Лекс застонал, когда такси подпрыгнуло на выбоине. Обезболивающее, которое дал Марло, почти полностью притупило боль, но любое резкое движение возвращало её с новой силой. Он уже ехал домой, дав гигантскому культиватору свой ответ. И что же он выбрал?

Конечно же — пятьдесят миллионов долларов! Лекс усмехнулся, несмотря на боль. Какие ещё «тайны мира культивации», какие «великие истины»? У него в Гостинице — самые могущественные существа Земли, куда более надёжный источник информации, чем Марло. К тому же, Земля — его дом, и он решил держаться в тени. Никакого внимания, никакой огласки. А знакомство с «истинным лицом мира культивации» через Марло наверняка привлекло бы ненужные взгляды.

Лекс нахмурился. Мысль пришла внезапно: а что, если предложение Марло было ловушкой? С одной стороны, он говорил, что отказ от возможности — это форма самообороны. Но если бы Лекс поспешно согласился узнать больше, это могло бы выдать его как человека с тайными мотивами, стремящегося к выгоде. К счастью, он не колебался и выбрал деньги и оружие.

Марло переведёт деньги в течение нескольких дней — даже если для культиваторов это мелочь, они обязаны быть осторожны с финансами, чтобы не платить бесконечные налоги и сборы. Что касается оружия — Лекс попросил подождать. Он должен решить, какое оружие ему действительно подходит. Это не роман о культивации, а реальность. Романтика «мужчины и его меча» звучит красиво на бумаге, но может оказаться бесполезной в деле. Он должен быть разумным.

Впрочем, всё это — потом. Сейчас он хотел только одного: добраться домой и уснуть.

************

После того как Лекс ушёл, Марло вернулся в гостиную своей квартиры и сел в задумчивом настроении. Он серьёзно смотрел на ключ в руке, ощущая исходящее от него тепло. За короткое время, что ключ был у него, он почувствовал, как тот начал его исцелять. Марло был не простым человеком — он прошёл через куда большее, чем рассказывал ученикам. Его тело хранило множество ран, некоторые из которых должны были заживать годами, а одна — вообще считалась неизлечимой. Но теперь, с платиновым ключом в руке, он чувствовал: исцеление возможно.

Ключ исцелял его совсем немного. Но Марло сразу понял: цель ключа — не лечить, а показать, что возможность исцеления существует. Воспользоваться ею — его выбор.

Он тяжело вздохнул. Изначально это было просто задание, не более. Теперь он был полностью вовлечён.

Приняв решение, он набрал номер. Когда звонок приняли, в комнате включился проектор, и перед ним появилась голограмма его приёмной матери.

— Есть прогресс. Объект передал мне источник своей удачи и кратко описал, что он делает.

Женщина удивлённо приподняла бровь, но быстро вернулась к привычному равнодушию.

— Это быстрее, чем ожидалось. Мы только начали программу подсознательных внушений, и даже талисманы подавления сопротивления ещё не установлены в его квартире. Почему он просто отдал тебе источник? Не верю, что ты успел выстроить с ним такую связь.

— Нет, я не давал ему никаких привилегий. Думаю, он был под влиянием данных, которые вы подкорректировали на портале Синей Птицы. Хотя всё там — правда, он, похоже, проникся ко мне доверием. Он счёл ключ слишком опасным и решил, что больше не сможет получить от него выгоду, а наоборот — пострадает. Он продал его мне за пятьдесят миллионов и попросил оружие. Судя по тому, что он записался на курс самообороны, его стремление к самосохранению — настоящее. Его решение отказаться от источника ради немедленной выгоды соответствует его характеру. Это не уловка.

— Он решителен и знает свои пределы. Если он союзник — его стоит поддержать. Если враг — нужно повлиять на него сейчас, пока он слаб.

Женщина кивнула, принимая отчёт.

— Оставайся на связи. Я уже отметила миссию как выполненную. Скоро потребуется подробный отчёт.

— Я немного не понимаю, — сказал Марло, расслабляясь. — Что в нём такого особенного, что вы связались со мной сразу после его регистрации? Или его удача настолько значима, что требует целой операции?

