Она двинулась к нему, и Эверлайн приготовился к этому. Краем глаза он увидел, как один из его людей упал с копьём, застрявшим у него в кишках. Другое копьё ударило в сторону собственного лица Эверлайн, но он убрал его в сторону своим щитом.

Затем одним плавным движением он сбил древко копья вниз своим клинком и шагнул вперед, чтобы контратаковать. Его удар был остановлен кольчугой противника, но удар выбил мужчину из равновесия.

Второй удар Эверлайна пришёлся ниже и впился в незащищенную внутреннюю часть бедра противника. Человек рухнул, когда кровь хлынула из его артерии, и Эверлайн отшвырнул его оружие.

Затем ему пришлось переключить свое внимание на следующего члена элорианского ополчения, который атаковал его. Ему удалось уложить этого одним ударом в шею. Элорианская армия действительно нуждалась в лучшей подготовке своих солдат.

Может быть, они верили в количество, а не в качество, потому что не было недостатка в ополчении, чтобы занять место этого человека. Видение Эварлин было полно плотно упакованных солдат в синем. Они неумолимо надвигались на него, как разбивающаяся волна. К счастью, у него была собственная толпа жестоких убийц, которые прикрывали его спину.

- Держите линию и приготовьтесь к удару. Ни один из вас не отступит ни на шаг. Мы собираемся сломать их перед нами! - взревел Эверлайн в шеренгу копейщиков вокруг него, размахивая клинком.

Глупо было таким образом привлекать к себе внимание, но он питал слабость к драматизму.

Позади него копья, которые упали, когда их владельцы устали, внезапно поднялись и двинулись вперед, образуя ощетинившуюся стену. Затем раздался хор тяжёлых ударов и сердитых криков, когда все копейщики под командованием Эверлайна выступили вперед, чтобы встретить атаку своих врагов.

Лейтенант наёмников позволил своим людям поглотить себя и пройти мимо. На сегодня он уже достаточно повоевал. Обе стороны стали слишком плотно упакованы для боя на мечах, и он мог использовать перерыв в любом случае.

Он убрал меч в ножны и отступил назад, чтобы лучше видеть поле боя. Наверное, ему пора было заняться настоящей офицерской работой и перестать валять дурака.

Сотни людей кричали и дрались на грязном поле, раскинувшемся перед Эверлайном. Солдаты, одетые в синюю форму Элории, столкнулись с людьми, одетыми в желто-зелёную форму графа Эрона Вар Истабулана. С одной стороны поля боя виднелась простая разномастная униформа серебряных клинков, банда наемников, в которой Юлейн выполнял свои обязанности.

Он нахмурился, наблюдая за ходом битвы. Это выглядело не очень хорошо. Элорианские войска оттесняли войска графа назад. Люди графа сражались изо всех сил, но Элорианцы просто превосходили их числом. Та группа лучников на холме тоже, похоже, нанесла большой урон флангу графа.

- Ну, я мало что могу с этим поделать. Но где же кавалерия? - пробормотал Эварлин, оглядываясь по сторонам.

У графа должна была быть значительная дивизия тяжелой кавалерии. Это была одна из причин, по которой капитан согласился на это поручение в первую очередь, и он должен был быть богатым. Капитан всегда говорил, что наемники должны в первую очередь оставаться в живых и получать деньги, именно в таком порядке.

Эварлин не стала возражать. Так где же, черт возьми, эта кавалерия? Если они не появятся в ближайшее время, левый фланг графа рухнет, и тогда элорианская пехота хлынет вперед, навстречу серебряным клинкам. Это было бы очень плохо; там было много сыновей шлюх.

Внезапно воздух наполнился звуками труб, и голова Эварлин повернулась к источнику шума. Вдалеке, через разорванные поля, лежавшие перед ним, группа всадников выехала из-за холма и направилась в тыл Элорианских войск. Один из всадников держал желто-зеленое знамя, которое развевалось в воздухе позади него.

Улыбка появилась на губах офицера наемников, когда он смотрел, как они направляются к паникующим Элорианцам. Там была кавалерия! Почти сразу же неистовый звук труб и сигнальных барабанов наполнил воздух, поскольку все поле боя изменилось перед лицом этого нового развития событий.

