С повышением уровня Власти Лекс получил доступ к новым улучшениям для Гостиницы. Во-первых, он мог увеличить размер здания и добавить новые комнаты, а также приобрести частный внутренний двор, который можно было сдавать гостям. Также открылся доступ к трём новым зданиям:

Тренировочный зал — с боевыми манекенами разных уровней, с которыми можно было спарринговаться.

Гильдейская комната — не столько сервис от Гостиницы, сколько платформа для взаимодействия гостей: размещение и принятие заданий за плату.

Патиссерия — кондитерская, продающая сладости и выпечку. Правда, для неё нужно было нанять настоящего пекаря.

Кроме того, Лекс мог повышать уровень уже существующих зданий, улучшая их функциональность. И ещё один важный момент: теперь он мог полностью приобрести ИИ-помощников для Гостиницы. Пока у него были Вельма и Жерар, но срок их службы подходил к концу, и это вызывало беспокойство.

Лекс начал размышлять, как использовать новые улучшения, чтобы увеличить доход Гостиницы. Он только начал планировать, как заметил, что Фалак и Бастет выходят из Поместья. Фалак вновь принял форму быка, а Бастет снова сидела в своей паланкине на его спине. С тёплой улыбкой Лекс направился к необычной паре — он давно ждал, когда Бастет покинет свою комнату, чтобы поговорить с ней. Увы, его надежды не сбылись.

— Добро пожаловать, гостья. Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

— Да, — ответила кошка, её прежняя надменность заметно ослабла, хотя Лекс этого не заметил. — Это было очень приятное пребывание, но, к сожалению, я должна покинуть вас. Хотела поблагодарить за гостеприимство.

Лекс был удивлён — он не ожидал, что они уйдут так внезапно, особенно учитывая, что уже оплатили месяц проживания.

— Для меня честь принимать вас. Мы сохраним вашу комнату на оставшийся срок, если вы пожелаете вернуться.

Кошка на мгновение замялась, но ничего не сказала. Внутри она не могла дождаться, когда покинет это место. Энергия, которую она почувствовала ранее, была огромной, и тот, кто владел такой силой, не боялся влияния её отца. Это означало, что она не была в безопасности, и не могла позволить себе задерживаться.

В итоге они ушли, не сказав больше ни слова. Покинуть Гостиницу Полуночи было очень просто — достаточно подумать о намерении уйти, и гость возвращался туда, откуда был принят, с Золотым Ключом в руке.

Бык и кошка вернулись на Землю менее чем на миллионную долю секунды, прежде чем разорвали пространство и исчезли. Разрыв быстро восстановился, и не осталось ни следа, кроме двух ключей, которые упали на землю. Они не осмелились взять ключи с собой, даже если те могли позволить вернуться — они знали, что существо с такой силой сможет отследить их, если они унесут его сокровище.

Прошло несколько часов, и два ключа лежали на пустынной земле, пока торговец из соседней деревни, направлявшийся в город, не заметил блеск на земле. Он поднял ключи, осмотрел их, попытался надкусить один — следов не осталось, значит, это не золото. Но выглядели они достаточно красиво, чтобы их можно было продать. Торговец добавил их к своим товарам.

Лекс не имел ни малейшего понятия, что два его ключа были брошены самыми могущественными гостями, а затем обесценены торговцем как дешёвые безделушки. И это, пожалуй, к лучшему — ведь если бы он узнал, он бы просто онемел от шока.

*******

В квартире Марло, гигант готовился к отправлению с помощью платинового ключа. Он отложил все дела, собрал немного снаряжения, которое собирался взять с собой. Перед ним лежали несколько пилюль, которые он планировал принять перед уходом, а также защитный талисман, который собирался активировать. Но как только он собирался начать, дворецкий сообщил, что к нему пришёл гость.

Когда Марло увидел, кто это, он удивлённо приподнял бровь. Это была Матильда, одноклассница Лекса по курсу самообороны. С головы до ног она была покрыта кровью — большей частью засохшей, но кое-где свежей, из ран. Сцена напоминала, как Лекс пришёл к нему совсем недавно. Его новые ученики явно не стремились к безопасной жизни. Эта мысль вызвала у Марло широкую ухмылку.

— Идём, я тебя подлатаю! — не спрашивая ни слова, он подхватил девушку и отнёс её в небольшую клинику, которую держал прямо в своей квартире. Как мультимиллионер, чего у него только не было? Он зажёг благовоние и посыпал раны Матильды красным порошком, от которого она поморщилась.

