Мастер Аворлус наклонился и двумя пальцами поднял самый большой камень. Она была чуть меньше его сжатого кулака. Секунду он смотрел на нее, и она пульсировала светом.

- Это всё легкие кристаллы, - бесстрастно заметил старший маг.

- Ну да, поскольку я вижу, что ты используешь свечи для освещения своего дома, я думаю, что они тебе очень пригодятся, - ответил Махедиум.

Старик хмыкнул и посмотрел на Махедиума с новым интересом.

- Да, они были бы весьма полезны, но стоят ли они эликсиров? Я в это не верю. Ты не можешь сравнить способность поднимать простых людей в сосуды с чем-то, что является небольшим улучшением по сравнению со свечой, - презрительно заметил он.

- Возможно, но лёгкие кристаллы не убивают большинство людей, которые пытаются их использовать, и у меня есть другие камни, - возразил Махедиум.

- Я зарабатываю более чем достаточно денег, чтобы купить столько кристаллов, сколько я хочу, продавая эликсиры. Зачем ты мне нужен? - ответил старший маг.

Махедиум, казалось, не был обеспокоен аргументами Аворлуса. Он откинулся на спинку стула и, казалось, расслабился.

- Но ты не можешь использовать свои зелья сам. Ты маг, а не сосуд. Ты действительно удовлетворён тем, что даёшь другим людям силу, а не находишь способы создавать и использовать магию для себя? - спросил он.

- Ты предполагаешь, что я не умею делать свои собственные магические камни, - холодно ответил Аворлус.

Но Чёрный не обманулся. Теперь пожилой мужчина выглядел менее спокойным и уверенным в себе. Махедиум наклонился вперед и пристально посмотрел в глаза другого мага.

- Я знаю, что ты не можешь, по тем же причинам, по которым я знаю, что ты не можешь купить все кристаллы, которые ты хочешь. Этот дом освещается свечами вместо магии. Где все кристаллы, которые ты якобы покупаешь? Я скажу тебе, где. Они спрятаны где-нибудь в безопасном месте или спрятаны около твоего лица в случае чрезвычайной ситуации. Ты никогда не будешь использовать их, хотя они будут лежать там вечно. Ты не рискнёшь тратить их впустую, когда никогда не сможете быть уверен, что сможешь их заменить, и, таким образом, ты никогда не будешь по-настоящему свободен использовать силу, которая принадлежит тебе по праву, - спокойно объяснил Махедиум.

Молодой маг продолжал смотреть в глаза старшему магу, когда тот наклонился и поднял один из магических камней на столе. Он спрятал его в своем сжатом кулаке, прежде чем оно ожило. Свет от Кристалла был настолько сильным, что тени от костей в его руке были видны, когда свет вспыхнул между его пальцами. Затем свет погас, и Махедиум бросил использованный камень заклинаний на стол.

- Сила, которую нельзя использовать по своему желанию, на самом деле вовсе не сила, - сухо заметил он.

Аворлус отвёл взгляд. Его зубы были крепко сжаты, и теперь он выглядел встревоженным.

- Очень хорошо, я слушаю. Что ты предлагаешь? - ответил он через несколько секунд побежденным тоном.

- Давай начнём с того, что будем откровенны друг с другом. Мы могли бы сидеть здесь весь день, делая загадочные комментарии и никогда ничего не добьемся. Однако вместо этого давайте выложим наши карты на стол и посмотрим, что у нас есть для торговли, - предложил Махедиум.

Аворлус холодно смотрел на молодого мага в течение нескольких секунд, но затем кивнул. Видя это, Махедиум продолжал говорить.

- У меня почти нет информации о процессе создания эликсиров, а у тебя есть. Однако я могу показать тебе основные методы создания камней заклинаний. Что бы ты хотели обменять на них? - спросил он.

- Торговля? Ты здесь, в моём доме, просишь меня об одолжении. Я опытный маг, а ты всего лишь молодой выскочка. Я мог бы научить тебя кое-чему в обмен на обрывки знаний, которыми ты владеешь, но это не делает нас равными, - холодно ответил Аворлус.

Старый лысый бородатый маг поднял руку в перчатке, показывая, что держит кристалл на ладони. Чёрный дым начал завиваться и угрожающе подниматься вверх от магического камня. Чёрному очень не нравился ни его вид, ни запах. Это напомнило ему тухлые яйца.

Махедиум напрягся от действий другого мага. Его собственная рука медленно потянулась к одному из магических камней, спрятанных в рукаве.