Элориане начали отступать, пытаясь справиться с этой новой угрозой. Даже ополчение, сражавшееся с людьми Эварлин, вскоре отступило. Когда их противники отступили, по рядам серебряных клинков пронеслось неровное приветствие.

- Отпусти их. Нам не платят за голову, так что нет смысла преследовать их, ребята, - приказал лейтенант своим людям.

Он наблюдал за битвой ещё несколько минут, но когда кавалерия прорвалась сквозь лучников Элорианцев, а остальная часть их армии продолжала отступать, стало ясно, что день выигран. Граф не был дураком, он проявил удивление как раз вовремя. Элориане были слишком взвинчены и слишком увлечены, чтобы ответить должным образом.

Бросив последний взгляд назад, Эварлин назначил своего заместителя командиром и отправился на поиски остальных офицеров серебряного клинка. Он бросил беглый взгляд на свой шлем и снял рукавицы, как он поступал. Здесь он больше ничего не мог сделать, и ему очень хотелось пить. Это был долгий жаркий день борьбы, и бокал вина действительно попал бы в точку.

Через несколько минут он подошёл к большому серому командному шатру серебряных клинков. Изнутри донесся звук спорящих голосов, и он вздохнул. Капитан не должен присутствовать. Эварлин с важным видом вошла в большую коричневую палатку, чтобы посмотреть, что происходит.

Внутри павильона было темно, но достаточно солнечного света проникало через входы и щели в тканевых стенах, чтобы это не было проблемой. На полу лежало несколько больших циновок, а в центре комнаты стоял деревянный стол. Он был завален картами и окружен несколькими простыми деревянными стульями.

Как и ожидала Эварлин, остальные лейтенанты "клинков" присутствовали, но не капитан. За столом сидели двое мужчин военного вида, еще двое стояли рядом. Слуга тоже стоял в стороне.

- Я вижу, вы все выжили, чтобы досадить друг другу ещё один день. Я надеюсь, что то же самое можно сказать и о других. Кто-нибудь из вас знает, где капитан? - спросила Эварлин, когда вошла.

Все повернулись к ней, и молодой человек, откинувшийся на спинку стула и положивший ноги на стол, ответил:

- Ты только что проиграла мне пять медяков, Эварлин. Я бы поспорил с другими, что ты наконец-то убила себя. Чёрт, и это казалось верным решением. Бои в твоём районе были плотными и тяжелыми, и по какой-то совершенно непостижимой причине ты чувствуешь необходимость сражаться на передовой. Я имею в виду, посмотри на себя! Ты, очевидно, просто делала это. Как ты живёшь? - пошутил мужчина.

- Я рыцарь Азур-Ваджа, Рахгейд. Я посвящаю Себя Богу войны и не боюсь ни смерти, ни битвы, - с улыбкой ответила Эварлин, шагнула вперёд и столкнула ноги другого мужчины со стола.

- Тьфу, опять эта чушь! Я каждый день благодарю богов за то, что у меня не родился третий сын. Если бы я был тогда, мои родители, возможно, попытались бы отправить меня в паладины, и тогда я был бы таким же глупым, как и ты, - парировал Рахгейд.

Прежде чем Эварлин успела ответить или налить себе бокал вина, в дверях палатки потемнело, когда вошли капитан и последний лейтенант. Эварлин облегчённо вздохнула, хотя он и не знал, что сдерживается, когда увидел их. В глубине души она боялась, что с ними что-то случилось.

Капитан Хайрус был плотным пожилым мужчиной с большими усами и бритой головой. Как ветеран многих сражений и войн, он обладал властной аурой, которая доминировала в любой комнате, где он находился. Все в комнате притихли и выпрямились, когда он посмотрел в их сторону.

Конечно, он был маленьким по сравнению с женщиной, которая стояла позади него. Лейтенант Ворша была очень высокой и мускулистой женщиной, но Эварлин всё равно находила её привлекательной. Войдя, она одарила её дружеской улыбкой, и она ответила ей почтительным кивком.

