Где-то глубоко в пустыне Сахара одинокий странник шёл в тени дюны, следуя указаниям странного компаса. Компас не указывал на север, а направлял его к чему-то конкретному. Наконец, он достиг точки, где стрелка указала прямо вниз. Не теряя времени, он поставил палатку точно в этом месте и зашёл внутрь. Спрятавшись от посторонних глаз, он вынул стрелку из компаса и бросил её в песок. Стрелка, будто обладая разумом, начала двигаться вниз, и мужчина последовал за ней, используя духовную технику, позволяющую проходить сквозь землю.

Через несколько минут он наткнулся на энергетический щит — Формацию. Но стрелка пробила в ней отверстие, ровно достаточное, чтобы он мог пройти.

Оказавшись внутри, он ускорил спуск, пока не достиг подземного бункера. Внутри он снял белую ткань с лица, а также всё снаряжение, и переоделся в удобные мантии, которые принёс с собой. Не теряя времени, он направился глубже, в помещение, напоминающее конференц-зал. Все места уже были заняты — в основном голограммами, но некоторые — живыми людьми.

— Есть новости? — спросил один из проецируемых мужчин.

— Да-да, — ответил человек в мантии. — Планы А и B провалились, но, по последним данным, план C успешно прошёл начальную стадию. Александр отравлен и экстренно возвращается на Марс — вероятно, для лечения. Девушка по имени Хелен мертва, так что внимание Моррисонов переключится на семью Зигмунд. Внедрение прошло чисто, нет ни малейших следов, что кто-то вне семьи Зигмунд с ней контактировал. Они станут главными подозреваемыми, что отвлечёт Моррисонов. Грег Бенис тоже убит, и хотя его семья не знает, как он оказался втянут, они наверняка без колебаний передадут всех его ближайших родственников Моррисонам и будут полностью сотрудничать с расследованием. Всё это — отличная трата времени. Что касается Зевса Левентиса… он исчез. Никто не знает, где он, а семья Левентис отреагировала неожиданно. Глава семьи лично отправился на Марс. Его намерения пока неизвестны, но учитывая роль Зевса в покушении — это дерзкий ход.

— Если Моррисоны обрушат гнев на них — отлично. Если нет — тоже не важно, — сказал один из голограмм. — Они с нами никак не связаны. Меня больше интересует, как будет решён вопрос с A.D.F.? Никто не ожидал, что парень напрямую задействует войска на Земле. Даже страшно представить, что бы он сделал, если бы не был отравлен. Реакция была слишком быстрой. Придётся быть осторожнее.

— Я уже всё уладил. Ключевые фигуры устранены, всё выглядит как самоубийство. При расследовании будет казаться, что они запаниковали после провала и решили скрыть следы. Как бы ни копали — всё ведёт в тупик. Не стоит тратить силы на эти детали. Главное — каждый должен начать свою часть плана. Сильнейшие силы Земли слишком скрытны. Мы до сих пор не понимаем, как и почему, но за последние 200 лет любой, кто создавал слишком много проблем, просто исчезал. Захват Марса — наш единственный шанс на свободу… и на прорыв. Ошибок быть не должно!

— Не тебе меня учить, — лениво отозвался другой голограмм. — Ты работаешь здесь всего несколько лет. Мы готовимся к этому с того дня, как семья Моррисон высадилась на Марсе. А теперь — пора активизировать набор…

Совещание продолжилось, и все участники начали координировать свои действия. Никто не подозревал, что судьба миллиардов решается невозмутимо — в бункере под пустыней.

************

За несколько часов, проведённых вместе в квартире, Лекс и Ларри успели неплохо узнать друг друга. От Ларри Лекс узнал много нового об организациях духовного мира, а также разобрался в некоторых заблуждениях. По какой-то причине он всегда думал, что вступление в организацию — как работа в компании: тебе дают бонусы, но ты обязан трудиться в ответ. Это действительно так — для многих, но не для всех.

Одна организация особенно заинтересовала Лекса — Замок Баллора. Она была создана исключительно для одиночек и странствующих культиваторов. Её главная цель — защита членов, а уже потом — разнообразные вспомогательные услуги. Вступление имело разные уровни. Если ты — базовый участник, то, находясь на территории Замка Баллора, тебя защищают независимо от врага, даже если это Международные Агентства Контроля Культиваторов. На этом уровне от тебя ничего не требуют, но поощряют помощь другим членам, если вдруг встретишь их. На более высоких уровнях — больше привилегий, но и вклад должен быть соответствующий. Именно гибкость формата вклада особенно понравилась Лексу. Организация была международной, с почти десятком лидеров уровня Золотого Ядра по всему миру. Лекс записал название, на случай, если захочет вступить.

Ларри тоже узнал много нового от Лекса, хотя сам Лекс немного пожалел, что раскрылся слишком сильно. В какой-то момент, под непрекращающимся напором Ларри, он проболтался, что у него была только одна девушка — в первом году колледжа. Факт, что после этого он больше не встречался, вдохновил Ларри на целую драму:

«Лекс, разбитый романтик, вечно тоскующий по своей единственной любви, потерянной в материальном мире современности…»

Лекс вздрогнул, но кто же заставил его говорить?

Потом разговор перешёл к занятиям по самообороне, а затем — к Марло. И вот впервые в жизни Лекс вовлечённо участвовал в сплетнях. Владелица Абсолютная Боевая Крепость — жена Марло! Оказывается, это общеизвестный факт, но Лекс узнал об этом только через Tempest. Никто не знал, почему между супругами такая вражда, и Ларри поделился парой безумных историй, услышанных в сети.

Часы пролетели незаметно, и дружба между ними крепла, хотя никто этого не осознавал. Поздно ночью Синяя Птица выпустила новое сообщение, отменив домашний арест и вернув всё к норме. Ларри неохотно ушёл — у него было много дел. А Лекс, как ни странно, понял, что ему понравилось общество этого чрезмерно восторженного парня. Хотя, если быть честным, он не испытывал сожаления — он жаждал, чтобы Ларри ушёл.

Он не упустил пополнение Очков полуночи, и теперь буквально умирал от нетерпения — пора было прокачивать Гостиницу!