Лекс лежал на спине на диагностическом столе, одетый лишь в нижнее бельё. После своей обычной вспышки энтузиазма Марло велел отнести Лекса в медпункт, который находился прямо в его квартире. Всё происходило так, будто это было рутинной процедурой: две медсестры вошли и начали обследование, используя различные духовные технологии. Через несколько минут Марло уже изучал полный отчёт, серьёзно вчитываясь, хотя каждый раз, когда находил что-то интересное, бросал Лексу широкую улыбку.

— Досталось тебе знатно, — сказал Марло, на удивление спокойным голосом. — По активности клеток видно, что твоё тело уже давно начало восстанавливаться — и с ускорением.

— Да, я принял кое-что очень дорогое, — хрипло ответил Лекс.

— То есть ты был в ещё худшем состоянии, чем сейчас? И всё равно вернулся живым. — Марло снова улыбнулся, глядя на Лекса с гордостью, как отец на сына. — А как насчёт противника? Он выжил? Предупреждаю: если враг жив — жди мести.

— Остальные… «парни» мертвы. Никто за мной не придёт, — Лекс закрыл глаза, чувствуя облегчение. Он точно не собирался возвращаться на Вагус Минима. Не раньше, чем станет гораздо сильнее.

— Неплохо, — прокомментировал Марло, будто убийство врагов было делом обыденным. — Раз тебе не нужна моя помощь в бегстве, что же привело тебя ко мне?

Настал момент истины. Лекс должен был быть убедительным. Врать особо не требовалось, но успех задания зависел от следующих нескольких минут. Он молчал, лежа, выражение лица менялось: тревога, злость, облегчение, нерешительность. Казалось, он борется с собой. Наконец, лицо успокоилось, и он вздохнул.

— Я изучил информацию о тебе. У тебя хорошая репутация, ученики тебя хвалят. Все, кто с тобой работал, отзываются положительно. Если бы не это — я бы не решился прийти. Иначе кто знает, может, я бы пришёл за помощью, а ушёл бы в гробу.

Марло усмехнулся, но ничего не сказал. После короткой паузы Лекс продолжил:

— У меня не было ни основ для культивации, ни знаний о ней. До тех пор, пока я не столкнулся с чем-то по-настоящему волшебным». Он поднял пустую руку, показывая её Марло, и, сделав один плавный поворот, в его ладони появилась изящная платиновая ключ.

Ключ не светился, не сиял — но просто лежа в руке Лекса, он полностью захватил внимание Марло. Инстинктивно он чувствовал: ключ не обычный. Старая рана в теле, память о давно прошедших событиях, снова начала ныть — как будто намекала на важность ключа.

Улыбка Марло исчезла. Он смотрел на ключ с серьёзностью, но не двигался. Он ждал продолжения.

— Ключ ведёт в магическое место. Там я встретил того, кто дал мне испытания. Если пройдёшь — получишь награду. Если провалишь — можешь умереть. Сначала я думал, что справлюсь… — Лекс посмотрел на ключ с тоской. — Но теперь знаю, что не смогу. Пока он у меня — я буду искушён. И в следующий раз мне может не повезти.

Он протянул ключ Марло:

— Я могу продать его тебе, если интересно.

Марло не ответил сразу. Он смотрел то на ключ, то на Лекса, выражение лица менялось от серьёзного до безумной ухмылки и обратно.

— А как ты знаешь, что можешь мне доверять? Что, если я просто убью тебя и заберу ключ? Никто не оставит плохой отзыв, если все недовольные мертвы.

Лекс усмехнулся, будто ожидал вопрос:

— Конечно, я подумал об этом. И уже принял меры. Если бы не был уверен, что выживу — пришёл бы в таком состоянии?

На самом деле, он не принял никаких мер. С того момента, как Гостиница сочла Марло подходящим камердинером, Лекс полностью доверился. Он даже проверил его профиль на портале Синей Птицы — и тот действительно был безупречен.

Марло кивнул, улыбка стала шире — он явно был доволен ответом.

— Что ты хочешь за него? И как он работает?

— Раздавишь — попадёшь в другое место, где тебе дадут испытание. Пройдёшь — получишь награду. Провалишь — если выживешь, вернёшься. Я был там дважды: первый раз получил технику культивации, второй… скоро узнаю, что именно. Но это мой предел. Я выжил только благодаря удаче. И не важно, подожду ли я и подниму уровень — испытание всё равно адаптируется. Пока ключ у меня — я не смогу устоять. Лучше признать правду и получить хоть какую-то выгоду, чем гнаться за недостижимой мечтой.

Марло кивнул, оценивая рассуждения. Знать свои пределы — важно.

— Ключ за 50 миллионов доллатор и оружие, подходящее мне. Я знаю, цена высокая, но он того стоит.

Лекс специально назвал крупную сумму — чтобы показать, как сильно он ценит ключ и как неохотно расстаётся с ним. Он не знал, что для Марло это — мелочь. Лекс ещё не понимал, насколько ничтожна ценность денег в мире культивации. И не чувствовал, насколько ключ притягателен для других.

Марло сел рядом, чередуя взгляд между ключом и Лексом. Лицо было непроницаемым — Лекс не мог понять, о чём он думает.

Наконец, спустя пятнадцать минут, Марло заговорил:

— Ты одновременно очень мудр… и очень наивен.

Лекс удивился.

— Мудрость — в том, что ты знаешь свои сильные и слабые стороны. Наивность — в том, что ты думаешь, будто понимаешь этот мир. Конечно, ты найдёшь только положительные отзывы обо мне — потому что те, кто думал иначе, уже мертвы! — Марло рассмеялся и хлопнул Лекса по спине так, что тот чуть не слетел со стола.

— Как мир культивации скрыт от обычных людей, так и его истинное лицо скрыто от большинства культиваторов. Пока ты не достигнешь определённой силы или не получишь мощную поддержку — ты не увидишь правду. А без правды ты не можешь оценить реальную опасность. Ты думаешь, что контролируешь ситуацию, что можешь торговаться, что у тебя есть запасные планы. Но на самом деле — твоё существование зависит от моего каприза. Я могу объявить награду за твою голову — и через пару часов твоя семья будет у меня в руках.

Лекс побледнел. Он допустил очевидную ошибку — не подумал о безопасности семьи. Он всё ещё доверял Марло, ведь Система выбрала его как подходящего камердинера. Но это был важный урок: в будущем он должен учитывать не только свою жизнь, но и близких.

— Считай это ещё одним уроком самообороны, — сказал гигант, поднимаясь. — Я дам тебе выбор. Я могу принять твоё предложение — заплатить деньги и дать оружие. Или отказаться от сделки, но познакомить тебя с настоящим лицом мира культивации. Не обещаю, что это принесёт пользу — многое зависит от тебя. Но хотя бы ты не будешь застигнут врасплох.

Лекс задумался… но он уже знал, что ответит.