Скорость Лекса резко возрос, как только он выбрался из парка на булыжную дорогу. Стиль и архитектура зданий были совершенно не похожи на земные, но сейчас ему было всё равно — главное было найти безопасное место.

Дорога, широкая и прямая, прорезала город, а по ней были разбросаны крупные прямоугольные объекты, которые Лекс принял за местные транспортные средства. У них не было колёс, как и окон — он не мог заглянуть внутрь и не знал, как их открыть, так что они сразу отпали как возможное укрытие.

Здания, всего в пару этажей, выглядели так, будто их вырезали из цельных каменных блоков — без швов, стыков, и, что важнее всего, без дверей и окон. Как он должен был попасть внутрь?

Лекс продолжал хромать в темноте, всё дальше от парка. К счастью, на дорогах не было живых зомби. Он говорил «живых», потому что дорога была усыпана гниющими телами, которые он мог только принять за мёртвых зомби. Это немного успокаивало — возможно, здесь были живые люди, которые их уничтожили…

Громкий грохот привлёк его внимание, за ним последовали удары. Похоже, где-то шёл бой. Подумав немного, он осторожно направился к источнику звука, стараясь оставаться незаметным. Если он найдёт людей — возможно, сможет к ним присоединиться.

За несколько минут ходьбы боль немного утихла — хоть и не полностью. Это хотя бы доказывало, что Ботлам Дью работает. Прислоняясь к машинам для опоры и укрытия, он заглянул за угол, чтобы увидеть бой.

Но он увидел не людей, сражающихся с зомби. Он увидел восьмифутового монстра, похожего на льва, который яростно пожирал небольшую орду зомби. Те, как обычно, медленно окружали льва и пытались атаковать. Они царапали и кусали, но не причиняли вреда, а лев спокойно откусывал головы и, казалось, высасывал что-то из тел. Зомби мгновенно сморщивались, и лев швырял их в сторону, переходя к следующему.

Лекс был в ужасе. Он начал медленно отступать. Шаги были и так лёгкими, но теперь он старался не издать ни звука. Каждый шорох рюкзака заставлял его вздрагивать. Этот мир был слишком страшным. И ситуация не улучшалась. Обернувшись, он увидел, как несколько зомби идут к льву — прямо по его направлению. Шум боя был слишком громким в ночной тишине. Нужно было срочно скрыться из поля зрения.

Он резко сменил направление и пошёл по другой улице, сжимая нож так крепко, будто тот был его единственной защитой. Молния снова осветила небо, а гром, что последовал, будто возвестил начало разрушительного шторма. Дождь хлынул внезапно, с такой силой, что мог бы затмить атаку целой армии.

Именно тогда он заметил здание с обрушенной частью стены. Поблагодарив свою жалкую удачу, наконец повернувшуюся к нему лицом, он поспешил внутрь. Внутри было совершенно темно, и лишь редкие вспышки молний давали хоть какой-то свет. Он боялся заходить вслепую — вдруг прямо перед ним окажется зомби? И тут, словно озарение, он вспомнил, что упаковал фонарик. Нащупав его в рюкзаке, он включил свет. Не желая привлекать внимание, он сразу же углубился в здание, предположительно в бывшую гостиную.

Пол был покрыт осколками мебели и стекла, словно после боя. Несколько скелетов лежали на полу — сломанные, расчленённые. Единственное, чего не было в комнате — это двери, ведущей дальше в дом. Видимо, у местных был другой способ входа и выхода. Лексу придётся разобраться с этим позже. Сейчас ему нужен был отдых.

Он добрался до угла комнаты, натянул на себя остатки дивана, чтобы скрыться, и сел, чтобы переждать бурю. Он выключил фонарик, чтобы не привлекать внимание, но остался начеку. Нож всё ещё был крепко зажат в руке.

