Лекс вышел из квартиры с намерением пробежаться, но сейчас его можно было застать за подтягиваниями — с самой широкой ухмылкой на лице. Было ещё рано, около шести утра, и поблизости никого не было. Иначе прохожие либо шарахнулись бы от его сияющей физиономии, либо остановились бы посмотреть. Почему он так улыбался? Всё просто — он чувствовал себя потрясающе. Что тут особенного? Он уже знал, что стал сильнее, так почему снова так радуется? Ответ очевиден: он подтягивался без рубашки, демонстрируя свои пресс!

За всю свою жизнь Лекс не был ни толстым, ни ожиревшим, но и до видимого пресса ему было далеко. А теперь — пожалуйста! — мышцы проявились сами собой, несмотря на его возросший аппетит с начала культивации. Он думал, что уже прошёл стадию восторга от силы, но это было не так. Снова и снова он сталкивался с моментами, которые захватывали его. Сейчас он мечтал о монтажной нарезке, где он делает безумные вещи в кожаной куртке без рубашки, под эпичную музыку. Он знал, что если кто-то увидит его, это будет выглядеть как показуха… но и что с того? Он действительно показывал себя. И делал это намеренно. Ах, как же приятно — иметь, что показать.

— Твои двое новых гостей просыпаются, — сказала Мэри, появившись перед ним. Она слегка покраснела, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, но всё равно украдкой поглядывала на его торс. Внезапно Лекс почувствовал не восторг, а смущение.

Он остановился, кашлянул, будто прочищая горло, и поспешно натянул рубашку.

— Утренняя разминка, — пробормотал он достаточно громко, чтобы Мэри услышала. Та не отреагировала, будто это было само собой разумеющееся. Воздух повис в неловком молчании, пока Лекс возвращался в Гостиницу.

В Комнате Восстановления Брат Чэнь и Блейн очнулись, но были очень слабы. Они лежали на спине в Лечебных капсулах, глядя в потолок. Капсулы были наполнены плотной духовной энергией, концентрация которой в несколько раз превышала внешнюю — именно её капсула использовала для ускоренного исцеления. Без вмешательства им потребовалось бы ещё несколько минут, чтобы прийти в себя, но появление мужчины перед ними вырвало их из транса.

— Добро пожаловать, гости, в Гостиницу Полуночи, — произнёс Лекс тёплым, харизматичным голосом. — Вы были серьёзно ранены, но, к счастью, нам удалось спасти вам жизнь. Однако до полного восстановления ещё далеко.

— Что? Как? — спросил Брат Чэнь, пытаясь подняться. Последнее, что он помнил — это зомби третьего ранга и парящая золотая дверь. Но прежде чем он успел встать, в ушах прозвучал властный голос:

— Спокойно! — Лекс, используя силу Одежды Хозяина, слегка надавил на Чэня, заставив его лечь обратно. Простая попытка подняться уже разорвала часть недавно восстановленных тканей, и он снова начал кровоточить.

— Успокойтесь, вам не причинят вреда. Вы, конечно, в замешательстве, но я отвечу на все ваши вопросы. Только не двигайтесь слишком активно — вы ещё не восстановились, и было бы жаль задержать полное исцеление.

Оба солдата, всё ещё в ментальном тумане, осознали своё физическое состояние. При обычных обстоятельствах они бы уже умерли — не стоит испытывать судьбу.

— Я не знаю, что произошло до этого, но когда вы прибыли, вас тащил весьма грубый субъект, который явно не собирался быть гостем. Естественно, за своё поведение он был наказан.

Лекс говорил спокойно, но когда солдаты поняли, что этот человек перед ними без труда расправился с зомби третьего ранга, их охватил ужас. Насколько же он силён?

— Возможно, вы не знакомы с Гостиницей, позвольте представить. Гостиница Полуночи — это прибежище для уставших странников вселенной. Здесь вы можете отдохнуть и насладиться покоем перед следующим этапом пути. Это место, наполненное удовольствиями и возможностями. Здесь можно встретить друзей и союзников из самых разных миров — и увидеть горизонты, о которых вы даже не мечтали.

— Что касается меня, можете называть меня Хозяином. Ваша планета, Вегус Минима, недавно подключена к Гостинице, и является одной из многих. Поздравляю — вы первые гости с вашей планеты.

Оба солдата замерли, переваривая услышанное. Но глаза Блейна быстро загорелись.