- Я должен предупредить тебя, что у меня есть довольно большой камень силы, прижатый к моей коже прямо сейчас. Если ты сделаешь что-нибудь слишком внезапное, я могу поджечь его, и всё в этой комнате разлетится вдребезги, - сказал Махедиум старшему магу, когда он потянулся к рукаву и вытащил маленькую палочку. На конце стержня висел маленький кристалл, и он начал вибрировать.

Он ни на кого не целился, но в этом и не было необходимости, смысл был ясен. Его не испугала демонстрация другого мага. Чёрный приготовился выхватить своё оружие и тоже сражаться. Он предпочёл бы бежать, но дверь охранялась, а все окна были слишком малы, чтобы протиснуться внутрь.

Глаза двух магов встретились, и они вызывающе уставились друг на друга. Затем Аворлус усмехнулся и невесело улыбнулся.

- Я вижу, ты настроен очень решительно. Хорошо, может быть, с тобой всё-таки стоит иметь дело, - заметил он.

При этих словах Махедиум расслабился, но палочку не убрал. Чёрный продолжал смотреть на телохранителя мага, который смотрел прямо на него. Хобгоблин не был точно уверен, что он собирается делать, если ему действительно придется сражаться с этим массивным человеком, но это не остановило его угрожающего взгляда.

Аворлус заметил враждебность своего гостя и театрально вздохнул. Затем он осторожно положил свой магический камень на стол перед собой.

- Твоя очередь, - уверенно заметил он.

Махедиум бросил на старшего мага тяжёлый взгляд, но секунду спустя смягчился. Он засунул палочку обратно в рукав.

- Думаю, ты поймешь, что я готов практически на всё, чтобы расширить свои познания в магии. Теперь, что ты готов обменять на основные методы создания магических камней, - спросил Махедиум другого мага.

- Как и я, молодой маг. За эти годы я собрал довольно много информации о процессе выращивания кристаллов. Мне никогда не удавалось заставить его работать, хотя информация неполная. Однако есть несколько формул для заклинаний, которые, я уверен, будут иметь для тебя большую ценность. Я обменяю эти знания на основные техники, которые ты приобрёл, - осторожно предложил Аворлус.

- Прежде чем соглашаться на что-либо, я должен просмотреть их, - ответил Махедиум.

- Я позволю тебе заранее прочитать образец писаний, - сказал ему Аворлус.

- Приемлемо, но есть и другие области, которые меня интересуют, - ответил молодой маг.

Аворлус слегка напрягся и откинулся назад. Враждебный взгляд, который был раньше, вернулся в его глаза. Однако Махедиум не казался удивленным или обеспокоенным.

- У тебя нет ничего достаточно ценного, чтобы обменять мои знания об эликсирах, - холодно ответил старик.

- Да, я понимаю, но я не прошу ничего похожего на все твои знания. Мне просто нужно уметь создать одну конкретную формулу, которую использует мой лидер Херад. Ей нужен новый источник эликсира Ресертейна, и она поручила мне достать его для неё. Твой бизнес останется нетронутым, - объяснил Махедиум.

- У тебя есть что предложить мне за это? Если нет, то ей просто придется купить его у меня, как и всем остальным. Я не боюсь бандитских вождей, - холодно ответил Аворлус.

Махедиум задумчиво потер подбородок и на секунду отвел взгляд в сторону.

- У меня есть несколько уникальных образцов сосудов, которые могут тебя заинтересовать. Они приходят из довольно интересного источника, - сказал он другому мужчине.

- Они должны быть очень интересными. - с сомнением заметил аворлус.

- О, так и есть. Чёрный, пожалуйста, сними капюшон, - попросил Махедиум.

Стоя за своим креслом, Хобгоблин с любопытством посмотрел на мага. На самом деле он не хотел раскрываться так просто. Это было... недостаточно весело. Теперь все смотрели в его сторону, и Аворлус, казалось, разрывался между любопытством и замешательством.

- Пожалуйста, - нетерпеливо, но с оттенком юмора попросил Махедиум.

Чёрный вздохнул, но затем сделал, как ему было сказано. Он откинул капюшон и одарил сидящего напротив охранника широкой зубастой улыбкой. Реакция последовала незамедлительно. Аворлус отпрянул от него, и его охранник потянулся за мечом.

- Ёбаный рот, - прошептал охранник себе под нос.

Это вызвало улыбку Чёрного. Он выиграл игру и заставил глупого человека сказать что-то вслух! Махедиум спокойно сунул руку в рукав и снова вытащил маленькую палочку, которую направил на стражника.

- Нет нужды прибегать к насилию, он такой же дружелюбный, как и ты. Однако, если вы попытаетесь поднять свой клинок против него, тогда он будет наименьшей из ваших забот, потому что я разнесу вас по комнате так быстро, что вы не поймёте, что ударило вас, - сказал им Махедиум.