Капитан Хайрус повернулся и одарил всех стоящих перед ним лейтенантов суровой улыбкой.

- Я хотел бы поздравить вас всех с тем, что вы не облажались и пережили ещё один день. Я только что говорил с графом, и он более чем доволен нашим вкладом в борьбу. Он даже похвалил мастерство наших войск. Он сказал мне, что у нас есть выдержка. В принципе, это означает, что мы можем ожидать, что нам заплатят за эту работу, и, возможно, мы также можем получить бонус, - сказал он им.

- За то, чтобы мне заплатили! - объявил Рахгейд, поднимая свой кубок и делая глоток вина.

- Вы все можете взять отгул до конца дня, кроме вас, Рахгейд. Вы отвечаете за уборку, потому что выглядите так, будто уже отдохнули, - ответил капитан, нахмурившись.

Рахгейд, однако, только улыбнулся и бросил капитану салют.

- Мы скоро двинемся дальше? - спросил один из лейтенантов.

- Вероятно, Элорийцы вряд ли предпримут еще одно наступление в этой части Хулгарона. Их сегодня довольно основательно поколотили. Граф, похоже, слишком проницательный человек, чтобы платить нам хорошее золото только за то, чтобы сидеть сложа руки, так что нам придется искать нового работодателя, - объяснил капитан Хайрул.

- Меня это вполне устраивает. Платят хорошо, но здесь нет ничего, кроме грязных полей и крестьянских лачуг. Надеюсь, в следующем месте, где мы будем сражаться, будет вино, хорошая еда и красивые женщины, - ответил один из лейтенантов.

- Ты забыла упомянуть красивых мужчин, а не всех этих потных свиней! - со смехом добавила Ворша.

Её комментарий вызвал у всех улыбки, хотя некоторые из них были натянутыми. Эварлин и сама с трудом скрывала гримасу. Её небрежная шутка неожиданно вызвала прилив крови; она знала, что не была самой красивой. Её нос был слишком большим, а другие черты лица - мягкими.

Наемники ещё несколько минут вели светскую беседу, прежде чем капитан отпустил их и отправил восвояси. Эварлин выскользнула в то же время, как и Ворша.

- Я слышала, ты снова сражалась на передовой, Эварлин. В отличие от остальных, я не удивлена, что тебе удалось уйти невредимой. Ты серьёзно относишься к своим паладинским штучкам, и ты один из лучших бойцов, которых я когда-либо видела. Я хотела бы присоединиться к тебе, но капитан назначил меня своим секундантом. Я не могла сказать ему "нет”, как бы мне ни хотелось намочить свой клинок, - сказала ей Ворша, когда они вышли.

Эварлин почувствовала, что слегка покраснела от комплимента, несмотря на все усилия с её стороны сохранять стоический вид. По правде говоря, она не считала себя великим бойцом или особо преданным паладином. Она просто не знала, как вести себя иначе, чем так, как её учили.

- Слышать от тебя этот комплимент - большая честь. Ты также один из лучших бойцов, с которыми я когда-либо сталкивался, и у тебя не было всех преимуществ, которые дали мне мое рождение и обучение. Я не исключительный для рыцаря Азур-Ваджа, но ты определенно что-то особенное, - честно ответила она.

Она одарила её счастливой улыбкой, и они продолжали радостно обсуждать фехтование и боевые приемы в течение нескольких минут, прежде чем разделиться и направиться в разные части лагеря. Эварлин несколько мгновений смотрела вслед Ворше, прежде чем продолжить свой путь.

С сожалением вздохнув, она побрела в свою палатку, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть. Как только она легла, ей потребовалось всего несколько минут, чтобы заснуть. Она уже давно привыкла к непредсказуемому распорядку дня солдата.

Она проснулась, когда кто-то открыл полог его палатки, и тут же вытащила нож, рядом с которым всегда спала. Когда она открыл глаза, вид одного из его людей приветствовал его, поэтому он расслабился.

- Капитан хочет, чтобы вы немедленно явились на командный пункт. Что-то случилось, - сказал подчинённый Эварлин.

