В пентхаусе в Нью-Йорке маленький ребёнок задремал в гостиной перед телевизором. Слюна стекала по щеке, а разноцветные вспышки мультфильма освещали его невинное лицо, делая его особенно милым. Мать, стоявшая над ним, улыбалась — но в её улыбке читались грусть и тревога.

Спустя некоторое время она подняла сына и отнесла его в постель, прежде чем лечь рядом. Она заметила, что он сжимает в руке какой-то золотой игрушечный ключ, но он держал его слишком крепко, и она не стала забирать.

Они жили вдвоём, и это жильё было последним, что осталось от её наследства. Последние недели она пыталась найти работу, но никогда прежде не работала. Хотя она окончила престижный колледж, это было более десяти лет назад. Без опыта никто не хотел рисковать. Она могла бы попросить знакомых о помощи, но до сих пор ей мешала гордость. Возможно, пора было её отложить. Она закрыла глаза, пытаясь уснуть, а по её лицу текли слёзы.

***********

На следующее утро Лекс потянулся, пытаясь прогнать сонливость. Было уже 11 утра — даже притвориться, что он рано встал, не получалось. На самом деле он вообще не ложился. Вчера вечером он включил компьютер, чтобы немного поиграть и расслабиться, но был потрясён, обнаружив, что его реакция и точность заметно улучшились. Игра за игрой он побивал свои рекорды, и это была самая длинная серия побед в его жизни. Он был в восторге — независимо от игры, его результативность резко возросла. На мгновение он даже задумался о карьере стримера, но с сожалением отогнал эту мысль — его фокус должен оставаться на Полуночной Гостинице.

Он играл до самого утра, пока урчащий живот не заставил его оторваться от экрана. Умывшись, он оказался перед телевизором с китайскими остатками еды. Давно он не позволял себе такую роскошь. Проведя ещё пару часов в ленивом наслаждении, он переоделся в спортивный костюм и вышел на улицу. Прогресса в Гостинице не было, но он не мог просто сидеть сложа руки. Джессика сказала, что он использует слишком много силы при рукопожатии, а вчера он в порыве геймерского восторга сломал клавиатуру. В квартире пострадали и другие вещи — мебель, дверные ручки, стены и даже душ после неудачного падения.

Ему нужно было научиться контролировать силу. Пока что единственным способом казались физические упражнения. Завтра у него должно было быть первое занятие по самообороне для начинающих культиваторов, и он надеялся задать там вопросы. А пока — тренировка.

Он начал с лёгкой пробежки, сосредоточившись на ногах и контроле усилия. Он старался регулировать шаг и силу, но спустя полчаса неудачный шаг полностью разорвал его спортивные штаны.

Он купил себе несколько новых комплектов и провёл день, стараясь контролировать силу. Он бы не признался, но каждый раз, когда случайно рвал футболку от слишком сильного напряжения, внутри он радовался как ребёнок.

На следующий день он проснулся рано и подготовился к первому занятию. Он не знал, чего ожидать, но надел новый спортивный костюм. В 7:50 он оказался перед частным залом, где охранник стоял у входа. Он показал жетон «Синей птицы», и охранник сразу пропустил его.

Внутри было всего несколько человек — две девушки и пятеро парней, тихо болтающих между собой. В центре зала находилась арена с мягким покрытием, а на складном стуле сидел крупный мужчина с закрытыми глазами. Когда Лекс вошёл, семеро обернулись, и один из парней махнул ему.

— Эй, чувак, я Ларри. Ты тоже новенький?

— Да, я Лекс, — ответил он, рассматривая довольно хрупкого на вид мужчину. Никто из семи не выглядел особенно спортивным, хотя Лекс был уверен, что они культиваторы — это было минимальным требованием для участия. Это немного удивляло — он думал, что культивация автоматически делает тело более подтянутым, но, похоже, это не всегда так.

— Добро пожаловать! Мы все новенькие. Я сам стал культиватором всего пару недель назад. Скоро должно прийти больше людей — первое занятие бесплатное. Отличный шанс завести полезные знакомства, если понимаешь, о чём я. — Ларри подмигнул и незаметно кивнул в сторону девушек.

Лекс слабо улыбнулся. Даже став культиватором, этот парень думал только о девушках. Остальные представились — все оказались одиночками, либо унаследовавшими культивацию от семьи, либо случайно нашедшими технику. Похоже, это было гораздо более распространено, чем Лекс думал.

Больше всего Лекса удивило то, что все пятеро парней собирались после занятия пойти в армию. Оказалось, что армия предоставляет лучшие условия для одиночных культиваторов и помогает им развиваться. Девушки были подругами и не делились планами, но Лекс чувствовал, что они тоже либо уже вступили в организацию, либо собирались.

Он также узнал, что почти все новички проводят несколько недель, стабилизируя культивацию, прежде чем начинают контролировать силу. Оказалось, что неспособность контролировать себя — обычное явление, и у многих дела обстоят даже хуже, чем у него.

Постепенно приходили новые люди, и в 8:30 крупный мужчина наконец открыл глаза и встал. Он не издал ни звука, но сразу привлёк внимание. Осознавая эффект, он хитро улыбнулся и произнёс:

— Добро пожаловать в «Самооборону Марло для новых культиваторов». Все вы вступили в новый мир культивации. Кто-то уже знаком с ним, кто-то — нет. В любом случае, позвольте мне помочь вам сделать первые шаги в вашей новой жизни.

Слова были приветливыми, но безумный блеск в глазах, взъерошенные волосы, небритое лицо и мускулистая, внушительная фигура говорили о другом. Лекс сглотнул. Неужели все культиваторы немного… странные?