- Что это за тварь, которую ты принёс в мой дом? - потрясённо спросил Аворлус. Его глаза расширились от тревоги, а морщинистое лицо побледнело.

Чёрный зашипел от досады на тон и слова мужчины. Это было более чем оскорбительно. Рука старшего мага тоже скользнула в один из карманов, где он что-то сжимал. Чёрный был уверен, что это оружие или какой-то магический камень.

- Это Хобгоблин, а также сосуд. Он - образец, о котором я говорил раньше. Представься, Чёрный, - сказал Махедиум.

- Привет. Я обещаю не убивать тебя и не делать других плохих вещей, - весело сказал им Чёрный.

Аворлус продолжал ошеломленно смотреть на Чёрного; он не казался успокоенным.

- Видишь? Он на самом деле довольно приятный парень, когда ты узнаешь его, - добавил Махедиум с собственной улыбкой.

Аворлус обратил свое внимание на молодого мага, а затем, казалось, расслабился и восстановил самообладание. Он махнул рукой охраннику позади себя, и тот тоже расслабился.

- Ты говоришь, это сосуд? Есть идеи, какой эликсир? - с явным интересом спросил старший маг.

- Я - он, а не оно, - сказал Чёрный мужчине с вымученной улыбкой.

- Понятия не имею, но анализ крови, который я сделал, оказался убедительным. Я надеялся, что ты расскажешь больше, - ответил Махедиум.

- Должен признаться, что никогда раньше не видел нечеловеческого сосуда. Хотя я, конечно, слышал о них. Некоторые гильдии создают охотничьих собак или боевых коней, но они являются игрушками высшей знати. Как он стал сосудом, и почему ты думаешь, что мне будет интересно изучать его? - спросил Аворлус.

- Это интересный вопрос. Чёрный был первоначально подобран одним из людей Херад, когда они освободили его из каравана, который просто оказался под охраной мага.”

- Из какой гильдии? - с любопытством спросил Аворлус.

- Я как раз к этому подхожу. Это было до того, как я присоединился, но Херад на самом деле ведёт учёт всего, что она покупает и продает. У неё также были кое-какие бумаги от самих торговцев. Из описаний мага и записей я смог определить, что он был прикреплен к тому каравану, чтобы охранять груз материалов для своей гильдии; пурпурные сердца, - объяснил Махедиум.

- Понятно, Гоблин был частью груза, - прошептал Аворлус, и на его морщинистом лице появилась возбужденная улыбка.

Чёрный тоже ничего не видел и не понимал. О чем говорили эти маги?

- Действительно, Гильдия пурпурного сердца известна своей работой на нечеловеческих сосудах, - заметил Махедиум.

- Но зачем им экспериментировать, чтобы создать сосуд гоблинов? - размышлял Аворлус.

- Зачем гильдии вообще что-то делают? Я слышал, что у пурпурных сердец есть эликсиры для домашних кошек! Гоблинские сосуды кажутся нормальными по сравнению с этим, - ответил Махедиум, закатывая глаза.

- Правда, это был, наверное, просто какой-то студенческий дипломный проект, который оказался неожиданным успехом. Был ли гоблин единственной интересной вещью из каравана? - спросил старший маг.

- Нет, когда она совершила набег на караван, Херад захватила несколько других товаров, которые, как я полагаю, тоже были их работой. Она была невысокого мнения о них, как и любой из ее покупателей, поэтому они все еще сидели вокруг ее базового лагеря, когда я присоединился, - заметил Махедиум.

- Они здесь? - спросил пожилой джентльмен с глазами, блестевшими от голода.

- Конечно, естественно, я собрал всё, что даже намекало на магию, когда присоединился. В то время, однако, не мог понять, что это было, поэтому я отклонил его как бесполезное. Хотя с твоей помощью, и зная, что один из образцов, вероятно, является эликсиром для Чёрного... - объяснил младший маг.

- Обратный инжиниринг эликсира - задача не из легких. Сам эликсир - это гораздо больше, чем сумма его частей; как только добавляется кровь мага, она становится активной и полностью трансформируется, - объяснил Аворлус.

- Точно так же кристалл выращивается из минеральной основы и крови мага, - прокомментировал Махедиум.

Чёрный разочарованно нахмурился, осознав, что только что сказали маги. Тебе нужна была кровь мага, чтобы делать эликсиры. Это разрушило его план узнать, как сделать его для себя, и не полагаться на магию Махедиума.

- Ты просишь проверенные временем знания в обмен только на возможности, - сказал их бородатый хозяин.