Лейтенант наемников в замешательстве нахмурилась. Зачем капитану понадобилось видеть её сейчас? Неужели Элориане получили подкрепление? Нет, в этом не было никакого смысла; они бы услышали об этом задолго до того, как это стало срочным.

- Я уже иду. Спасибо, рядовой, - сказала она другому мужчине, быстро одеваясь.

Одевшись и вооружившись, она быстро зашагала к командирской палатке. Было бы дурным тоном заставлять своего старшего офицера ждать, но если он побежит, это может встревожить простых солдат. Когда он приблизился, его приветствовали голоса.

- ...это не сходится. Я знаю мужчин, о которых они говорят, и они не из тех, кто способен на такое! - Рахгейд говорил капитану, когда вошла Эварлин.

- Ты просто пытаешься прикрыть свою задницу, - презрительно вставил один из лейтенантов.

- Что происходит?- с беспокойством спросила Эварлин.

Капитан повернулся к ней и ответил. Его глаза потемнели, а лицо сморщилось от беспокойства, когда он заговорил.

- Несколько человек Рахгейда были арестованы около часа назад. Очевидно, их поймали, когда они пытались украсть монету из сундука графа. Мне сказали, что они уже признались, и что несколько других были с ними, но ушли со значительным количеством монет. Граф в ярости, - ответил капитан.

- Я говорю тебе, что эта история не имеет смысла. Он даже не позволяет мне увидеть моих людей! Он запер их там, где я не могу до них добраться. Это чертовски подозрительно, вот что это такое, - добавил Рахгейд с явным разочарованием.

Несколько других наемников заговорили громче. Большинство из них, казалось, обвиняли Рахгейда и не соглашались с ним. Капитан, однако, молчал и выглядел так, словно только что проглотил колючую жабу.

- Тихо вы все! К сожалению, в этом я вынуждена согласиться с Рахгейдом. Это пахнет более чем немного странно. Это может быть какая-то попытка графа понизить наше жалованье. Мне придется самому поговорить с ним и попытаться всё уладить. Я хочу, чтобы рота была в полной боевой готовности, пока я не вернусь, - сказал он им.

- Я пойду с тобой, тебе нужен кто-то за спиной, - прокомментировала Ворша.

- Нет, я пойду один. Оставайся здесь и помоги всё организовать. Я хочу знать, где все наши люди, когда я вернусь, - ответил он, выходя из палатки.

Как только он ушёл, остальные лейтенанты начали разговаривать и спорить между собой. Эварлин этого не одобряла; они должны были выполнять свои обязанности. Но прежде чем он успел что-то сказать, заговорила Ворша.

- Эй, давайте двигаться! Капитан отдал нам приказ, - объявила она достаточно громко, чтобы заглушить всех остальных, кто говорил.

- Действительно, у нас есть работа Так что давайте сделаем это, - добавила Эварлин в поддержку Ворши.

Никто не любил, когда с ним говорили свысока, но они знали, что ошибаются, поэтому вскоре все вышли из палатки и двинулись через лагерь. И снова Эварлин обнаружила, что идёт рядом с Воршей.

- Надеюсь, капитан разберётся с этим бардаком, - заметила она.

- Я просто надеюсь, что он вернется целым и невредимым. Я познакомилась с графом, и он типичный благородный змей! Меня бы нисколько не удивило, если бы он ударил нас ножом в спину, - ответила Ворша с явным гневом.

Эварлин подняла бровь. Как третий сын рыцаря, да и сам безземельный рыцарь, оан тоже была дворянином. Ворша, должно быть, заметила выражение её лица, потому что заколебалась.

- Ты, очевидно, исключение. Я имею в виду, что, будучи рыцарем, ты пачкаешь руки, так что тебя вряд ли можно назвать дворянином, - весело сказала она, дружески хлопнув её по спине.

Она с трудом удержала равновесие, когда "дружеский" удар чуть не отправил её вперед. Он обернулся и посмотрел на неё со сложным выражением лица.

- Спасибо, - ответила она с большим сарказмом, а затем потёрла свою больную спину.

