После того как Марло вдоволь посмеялся, он резко поднял ошеломлённого Лекса с пола и ловко вправил ему вывихнутое плечо. Убедившись, что больше нигде тот не пострадал, он убрал пистолет обратно в кейс и жестом пригласил Лекса следовать за ним. Лекс, всё ещё в шоке от произошедшего, послушно пошёл за гигантом. Разница между тем, как Марло спокойно стрелял без малейших изменений, и тем, как Лекса буквально отбросило назад после одного выстрела, была поразительной.

Они прошли в гостиную, где дворецкий подал им травяной чай.

— Попей, он укрепит тело. Ты сегодня многое пережил.

Лекс сделал глоток и был приятно удивлён. Вкус был едва уловимым, с лёгкой ноткой мёда, но главное — он сразу почувствовал, как по телу разливается тепло. Казалось, мышцы массировались изнутри, и всё тело наполнялось комфортом.

— Этот чай из скрытого монастыря у горы Тупунгато. Я пил его, когда только начал культивировать тело. Сейчас он мне уже не нужен, но вкус нравится, поэтому держу его под рукой. А тебе он будет очень полезен.

— Это чувствуется, спасибо, — ответил Лекс, окончательно оправившись от шока.

— Знаешь, почему даже на стадии Закалки Тела тебе приходится использовать духовное оружие, несмотря на его сложность? Потому что обычное оружие, даже крупнокалиберное, наносит урон только за счёт физической силы. В теории — чем сильнее удар, тем больше урон. Но на практике всё, что насыщено духовной энергией, крайне устойчиво к любой силе, лишённой этой энергии. Так что против культиватора даже автомат может нанести меньше урона, чем самое слабое духовное оружие. И это — только если учитывать тело, закалённое духовной энергией, и внутреннюю духовную силу. А ведь есть ещё броня, талисманы, техники… Всё это — дополнительные переменные. Обычный культиватор Области Основы с базовым снаряжением способен выдержать удар танка.

— «Тяжёлый Харли» назван так из-за сильной отдачи, но это лучшее оружие для культиватора на стадии Закалки Тела. Когда поднимешь уровень — сможешь справляться с отдачей.

Марло объяснил всё это, на случай если Лекс был недоволен оружием, хотя всё это было общеизвестно, и Лекс мог бы узнать сам. В этот момент Марло был спокоен, почти 15 минут не смеялся — он относился к теме серьёзно.

Лекс улыбнулся и сказал:

— Я понимаю. Без усилий нет результата. Если хочу использовать оружие — нужно стать сильнее. Не беспокойся, я доволен. Но ты мог просто отправить его мне. Раз уж позвал лично — значит, есть ещё что-то, о чём хочешь поговорить?

Марло хитро улыбнулся, осушил чашку одним глотком и откинулся на диван, раскинув руки. Он выглядел расслабленным, но излучал ауру короля в своём царстве.

— Я хочу узнать больше о испытаниях, которые ты проходил с ключом. Какие задания? Какие опасности? Как тебя оценивали? Что мне ожидать? Я собираюсь пройти это испытание — должен быть готов.

Лекс улыбнулся, внутренне ликуя. Наконец-то Марло собирался использовать ключ.

— Первый раз всё было просто. Мне дали метод культивации, и я должен был освоить его за определённое время. Кто меня оценивал — не знаю. В награду я получил пилюлю, укрепляющую тело. Думаю, ты уже заметил, что я могу выдерживать больше, чем другие.

Марло лишь усмехнулся, не сказав ни слова.

— Второй раз, перед началом испытания, я встретил кого-то и получил предложение. Если соглашусь — прохожу испытание, если нет — возвращаюсь. Что именно мне предложили и кто — не помню, но тогда я понял, что это шанс.

— После согласия меня отправили в другое место. Где — не знаю, но казалось, будто это другой мир. Задание было — убить определённое количество зомби и…

— Зомби, ты сказал? — перебил Марло, наклоняясь вперёд. — Как в фильмах и играх?

