Александр долго смотрел на Марло, мысли скрывались за его непроницаемым лицом. Внешне Марло выглядел вполне нормально, и Александр не мог определить, насколько тяжело тот пострадал. Но было ясно — что-то крайне серьёзное с ним произошло.

— Вы сказали, это… Гостиница? — наконец спросил он, отводя взгляд от бывшего наставника и обращаясь к таинственному Хозяину.

— Именно, — ответил Лекс, радуясь, что гость снова сосредоточился на нём. — Наши постояльцы прибывают со всех уголков Вселенной, чтобы отдохнуть от повседневных забот. Пойдём, я проведу экскурсию. Твоей подруге потребуется время на восстановление.

— Спасибо. Меня зовут Александр, а мою подругу — Хелен. Прошу прощения, что не представились раньше.

— Глупости, извиняться не за что. Вы пришли, чтобы решить проблему — и сделали это сразу по прибытии. Всё правильно.

— У вас много гостей с Земли? — спросил Александр, пока Лекс вёл его из Комнаты Восстановления. Гостиница Полуночи, должно быть, огромная тайна, раз он никогда о ней не слышал. Лекс же, напротив, удивился, что Александр совершенно не отреагировал на факт существования разумной жизни за пределами Земли — большинство гостей были ошеломлены.

— Немного, — ответил Лекс. — Мы только недавно подключили Гостиницу к Земле, так что неудивительно, что земляне пока не успели узнать о нас. Но думаю, скоро их станет больше.

— И любой с Золотым Ключом может войти?

— Разумеется. Мы принимаем всех гостей, если они не нарушают правила Гостиницы Полуночи. Золотые ключи можно случайно найти на вашей планете, а каждый гость получает новый при уходе. Конечно, если кто-то хочет подарить ключи друзьям или семье — их можно купить в Сувенирной лавке.

Пока Лекс показывал Александру Гостиницу, он заметил, что гость воспринимает всё спокойно. Обстановка, пейзажи, атмосфера — будто всё это было ему привычно. Лекс предположил, что личность Александра на Земле не так проста, но не стал расспрашивать. Максимум — поищет информацию позже, когда вернётся в квартиру.

Но когда они дошли до Сувенирной лавки, Лекс наконец увидел ту реакцию, которую любил наблюдать у новых гостей — шок и восхищение.

Александр не узнал предметы на витрине, но каждый раз, когда сосредотачивался на одном из них, в его голове возникала информация о назначении.

— Как думаешь, сколько времени потребуется Хелен на восстановление? — спросил он, всё ещё рассматривая витрину. Предметов было немного, и хотя он видел сокровища с похожими эффектами, они были редкими и почти не продавались. Но особенно его поразило Ядро 4-го ранга, предназначенное для телесных культиваторов уровня Золотого Ядра. Такие предметы — крайняя редкость на Земле, особенно для телесной культивации. Он хотел убедиться, что эффект реален.

— День-два, не больше. Всё зависит от того, как быстро её тело адаптируется к ядам.

— В таком случае, если я арендую комнату, она сможет остаться со мной?

— Да. В обычной комнате можно разместить одного спутника. В дворике — до трёх.

— Тогда я арендую обычную комнату на неделю. И возьму Ядро 3-го ранга. Александр снова достал чёрную кредитную карту, и Лекс мгновенно провёл оплату — 1850 Очков Полуночи! Общий баланс Лекса — 2241 Очков Полуночи. Идеально!

Вельма, стоявшая за стойкой, достала Ядро 3-го ранга и преобразовала его в карту: на одной стороне — изображение Ядра, на другой — золотые инициалы MI. Так выглядела упаковка товаров из Сувенирной лавки. Вместо предмета гость получал карту, и при необходимости мог вернуть её в исходную форму, просто подумав об этом. Сейчас это казалось мелочью, но в будущем, когда гость купит много предметов или крупные артефакты, это сильно упростит транспортировку.

Глаза Александра засияли, когда он увидел, как Ядро превращается в карту. Когда Лекс объяснил, как её использовать, он был в восторге. Незаметный способ переноски предметов — если бы он научился превращать вещи в карты, возможности были бы бесконечны. Но он не был настолько наивен, чтобы думать, что кто-то просто так научит его такой технике. Он не знал, что даже Лекс не умеет это делать — это автоматическая функция Гостиницы.

Александр взял карту и пошёл за Жераром, который появился с подносом лимонада, в свою комнату. Он спешил вернуться в Египет, но сначала хотел проверить свойства Ядра. Это было слишком важно — если эффект реален, его планы изменятся кардинально.

Как только он вошёл в комнату, он вернул карту в форму Ядра и сел с ним в руках. Он закрыл глаза и начал впитывать энергию. Хотел начать медленно, осторожно — но энергия вырвалась в тело, как бурный поток, и он не смог её сдержать. Но он сразу понял — эффект реален, и даже лучше, чем ожидал. Когда он прорвался в Область Основы, он достиг прогресса и в телесной, и в духовной культивации. Он не ожидал нового скачка в ближайшее время, но теперь понял — это возможно.

Лекс был на седьмом небе — удача просто сияла! Как только ему отчаянно понадобились Очки Полуночи, появился гость, который буквально осыпал его Очков Полуночи! По реакции Александра Лекс понял — тот не остановится на одной покупке.

Но Лекс также заинтересовался, откуда у Александра ключ, и кто сказал ему, что Хелен можно вылечить здесь. Подумав, он решил, что Бастет, вероятно, передала один из своих ключей. Это делало личность Александра ещё более интересной.

Он вернулся в квартиру и открыл ноутбук, чтобы поискать информацию о новых гостях. Но прежде чем успел что-либо сделать, он получил экстренное уведомление от Синей Птицы:

«Все культиваторы немедленно помещаются под домашний арест! Любой неавторизованный культиватор, замеченный в городе, будет признан террористом! Все организации обязаны немедленно прекратить деятельность!»

Прежде чем он успел осмыслить, что могло вызвать такую меру, экран заполнился постами из Tempest — в Египте началась война! Гражданские сайты сообщали о террористической атаке, но по случайным постам было ясно — вспыхнул бой между культиваторами! A.D.F. не отвечает, а все сети в регионе отключены — никто не знает, что происходит на месте.

Пока Лекс был поглощён шоком от происходящего, зазвонил телефон. Он ответил — и с лёгким удивлением понял, что звонит Ларри.

— Привет, Ларри, — сказал Лекс неуверенно.

— Привет, Лекс, — ответил голос с тревожной ноткой. — Не хочу доставлять неудобства, но мне нужен небольшой одолжение. Я сейчас в городе, но моя квартира слишком далеко, и я не успею добраться до неё вовремя. Можно ли остаться у тебя на время? Я правда не хочу, чтобы меня арестовали случайные агенты Синей Птицы только потому, что я не успел вернуться домой!

Лекс на мгновение растерялся, но быстро сказал Ларри, чтобы приходил. Он отправил адрес своей квартиры и начал ждать. Возможно, у Ларри будет больше информации о том, что происходит.