Женщина замолчала. Их отношения были скорее деловыми, чем семейными. Семья усыновила Марло, когда он проявил потенциал, и вложила в него ресурсы. Взамен он помогал им решать сложные задачи. Но в последнее время его сила и влияние выросли, и поручения стали редкостью. Поэтому это задание казалось странным: построить положительные отношения с Лексом и узнать, как он начал путь культивации. Без давления, без силы. И, как назло, Лекс сам отдал ключ — миссия выполнена. Хотя Марло не знал, что действия Лекса были вызваны квестом Системы, а не манипуляциями семьи.

Наконец она сказала:

— Даже я не знаю. Задание пришло напрямую от главы семьи. Мы не имели права отказаться.

Марло резко выпрямился. Он понял: это не может быть просто. Ключ, способный исцелять его тело, не может быть обычным.

Прежде чем он успел задать вопросы, появилась ещё одна голограмма — юная, хрупкая девушка. Если бы Лекс её увидел, он был бы потрясён: это была его младшая сестра, Лиз. Та самая, которую велели расследовать ситуацию.

— Быстро, — отметила она. — Я ожидала, что уйдут месяцы. Надеюсь, ты был осторожен в расследовании. Последняя фраза прозвучала как угроза, хотя она не смотрела ни на кого конкретно. Но Марло и его мать почувствовали вес её слов — инстинкт опасности сработал мгновенно.

Марло сразу встал и повторил всё, что только что рассказал матери. Он не знал, кто она, но понимал: статус у неё высокий. Выслушав его, она попросила показать «источник».

Марло протянул платиновый ключ. Неожиданно голограмма взяла его в руки. Взаимодействие проекции с реальным объектом? Это было за гранью технологий, известных Марло. Девушка внимательно изучала ключ, затем спросила:

— Ты сказал, он телепортирует в место наследия? Ты пробовал?

— Пока нет, — ответил Марло, нервничая. Он надеялся, что она не заметит особенности ключа — он сам был к нему сильно привязан. К счастью, она вернула ключ.

— Можешь оставить. Поддерживай контакт с целью и докладывай, если узнаешь что-то важное. Но не давай ему никаких привилегий сверх текущих отношений, — сказала она и исчезла. Его мать — тоже.

Марло остался один. И тут вся его серьёзность исчезла. Лицо расплылось в широкой улыбке, и он взорвался безумным, громовым смехом, сжимая ключ в руке.

**********

Лиз шла к кабинету матери с планшетом в руках, бормоча себе под нос и делая пометки. Войдя, она увидела, как мать медленно отрабатывает кулачную технику. Рядом стоял помощник, записывая отчёты и комментарии.

— Расследование завершено, — прервала Лиз, зная, что иначе её не заметят ещё несколько часов. — Брат столкнулся с предметом наследия класса C с пространственными свойствами, но уже отказался от него. Даже если бы не отказался — с условиями на Земле он не смог бы продвинуться. Вмешательства извне не обнаружено.

— Хорошо. Тогда продолжаем по прежнему плану, — ответила Серин, её мать.

Лиз замялась, на лице — явное замешательство.

— Раз он уже начал культивировать, может, стоит просто рассказать ему?

— Нет. Пока нет внешнего вмешательства, отец хочет оставить всё как есть.

Лиз снова замялась, явно колеблясь.

— Но ты знаешь характер брата. Если мы просто скажем ему, он поддержит старшую сестру Белль и…

— Это не важно. Отец хочет следовать изначальному плану. Мы расскажем ему, когда ему исполнится 50. Для культиватора несколько лет — не срок. Вы ещё молоды, потому и нетерпеливы. Пусть всё идёт своим чередом. А ты сосредоточься на учёбе. Прима Вентура проявила интерес к твоему раннему набору, но всё зависит от ближайших результатов.

Лиз застонала от напоминания — и все мысли о брате мгновенно исчезли. Где бы ты ни был — на Земле или в космосе — самое коварное зло всегда одно: домашнее задание.