— Я отказываюсь! — слова прозвучали негромко, но для Лекса они гремели, как гром. Он застыл, не зная, как реагировать. Даже Мэри, наблюдавшая втайне, замерла от шока. Система настолько не ожидала отказа, что забыла выдать уведомление о провале квеста.

Тело Марло напряглось, мышцы слегка вздулись — он готовился к любому развитию событий. Лекс, с его низким уровнем культивации, не заметил бы этих изменений, если бы не помощь системы и Одеяние Хозяина, которое позволяло ему чувствовать всё происходящее вокруг. Он выдавил усталую улыбку — Марло был непреклонен, даже если это означало возможную схватку.

— Расслабься, — сказал Лекс. — Выбор за тобой, никто не будет тебя принуждать. Но если не возражаешь… почему ты отказался? Я не думаю, что наше предложение слабое.

— Для других — нет. Я прожил полжизни с повреждённым ядром и никогда не слышал о способе его исцелить. Но в твоём контракте я почувствовал шанс. Всю жизнь я смотрел вверх — к стадии Зарождения Души. А за пределами Земли… я даже не могу представить, что ещё там есть. Возможно, вещи, о которых я не смею даже думать… — голос Марло затих, он задумался. Лекс не стал его перебивать, и Марло вскоре продолжил:

— Но как бы ни было заманчиво, если я соглашусь — я стану подчинённым навсегда. Мне придётся преклонить колено, склонить голову — а этого я не могу принять! — голос снова наполнился силой, глаза горели решимостью. — Может, для других это глупо — отказаться от такой возможности ради гордости. Но для меня нет такой награды, и нет такой угрозы, которая заставит меня склониться! Всё, чем я являюсь, я построил шаг за шагом, сражаясь с врагами, преодолевая смерть снова и снова! Может, из-за этого я останусь на Земле навсегда, без надежды на прорыв. Может, во вселенной будут тысячи, кто превзойдёт меня. Но никто, НИКТО, ни на Земле, ни во всей вселенной, не заставит Хэнсона Марло Брави III преклонить колено!

Как только гигант завершил свою речь, Лекс получил болезненное уведомление о провале квеста и потерю 1000 Очков Полуночи. Но он не обратил на это внимания — всё его внимание было приковано к Марло. Честно говоря, он начал восхищаться этим человеком. Жаль, что не удалось заполучить его как сотрудника.

— Мэри, есть ли ещё что-то, что я могу сделать? — мысленно спросил Лекс. — Я не хочу упустить шанс, чтобы Марло работал на Гостиницу.

Маленькая помощница появилась перед ним, нахмурившись в раздумьях. Через мгновение она сказала:

— Влияние Гостиницы охватывает вселенную, её услуги многочисленны, а охват — бесконечен. Чтобы поддерживать всё это, тебе нужны подчинённые. Но не всё должно делаться тобой лично или твоими сотрудниками. Именно для этого и существуют Испытания. Ты можешь использовать их, чтобы сохранить связь с Марло. Единственное, что нужно — продумать награду. Учитывая его состояние, ему нужно исцеление тела и восстановление ядра. Ядро ты пока не можешь восстановить, но если улучшишь Комнату Восстановления, то сможешь исцелить тело через Органическую Реконструкционную Комнату. Это и будет твоим предложением.

— Тогда сделаем так, — сказал Лекс, подавляя боль от предстоящих затрат Очков полуночи. Это краткосрочная потеря ради долгосрочной выгоды. Он хотел наладить отношения с гигантом. К тому же, он уже давно искал способ получить особые предметы, и теперь знал, что может предложить Марло контрактную работу.

— Я восхищён твоим духом, — сказал Лекс вслух. — Обычно, если кто-то отказывается от моего контракта — а такого, к слову, ещё не было — я просто отправляю его обратно. Но тебе… я хочу предложить другой путь. Испытание. Если пройдёшь — получишь награду. Если нет — ничего.

Марло нахмурился, не спешил соглашаться.

— Почему ты предлагаешь мне другой путь? Ты ведь ничего не получаешь от этого.

— Считай, что я заинтересовался тобой. Я показал тебе путь, чтобы превзойти свой мир. Есть ли у тебя смелость его пройти? Есть ли сила? — с этими словами Лекс взмахнул рукой, и перед Марло появился ещё один контракт. В нём были условия испытания и возможность принять или отказаться. Если он примет — будет перенесён на место испытания. Если откажется — вернётся на Землю.

Прежде чем Марло дочитал условия, Лекс исчез. Им больше не о чем было говорить — уговаривать Марло было бы недостойно Хозяина.

Марло заметил исчезновение, но вернулся к контракту. Там было написано:

В течение 7 дней уничтожить:

– 10 000 зомби 1-го ранга

– 1 000 зомби 2-го ранга

– 100 зомби 3-го ранга

– 10 зомби 4-го ранга

Собрать их ядра.

По завершении или по истечении срока — автоматический возврат в Гостиницу.

Награда: Полное исцеление тела (кроме ядра).

Из разговора с Лексом Марло понял, что ранги соответствуют стадиям: Закалка Тела, Тренировка Ци, Область Основы, а 4-й ранг — вероятно, Золотое Ядро. Учитывая, что нельзя допустить заражения, задача была сложной. Но когда Марло уклонялся от трудностей?

Он безумно усмехнулся — и принял испытание.

Как только он исчез, Лекс и Мэри вновь появились, глядя на место, где стоял гигант.

— 10 зомби 4-го ранга — это слишком? Не перегнул?

— Раз он хочет, чтобы я оплатил лечение, пусть тоже заплатит цену, — ответил Лекс, не признавая, что немного обиделся на отказ. Всё ради компенсации Очков полуночи, конечно.