В этот момент подбежал один из молодых наемников из его отряда. Парень выглядел измученным и более чем испуганным. В тот же миг рука Эварлин потянулась к рукояти его клинка для успокоения, когда он почувствовал укол беспокойства. Это не выглядело хорошо.

- Лейтенант, они арестовали его! Они арестовали капитана! - пролепетал парень.

- Чёрт, - выругалась Ворша.

Эварлин быстро протянула руку и взяла паникующего рядового за плечо. Она не могла допустить, чтобы парень распустил слухи по всему лагерю и устроил дикий пожар.

- Успокойся, рядовой. А теперь расскажи мне, что случилось, тихо! - скомандовала она парню.

- Я шёл через главный лагерь, когда увидел, как Капитан подошел к большой палатке графа. Когда он приблизился, стражники графа обнажили клинки и окружили его. Они сказали, что он арестован за планирование кражи какого-то золота или чего-то в этом роде. Сэр, капитан попытался вытащить свой клинок, но один из охранников ударил его сзади и хорошенько вырубил. А потом эти ублюдки утащили его, сэр! - взволнованно объяснил молодой рядовой.

- Двойное дерьмо - сердито прошипела Ворша.

- Рядовой, вы идёте с нами. Нам нужно сообщить остальным офицерам, - сказала Эварлин, обдумывая тот факт, что сегодня всё-таки может состояться сражение.

Разослав гонцов и немного побегав вокруг, Эварлин обнаружила, что обращается к другим лейтенантам. Когда она рассказала им, что произошло, большинство из них выглядели потрясёнными и рассерженными.

- Не может быть, чтобы капитан имел какое-то отношение к краже, если она вообще была. Этот проклятый Граф, должно быть, пытается уклониться от уплаты нам! - сказал один из офицеров.

- Вероятно, он хочет призвать и наших людей. Зачем платить наемникам, когда можно просто заставить их работать бесплатно? - добавил кто-то ещё.

- Чертовы преисподние. Что нам делать, Эварлин? Ты самый старший лейтенант с тех пор, как кевхар ушёл в отставку, - выругался Рахгейд.

Эварлин почувствовала вспышку паники, когда поняла, что другой человек был прав. Теперь она была главным, по крайней мере, до тех пор, пока другие лейтенанты принимали это. Она быстро взглянула на них, пытаясь определить, где они находятся.

Большинство из них были слишком напуганы или потрясены, чтобы сомневаться в его авторитете. Онв сомневалась, что кто-нибудь станет оспаривать его кандидатуру. Хотя она и не хотела этого на самом деле.

Как он осмотрел помещение, он впал в глубокие раздумья. Каковы их варианты действий и каковы будут последствия каждого из них? Как он понял, все сводилось к тому, чтобы сдаться или попытаться пробиться наружу. Ему не очень нравился ни тот, ни другой вариант.

- Если мы сдадимся, я поставлю под сомнение нашу ценность для графа. Ему не нужны офицеры сомнительной лояльности, - сказала Эварлин остальным.

- Верно, на его месте я бы тоже приказал нас арестовать и избавиться, - нервно добавил Рахгейд.

- Но если мы будем сражаться, наши шансы невелики. Лучше всего было бы немедленно попытаться отрезать себе путь на северо-запад к Элории. Тогда граф не решился бы последовать за нами, но, с другой стороны, мы могли бы столкнуться с Элорианской армией, - продолжала Эварлин.

- Но ведь у нас нет другого выбора, не так ли? - спросил другой офицер.

- Нет, мы не сдадимся, чёрт побери, давайте замочим этих подлых ублюдков, - прорычала Ворша.

Эварлин немедленно начала мобилизацию компании и планирование своей стратегии. Она была прервана когда прибыл гонец.

- Это же граф! Он собрал свои силы и собирается арестовать нас всех! - ему сказал посыльный.

- Будь он проклят ко всем чертям! - выругалась Эварлин, склонившись над столом с картами.

Было слишком рано! Таким образом, они не смогут добраться до безопасного места. Этот ублюдок, должно быть, готовился к маршу еще до того, как арестовал капитана. Вся эта уловка была спланирована им с самого начала. Чёрт бы его побрал!

