Где-то в северной части штата Нью-Йорк, в особняке, старик сидел в позе медитации, сжимая в руке золотой ключ и пытаясь впитать духовную энергию. Ключ позволял энергии проникать в его тело, даже проходить по меридианам, но ничего не поглощалось. Это было как насмешка — ощущение, будто его величайшие желания висят прямо перед ним, но остаются недостижимыми.

Уилл тяжело вздохнул, признавая поражение. Было очевидно: ключ словно шептал ему, что хранит ту самую возможность, которую он так жаждал, но чтобы получить её, старик должен был использовать ключ, а не пытаться извлечь из него выгоду напрямую. Но хватит ли ему смелости?

Он едва мог ходить, не говоря уже о том, чтобы справляться с трудностями. Так что использовать ключ и искать возможности самостоятельно было невозможно. Но кому он мог доверить это? Его «племянница», от которой он получил ключ, не была культиватором — иначе он бы доверил ей это без колебаний. У него были собственные дети, но, по правде говоря, он не верил в их компетентность. Они выросли в привилегиях и тепличных условиях — словно растения в оранжерее. Даже если бы они искренне хотели помочь, он не мог положиться на их способности. Он мог бы нанять кого-то, но насколько надёжен наёмник, когда дело касается сокровищ?

Истинная дилемма. И её нужно было решить, если он когда-нибудь хотел восстановить свою культивацию. Старик снова вздохнул и позвал медсестру. У него был один приём, который мог бы разрешить ситуацию, но он не хотел прибегать к нему без крайней необходимости — ведь это поставило бы его буквально на порог смерти.

*****

Где-то на Вегус Минима двое солдат отчаянно бежали сквозь лес. Для культиваторов на пике стадии Тренировки Ци это было необычно, но по их внешнему виду было ясно — они только что пережили бой. Что бросалось в глаза: они были обвешаны фонариками и колокольчиками. Каждый их шаг создавал шум, привлекая всех зомби поблизости. Это была миссия самоубийц.

Из оружия у них был только меч и по одной взрывчатке. Меч — для боя, взрывчатка — на случай, если бой станет невозможен.

Их задача — привлечь как можно больше зомби, чтобы караван, с которым они шли, мог пройти безопасно. Раньше они жили в небольшом защищённом городе под резонансным щитом, но землетрясение разрушило здание с щитом. Город стал уязвим, и пришлось срочно мигрировать. Сегодня был уже третий день пути. Эти двое были не первой группой самоубийц — именно благодаря таким отрядам караван двигался незаметно для орд зомби.

— Брат Чэнь, нам скоро нужно активировать первую взрывчатку, — выдохнул один из солдат. — Если мы слишком оторвёмся от зомби, они потеряют интерес. Взрыв привлечёт их снова.

— Ты прав, пора, — ответил Брат Чэнь, наконец остановившись. При ближайшем рассмотрении было видно, что он истекает кровью из плеча и груди, покрытых царапинами. Они оба знали, что это значит, но не сказали ни слова. Иллюзий на спасение у них не было.

— Я сделаю это, — сказал Чэнь спокойно. — Помоги мне привязать факелы к дереву, а потом уходи как можно дальше. Я активирую заряд, когда орда подойдёт.

Второй солдат кивнул и принялся за дело. Они не знали, что неподалёку за ними наблюдает зомби-мутант. Он был девяти футов ростом, с когтями длиной в фут, зубами, едва помещающимися в пасти, и двумя рогами. Он молча оценивал их силу и, поняв, что они слабы, с ухмылкой вышел из укрытия.

Шорох в кустах привлёк внимание солдат. Увидев зомби, они оцепенели.

— Зомби третьего ранга на пике! — закричал Брат Чэнь.

Зомби издал гортанный звук, наслаждаясь их паникой, и замедлил шаг, чтобы насладиться моментом. Все трое знали: солдаты не смогут убежать.