********

Женщина стояла нервно в просторной гостиной, одетая в строгий костюм, крепко сжимая руку своего сына. Мальчик, маленький и любопытный, с восхищением оглядывал комнату. Когда-то он бывал в залах куда роскошнее, но был слишком мал, чтобы помнить — даже события нескольких месяцев назад казались ему древностью. Левая рука немного ныла — мама сжимала её слишком сильно, но он не жаловался. Он знал: мама так делает, когда ей плохо. А ей часто было плохо в последнее время. Она думала, что он не замечает, но он чувствовал. Он не знал, как помочь — он ведь всего лишь ребёнок. Иногда он делился с ней хлопьями или откладывал конфеты из школы, чтобы подарить ей.

В правой руке мальчик держал золотой ключ. Игрушка, которую он получил где-то — он не помнил где, но очень её любил. Ключ придавал ему сил, а иногда, когда было холодно, согревал. Он пытался отдать его маме, чтобы ей стало лучше, но она всегда была занята. Поэтому он хранил ключ при себе — на случай, если она освободится и сможет принять его подарок.

Пока ребёнок был погружён в свои мысли, в комнату вошёл пожилой мужчина, опираясь на медбрата, а за ним шла медсестра с капельницей, подключённой к его руке. Он выглядел слабым, но глаза его светились энергией, когда он посмотрел на женщину.

— Гера, дитя моё, как хорошо тебя видеть. Сколько лет прошло с нашей последней встречи. Подойди ближе, дай взглянуть на тебя, — сказал он с теплотой, махнув рукой.

— Я помню твою свадьбу. Такой счастливый день. Были времена, — добавил он, погружаясь в воспоминания.

— Да, — тихо ответила Гера, стараясь не думать о прошлом. Её муж погиб, как и вся семья. Воспоминания приносили больше боли, чем утешения. Мужчина перед ней был не так уж стар — чуть за пятьдесят. На её свадьбе он был крепким и здоровым. Редкая болезнь за последние годы лишила его сил. Он был старым другом семьи — единственным, кто согласился встретиться. Странно: те, кого она считала близкими, исчезли, когда она осталась одна и без средств. Даже когда Уилл согласился на встречу, она боялась, что у него скрытые мотивы. Но выбора у неё не было.

— Это, должно быть, Джимми. Такой красивый мальчик, — сказал Уилл, глядя на ребёнка. Но Джимми спрятался за маму.

Гера слабо улыбнулась, извиняясь за поведение сына, но Уилл лишь тепло посмотрел на них.

— Я был удивлён, получив от тебя весточку. Я не знал о вашей беде… Мне жаль. Я бы сам связался с тобой, если бы знал. Моё здоровье держит меня взаперти, я почти ни с кем не вижусь.

— Всё… хорошо, — с трудом сказала Гера. — У вас свои заботы. То, что вы согласились встретиться — уже большая помощь…

— Глупости! — перебил Уилл. — Ты мне как родная, дитя. Как я мог оставить тебя одну, узнав, через что ты проходишь? Ты останешься со мной, и я помогу тебе встать на ноги. Решено.

— Нет, я не… — попыталась возразить Гера, но он не дал ей договорить.

— Никаких «нет». Я уже не могу многое, но не позволю семье страдать. Твой отец был мне как брат, мать — как старшая сестра. Как я взгляну им в глаза, если узнают, что я оставил тебя в беде? Нет, дитя, не считай меня чужим. Ты должна остаться. Ты оживишь этот дом, который стал таким мрачным за последние годы.

Гера едва не расплакалась, но быстро взяла себя в руки. Уилл был упрям, но от него исходило тепло, которого она давно не чувствовала.

Мальчик, всё это время слушавший разговор, смотрел то на маму, то на старика. Похоже, они будут жить с ним, и это, как ни странно, радовало маму. Он подумал немного, затем медленно вышел из-за матери и подошёл к пугающему старому мужчине. Тот был худой, морщинистый, с выступающими венами — но если он мог сделать маму счастливой, значит, он хороший. Наконец, мальчик протянул золотой ключ и тихо сказал:

— Это вам.

Старик был удивлён жестом застенчивого ребёнка, но с улыбкой протянул руку. И как только он коснулся ключа — его пронзило до глубины души. Он застыл, охваченный ужасом и восторгом одновременно.