— Вы можете попасть на другие планеты? — спросил он с отчаянием и надеждой. — Значит, вы можете забрать нас с Вегус Минима?

— Простите, но в данный момент мы не предоставляем такую услугу. Возможно, в будущем это станет возможным.

— Пожалуйста, — взмолился Блейн. — Наша планета кишит зомби! Люди умирают каждый день, мы едва выживаем!

Лекс почувствовал укол вины, но быстро подавил его. Во-первых, это не в его силах. А во-вторых, кто знает, сколько планет во вселенной переживают подобные кризисы? Если он когда-нибудь станет настолько силён, чтобы держать вселенную в ладони — возможно, он и подумает о всеобщем мире. Но сейчас — выживание прежде всего. Сочувствие — хорошо, но не тогда, когда оно ведёт к саморазрушению.

— Дорогой гость, прошу понять, — сказал Лекс вежливо, но твёрдо. — Это Гостиница для героев вселенной. Мы предоставляем безопасность и возможности тем, кто отмечен судьбой. Но даже тогда — ничто не даётся бесплатно. Я принял вас как гостей Крыла Безвозмездности, но если вы хотите получить больше — всё зависит от ваших собственных способностей.

Блейн и Чэнь были разочарованы, но не осмелились просить помощи снова. Он уже спас им жизнь и очистил от мутогена — факт, который они приняли как должное, раз он может перемещаться между планетами. Более того, они даже немного вдохновились: когда Лекс сказал, что всё зависит от их способностей, они восприняли это как намёк на шанс. На самом деле он просто имел в виду, что им придётся платить Очки полуночи — но они поняли иначе. Раз он говорил о героях и возможностях — значит, шанс есть. Но решать всё придётся самим. Никто не делает ничего просто так. Уже само его участие — благословение.

— Мы понимаем, — сказал Брат Чэнь. — Спасибо за помощь. Пожалуйста, скажите, если мы можем чем-то отплатить.

Лекс улыбнулся — вот это уже правильный настрой.

— Не стоит формальностей. Помогать гостям — моя обязанность. Но раз уж вы здесь, и пока не можете покинуть капсулу, расскажите мне о своей планете. Я не могу помочь напрямую, но, возможно, придумаю пару услуг, которые будут вам полезны.

Глаза солдат загорелись надеждой, и они начали рассказывать Лексу о Вегус Минима. История планеты была длинной, но пандемия зомби началась ещё до их рождения, так что формального образования у них не было. Тем не менее, их знаний было достаточно, чтобы Лекс был поражён.

Вегус Минима — одна из трёх обитаемых планет системы Вегус, и самая маленькая. Остальные — Вегус Магнум (самая крупная) и Вегус Прайм (родина человечества). Их цивилизация была технологической — гораздо более развитой, чем на Земле. Культивации в земном понимании у них не было: они усиливали себя генетически, а затем использовали духовную энергию для укрепления генов.

Но всё изменилось с началом пандемии. Производство сложной техники стало невозможным — большинство стран и городов были разрушены. Связь между планетами давно потеряна, и никто не знает, что происходит на других. Люди живут кочевой жизнью, создавая временные поселения на несколько лет, пока их не обнаружат более сильные зомби. По крайней мере, так жили эти солдаты. Если где-то и существовало место, способное сдерживать зомби и защищать людей в долгосрочной перспективе — оно было далеко от континента, на котором они выросли.

Изменился и способ культивации.

Лишившись доступа к высокотехнологичным методам, люди начали использовать так называемые ядра зомби — особые образования в мозге зомби, обладающие уникальной природой. С их помощью они укрепляли свои тела. Это всё ещё была духовная энергия, но другого типа. Да, они могли использовать обычные духовные камни, но эффект был несравним с ядрами зомби. Сила ядра соответствовала силе зомби:

• Ядра 1-го ранга — эквивалент Закалки Тела

• Ядра 2-го ранга — эквивалент Тренировки Ци

• Ядра 3-го ранга — эквивалент Области Основы

Солдаты продолжали делиться с Лексом всем, что приходило в голову, ещё несколько часов. В конце концов они устали, и Лекс предложил им отдохнуть.

Покидая Комнату Восстановления, Лекс был погружён в размышления. В его глазах блестел капиталистический огонёк — он уже представлял себе все возможности, которые открываются перед ним.