— Да, зомби. Если они поцарапают — через время заразишься. Но это не совсем как в фильмах: не все зомби одинаковы. Некоторые сильнее. Один на один — не проблема, но орды слишком опасны: их много, и среди них попадаются сильные, которых не отличить…

Лекс рассказал всё, что знал о зомби. Он не стал лгать — это могло привести к провалу. Он рассчитывал, что Марло тоже будет сражаться с зомби, так что честность была лучшим решением. Марло периодически перебивал, уточняя детали. Разговор длился несколько часов, пока Лекс не начал повторяться. Но Марло продолжал спрашивать — он хотел быть уверен, что понял всё.

В конце встречи Марло помог Лексу зарегистрировать оружие на портале Синей Птицы. Как только Лекс ушёл, он получил сообщение от Марло: занятия по самообороне отменены на неделю, студентам даны необязательные задания для самостоятельной практики.

Лекс вернулся в квартиру, а затем — сразу в Гостиницу, чтобы ждать появления Марло. Часть его хотела потренироваться с пистолетом, но разум подсказывал: он ещё не готов, и не стоит тратить дорогие боеприпасы. Сначала — стрельбище и работа над точностью с обычным оружием, потом — Харли.

Вернувшись в Гостиницу, он узнал, что Фалак ушёл в свою комнату, а солдаты — в свои. Они собирались покинуть Гостиницу, но внезапно почувствовали, что могут прорваться в Область Основы. Ранее это казалось невозможным, но после исцеления старых травм культивация пошла легче. После нескольких часов стабилизации они решили попробовать — это значительно повысит их шансы на выживание.

Наконец, терпение Лекса окупилось. Это был не Марло, а Хьюго, который вышел из капсулы и с радостью попросил арендовать комнату на неделю. Лекс с удовольствием принял 350 Очков полуночи с его карты, проигнорировал очередное уведомление и попросил Жерара проводить гостя в комнату.

Когда Хьюго скрылся из виду, Лекс сразу же проверил статус Гостиницы — и был в восторге.

Новое уведомление: Скрытое достижение разблокировано!

Скрытое достижение: Максимальная вместимость

Награда: +1 к Власти, 1 бесплатное расширение Гостиницы, +0.5 к рейтингу звёзд, +2000 Очков Полуночи

Как только Лекс подтвердил получение награды, по Гостинице прокатилась едва заметная волна. Духовная энергия хлынула, словно прилив, и территория Гостиницы резко расширилась. Лекс, не способный чувствовать духовную энергию, не заметил перемен — но все его гости были потрясены!

Двое солдат, медитировавшие в своих комнатах Безвозмездности, почувствовали прилив чистейшей духовной энергии, которая мгновенно укрепила их культивацию и позволила прорваться в Область Основы. Их тела задрожали от возбуждения, но они не могли остановиться — нужно было стабилизировать новый уровень.

Хьюго, который ещё даже не начал культивировать в своей комнате, ощутил, как волна энергии наполнила его тело и укрепила его Основу до Пика Области Основы! Впервые за много лет он почувствовал настоящий восторг, но быстро успокоился и сел на пол, начав культивацию.

Наибольший шок испытали Бастет и Фалак. Когда энергия проникла в Гостиницу, это была не духовная энергия, а более высокая и сложная форма! Бастет, спавшая в тот момент, проснулась с ощущением ужаса и восторга. Восторг — потому что она мгновенно восстановилась настолько, что могла покинуть Землю самостоятельно. Ужас — потому что она прекрасно знала, какой уровень силы стоит за этой энергией.

Фалак, также осознавший масштаб происходящего, немедленно встал у двери комнаты Бастет, ожидая выхода своей госпожи — на случай, если она потребует его присутствия.

В этот момент Лекс не имел ни малейшего представления, как изменения повлияли на его гостей. Как единственный в Гостинице, кто не чувствовал духовную энергию, он упустил грандиозную возможность. Его внимание было сосредоточено на изучении награды и размышлениях о скрытом достижении.

Он понял, что территория Гостиницы увеличилась на несколько акров — это было очевидно. Ползвезды рейтинга, по его предположению, означали, что теперь он сможет принимать гостей более высокого уровня. А новые возможности, открывшиеся с повышением Власти… они были по-настоящему захватывающими.