказал Махедиум другому мужчине, когда он потянулся к своему пальто.

Охранник старого мага напрягся при движении Махедиума, но не стал действовать дальше. Мастер Аворлус едва отреагировал. Его фальшивая улыбка ничуть не дрогнула.

Затем молодой маг вытащил небольшой мешочек и высыпал его содержимое на стол. Полдюжины прозрачных кристаллов покатились по столу. Белые брови Аворлуса слегка приподнялись от удивления.

- Они - это подарок, от меня к тебе. Знак моего уважения и предложение дружбы, - объяснил младший маг.