— Очистите её, — сказал он медсестре, стоявшей рядом. — Приведите ко мне, когда закончите.

Марло прошёл в гостиную и стал ждать ученицу. Ни один из трёх его нынешних студентов не был обычным. Лекс — человек, которого его семья получила приказ расследовать. Если бы об этом узнали, мир бы содрогнулся: кто вообще способен отдавать приказы семье Брави? Лекс, как объект расследования, естественно, не был таким простым, каким пытался казаться. Он играл неплохо, но Марло, как опытный человек, сразу чувствовал, когда кто-то что-то скрывает.

Затем был Ларри, печально известный бездарь из некогда знаменитой семьи Дершоу.

Его репутация была настолько абсурдной, что когда семью уничтожили, а выживших сослали на Луну, его специально оставили на Земле — врагам было забавно наблюдать, как он пытается выжить.

И наконец — Матильда Росс. На первый взгляд — ничего особенного.

Но за неделю обучения она поднялась с 1-й стадии Закалки Тела до 4-й! Она схватывала боевые навыки, как будто собирала монеты с пола, а её концентрация была самой экстремальной, какую Марло когда-либо видел.

Он продолжал размышлять, пока Матильда не вошла в комнату. Похоже, она приняла душ и переоделась в джинсы и футболку, под которыми её тело было обмотано бинтами.

— Как себя чувствуешь? — спросил Марло, с весёлой интонацией, без капли беспокойства.

— Превосходно, — ответила Матильда, будто не выглядела так, словно только что вернулась с грани смерти. — Мне нужна небольшая помощь. Я хочу участвовать в турнире Гранд-Каньона через два месяца. Мне нужно получить приглашение, но я не собираюсь вступать ни в одну организацию.

— Ты же знаешь, что для участия нужно быть хотя бы на стадии Тренировки Ци, да?

— У меня же есть целых два месяца, — сказала она небрежно, уже поднимаясь, чтобы уйти.

Марло рассмеялся, взволнованный её дерзким планом. Он даже не сказал, что поможет, а она не осталась поболтать — будто просто озвучить намерение было достаточно.

Когда Матильда вышла из здания, её уже ждали агенты Синей Птицы, чтобы допросить. Она ожидала этого и не сопротивлялась. Её разум был где-то далеко, а в глазах горела решимость.

********

Ларри Дершоу, наследник семьи, которая когда-то была самой богатой во всей Северной Америке, медленно поднялся с пола, опираясь на дрожащие руки. У него был фингал под глазом и множество синяков — но это неудивительно, если ты соглашаешься работать спарринг-партнёром в Клубе Гриверс.

Клуб Гриверс — небольшое заведение, обслуживающее новых богачей, только что вступивших в мир культивации, ещё не успевших накопить ресурсы и выстроить фундамент. Чтобы обучить своих детей реальному бою, они вступали в клуб и платили за спарринг-партнёров. В последнее время спрос был особенно высок на одного конкретного бойца — Ларри. Кто откажется воспользоваться тем, кто оказался на дне?

Ларри получал оплату ресурсами, поэтому обычно принимал все вызовы. Клуб покрывал его медицинские расходы, а оружие было запрещено — серьёзных травм он не получал. Если кто-то начинал драться слишком жестоко, наблюдатели клуба вмешивались. Как бы ни было весело издеваться над другими, расследование от Синей Птицы никому не нужно.

— До завтра, парень, — сказал особенно толстый мужчина, наблюдая, как Ларри покидает тренировочный зал. Ларри не ответил, но тот лишь усмехнулся, провожая его насмешливым взглядом. Кто бы поверил, что этот жалкий юнец когда-то прошёл процедуру стоимостью 300 миллиардов, чтобы получить возможность культивировать — и всё равно провалился? Никто не знал, почему он вдруг смог культивировать сейчас, но и никого это особо не волновало. Не все в культивационном сообществе получали удовольствие от его унижений, но все воспринимали его как пример: насколько быстро могущественные могут пасть в этом мире.

Ларри был не в курсе всего этого. Глубоко внутри он знал: единственная причина, по которой он продолжал бороться — это маленький проблеск надежды, который он однажды увидел. Хватит ли этой искры, чтобы пронести его сквозь путь? Даже он сам не знал.