- Верно, но я прошу только о самых элементарных знаниях, которые тебе ничего не стоят. Если ты почти такой же хороший алхимик, каким кажешся, тогда ты должен быть в состоянии перепроектировать работу пурпурного сердца. Подумай о том, что ты получишь от этого, передовые исследования гильдии. Совершенно новый неизвестный эликсир, - возразил Махедиум.

Чёрный ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея. Скамп был магом, верно? Он мог бы просто использовать свою кровь! У маленького нарушителя спокойствия, несомненно, было больше крови, чем он использовал в любом случае.

- Ты играешь на мне, как на флейте, - сказал Аворлус другому магу с драматическим вздохом.

- Мы просто участвуем в обмене. Ты ничего не теряешь, - с улыбкой ответил другой маг.

- Посмотрим. Я согласен на обе сделки. Я хотел бы начать как можно скорее. Приходите завтра утром, и я устрою лабораторию, - сказал их хозяин Махедиуму.

Другой маг кивнул, встал и протянул руку. Двое мужчин пожали друг другу руки, а затем после нескольких коротких слов один из охранников выпроводил их.

На обратном пути хозяева больше не доставляли им хлопот. Это было хорошо, потому что дымовой кристалл Аворлуса, по-видимому, оказался в кармане Чёрного. Чёрный не знал, как это сделал; не то чтобы он хотел эту вонючую штуку.

Пока Чёрный и Магедиум шли обратно по тропинке, ведущей к железным воротам, Хобгоблин размышлял о том, что только что произошло.

Чёрный направился к дому, где его ждала Херад. На всякий случай она привела с собой нескольких мужчин, и они ждали неподалеку. Когда они вышли на пустынную улицу, Хобгоблин услышал, как несколько человек вышли из переулка на дорогу позади них.

Он обернулся, чтобы взглянуть на них, и увидел, что это головорезы, вроде тех, что можно встретить по всему Даггерпойнту. Однако это был центральный район, и группы из дюжины мужчин, подобных им, были здесь очень редки. Чёрный был слишком параноиком, чтобы считать их присутствие простым совпадением.

Потом один из мужчин поднял арбалет, и глаза Чёрного испуганно расширились. Он схватил Махедиума и бросил мага и себя на землю, как раз когда арбалетный болт пролетел мимо них. Они сильно ударились о булыжники, и Махедиум удивленно застонал от боли.

- Что происходит? - прохрипел маг.

- Враги, и арбалет! - сердито прошипел Чёрный, поднимаясь на ноги. Он не любил попадать в засаду. Это было его дело: он строил засаду, а не наоборот!

Человек с арбалетом снова принялся заряжать его, а его спутники выхватили свое оружие и бросились к Чёрному и Махедиуму. Хобгоблин тут же начал искать, куда бы убежать. Он никак не мог сражаться с таким количеством людей. Ему также, вероятно, придется оставить Махедиумом позади…

Пока Чёрный планировал побег, Махедиум поднялся на колени. Затем маг направил свой посох на вооруженных головорезов, мчавшихся к нему. Кристалл на конце светился оранжевым, и его сила взорвалась.

Головорезы между Махедием и арбалетчиком были отброшены назад и загорелись. Сам арбалетчик был мгновенно сожжён. Несколько нападавших погибли мгновенно, но им повезло. Крики боли наполнили воздух, когда некоторые из других пылающих головорезов начали метаться от боли и паники. Запах жареного мяса заполнил усеянную трупами улицу.

Оставшиеся невредимыми нападавшие остановились и выглядели ошеломленными, прежде чем решились бежать. Все они быстро скрылись из виду. Они не хотели рисковать, чтобы их постигла та же участь, что и их товарищей. Махедиум смотрел на разрушение, которое он произвел с удовлетворенным выражением лица.

- Вопрос в том, были ли это люди Верика, или их послал Аворлус, - размышлял вслух маг.

- Подумай потом! Нам нужно идти, сейчас же! - прошипел Чёрный.

Он услышал крики вдалеке. Он был почти уверен, что это люди губернатора пришли расследовать беспорядки. Хобгоблин быстро схватил Махедиум и начал тащить мага к голове и остальной группе.

Махедиум удивил его. Он был гораздо умнее и опаснее, чем обычно притворялся. Иногда он вёл себя так невежественно, что было легко забыть всю власть, которую он имел под рукой.

Чёрный задумался, скрывает ли этот человек свое настоящее "я", или он просто оказался на высоте своего положения. Как бы то ни было, Хобгоблин решил не спускать с него глаз. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что они никогда не станут врагами, и чтобы он мог узнать слабости этого человека, если они когда-нибудь это сделают.