— Брат Чэнь, если он найдёт караван — никто не выживет, — сказал солдат, доставая взрывчатку. Решения принимать не нужно — всё было ясно.

Чэнь тоже достал заряд, руки дрожали от адреналина. Он знал, что умрёт, но страх всё равно был. Он не мешал действовать, но был.

— Бросай, когда он будет в десяти футах, — прошептал Чэнь. — Если подождём дольше, можем не успеть.

Солдат кивнул, готовясь… но прежде чем они успели что-либо сделать, рядом появилась парящая золотая дверь, сияющая ярким светом. Все замерли — и солдаты, и зомби.

Зомби почувствовал смертельное притяжение от двери и потерял интерес к солдатам. Он мгновенно сбил их с ног, неизвестно — убил или нет, и потащил за собой, не забыв прихватить «закуску».

*******

Было 4 утра, и Лекс спал на диване. Телевизор перед ним показывал случайные передачи. Хотя Лекс сам этого не осознавал, стресс от недавней встречи со смертью и измождённое тело сильно на него повлияли. К счастью, день, проведённый за играми, сериалами и чтением романов, плюс восстановление от Ботлам Дью — стабилизировали его истощённое состояние.

— ПРОСНИСЬ! — взревела Мэри, появившись в воздухе. — В Гостиницу идут новые гости… и потенциальный враг!

Лекс подскочил, схватив подушку как оружие самообороны, пытаясь понять, что происходит. Он был сонный и растерянный.

— Зомби с Вегус Минима вошёл в Гостиницу через золотую дверь! Нужно срочно реагировать! — сообщила Мэри.

Лекс собрался и начал процесс возвращения в Гостиницу. Ожидание в несколько минут мешало — нужно срочно повышать уровень полномочий, чтобы телепортироваться мгновенно.

Как только он появился в Гостинице, он надел Одежду Хозяина и вооружился Маслом для самообороны. Перед ним стоял зомби, держащий два бесчувственных тела.

Лекс хотел атаковать, но Система классифицировала зомби как гостя — агрессии не было, значит, атаковать нельзя. Над зомби висела информация:

Имя: отсутствует

Уровень силы: Пик 3-го ранга (эквивалент пика Области Основы)

Вид: Зомби (низший демон)

Престиж Гостиницы: пока недоступен

Лекс внутренне вздохнул с облегчением — даже пик Области Основы всё ещё в пределах, где Масло для самообороны эффективно.

— Гость, появляться с двумя окровавленными телами у чужой двери — это немного грубо, не находишь? — сказал Лекс, подходя ближе. Он не знал, понимает ли зомби его, но цель была — спровоцировать агрессию. К счастью, Бастет и Фалак были в своих комнатах, изолированных от остальной части Гостиницы, и не видели зомби. Лекс не хотел дискриминировать гостей, но зомби явно снижали престиж Гостиницы. А престиж был критически важен — особенно для построения отношений с Бастет.

К счастью, план сработал. Хотя даже без слов зомби скоро бы напал. Как только Лекс появился, инстинкты зомби закричали: если он съест Лекса — получит огромную выгоду! Бросив тела, он взревел и бросился на Лекса.

Жаль для зомби — в обычном состоянии Лекс бы не справился, но в Одежде Хозяина он был полон силы. Взмахом руки он метнул Масло для самообороны, и оно, словно горячий нож по маслу, пронзило лоб зомби насквозь.

Зомби рухнул замертво. Конфликт закончился неожиданно быстро.

— Убери это, Жерар, — сказал Лекс в воздух, и старый дворецкий появился мгновенно.

Лекс уже собирался уходить, но Жерар спросил:

— Хозяин, а что насчёт этих двух гостей? Они ещё живы… хотя, возможно, ненадолго.

Лекс обратил внимание на два тела, которые зомби принёс с собой, и понял: Система классифицировала их как гостей. Двое — почти мёртвых, возможно, скоро станут зомби… гостей.