- Одному из нас придётся остаться и возглавить операцию по задержанию, чтобы выиграть время остальным, Эварлин. Я волонтёр, - сказала она ему.

У Эварлин пересохло в горле, и она почувствовала, как его захлестнула волна паники. Это было бы самоубийством! Она не могла позволить ей сделать это.

- Нет, я командую, и я выбрала этот курс. Я поведу арьергард. Это моя обязанность, - объявила она так строго, как только могла, глядя на Воршу сверху вниз.

Мускулистая женщина выглядела испуганной, но быстро открыла рот, чтобы поспорить с ним. Но она не собиралась этого допустить.

- Заткнись! Заставь своих людей двигаться, Ворша. Я отдала тебе приказ, а теперь двигайся, - прошипела он ей со всей фальшивой злостью, на которую была способна.

Она покраснела от ярости, услышав его слова, и всё ещё выглядела так, словно хотела поспорить, поэтому Эварлин указала на дверь и отвернулась. Она услышала яростное шипение гнева, сопровождаемое тяжелыми шагами, когда она уходила. Когда она ушла, она облегчённо вздохнула. Теперь она будет в безопасности, пока она выполняет свою часть работы.

Эварлин быстро взялась за работу и приготовилась защищать лагерь. Нужно было отдавать приказы и находить солдат. Она не могла сражаться с силами графа в одиночку.

Когда первые люди, одетые в жёлто-зеленую форму войск графа, начали перебираться через ближайший холм, он ждал их на краю лагеря серебряных клинков. Позади него стоял взвод добровольцев, выстроившихся в стену из щитов.

Это было бы более впечатляюще, если бы его люди не были в таком меньшинстве. Впрочем, он полагал, что это не имеет особого значения. Все, что им нужно было сделать, это задержать их, а они все равно были мертвы.

Эварлин наблюдала, как на другом конце поля формируется враг. Он не видел никакой кавалерии, которая могла быть хорошей или очень плохой. Он надеялся, что граф не счел их необходимыми для того, чтобы подчинить себе отряд наемников.

К удивлению лейтенанта, вражеские войска двинулись вперед. Он почти ожидал, что граф попытается вступить в переговоры. Он оглянулся на мрачные лица своих солдат. К своему собственному удивлению, он обнаружил, что ему совсем не хочется произносить речь. Что он мог сказать? И все же он чувствовал, что должен что-то сказать…

- Не знаю, как вы, мужчины, а я постараюсь убить как можно больше этих ублюдков. Если кому-нибудь из вас, ребята, удастся убить больше, чем мне, тогда я угощу вас выпивкой на том свете, - крикнула Эварлин.

Когда Эварлин отступила на шаг, раздалось несколько сдержанных возгласов и смешков. Она поднял щит и заняла своё место в стене. Прошла вечность, и через несколько секунд их накрыла первая волна зелено-желтого цвета.

Знакомые крики неповиновения, ярости и страха раздавались вокруг него. Звук тяжёлых ударов и треск дерева наполнил воздух, когда силы графа бросились на свои щиты, но они удержались на месте, и импульс врагов сломался.

Затем появились мечи. Эварлин рванулась вперед, и мужчины вокруг начали делать то же самое. Клинки сверкнули в воздухе и прорвались сквозь ряды врага.

Эварлин начала терять счёт времени, он рубила и рубила. Копья задели её, и она начала истекать кровью. Как ни странно, она не чувствовала боли, хотя и заставляла себя продолжать борьбу. Его люди падали вокруг неё, пока не остались только жёлтые и зелёные.

Мир стал размытым, поскольку она изо всех сил пыталась убить как можно больше, прежде чем быть убитой. Чувство вытекло из него, когда она утонула в красном. Она понятия не имела, как долго сражался. Внезапно она почувствовала, что оседает и падает в грязь. Она попыталась подняться, но по какой-то непонятной причине не смогла.

Когда она начала исчезать, её последней мыслью было улыбающееся лицо Ворши. Она пожалела, что не рассказала ей о своих истинных чувствах, даже если бы она просто посмеялась над ней. Потом она улыбнулась:

По крайней мере, теперь она в безопасности…