Хотя Марло прыгнул с большой высоты, он приземлился мягко, словно перо, плывущее по ветру. Миллионы зомби перед ним не обратили на него внимания — они бездумно неслись к городу, и это было идеально. Он оглядел орду и сразу заметил, что среди неё перемешаны зомби разных рангов. 10 000 первого ранга, 1 000 второго, 100 третьего и 10 четвёртого — звучит много, но для Марло это было не проблемой, нужно было лишь выбрать оптимальный способ.

Сияние татуировки на его шее усилилось, и из неё начали выходить золотистые песчинки, которые покрыли тело Марло, формируя полный боевой доспех. Татуировка была на самом деле Талисманом — особым артефактом культиваторов, способным выполнять любую функцию. Как создаются талисманы, как они работают и каковы их ограничения — это сложная наука, понятная лишь избранным. Большинству важно лишь то, что талисманы могут выполнять задачи, включая духовные атаки, и не расходуют духовную энергию владельца, поэтому они всегда в цене.

Но талисман Марло был необычным — он состоял из сотен микроталисманов, каждый со своей функцией. Даже супергерои в фильмах используют наноботов как конфеты, так почему бы достойному культиватору не использовать Нано-Талисманы? Концепт был его собственным, и эти талисманы производились только компанией, основанной Марло. Лучшие экземпляры он оставил себе. Те, кто пытался украсть идею — Марло лично провожал на их похороны.

Когда броня завершилась, она изменила цвет, создавая эффект камуфляжа. Марло указал пальцем на ближайшего зомби — третьего ранга, и из брони вылетела игла, попавшая прямо в мозг. Зомби рухнул. Марло притянул тело к себе и отступил в пещеру в скале. Он тщательно изучил тело — его биология не поддавалась логике. Внешне — две руки, две ноги, торс и голова, но на этом сходство с человеком заканчивалось. Кожа — почти металлическая, внутри — только кости, мышцы и, вероятно, меридианы. Ни одного органа! Голова — с широкой пастью, двумя глазами и неестественно большими ушами. Внутри черепа — не мозг, а кристалл, подвешенный на меридианах. Игла разорвала все связи, но кристалл остался целым.

Когда Марло потянулся за кристаллом, тот исчез, и он получил ментальное уведомление: 1 ядро зомби третьего ранга отправлено в Гостиницу Полуночи.

— Вот как это работает… — пробормотал он, и на лице появилась его фирменная безумная ухмылка. Время охоты!

Теперь он не стал скрываться — врезался в орду, как бык в пшеничное поле. За считанные секунды его инерция уничтожила десятки зомби, а иглы, вылетавшие из брони, были многочисленны и точны. В радиусе пятнадцати метров все зомби рухнули замертво. Но это было каплей в океане — орда тут же заполнила пустоту.

Оказавшись в самом центре, он перестал использовать иглы и перешёл к ближнему бою. Незаметно для окружающих, песчинки с брони начали собираться на земле, формируя небольшую механическую змею. Змея подползла к ближайшему убитому зомби, проглотила ядро, и поползла к следующему.

Марло не останавливался ни на секунду. Перчатка на его руке изменилась — появились шипы, и каждый удар пробивал кожу зомби, добираясь до ядра. За несколько минут он уже уничтожил сотню зомби — ранги не считал. Некоторые пытались атаковать, но он был окружён настолько плотно, что уклоняться было невозможно — и всё же его защита была непробиваема.

Пока не появились три зомби четвёртого ранга, окружив его и приказав низкоранговым держаться подальше.

— Удивительно организованные, — пробормотал Марло, всё ещё ухмыляясь. Три врага, эквивалентные Золотому Ядру, окружили его. Но он не испугался. Это было только разминка. Его настоящая цель, даже выше условий испытания, была гораздо масштабнее.

*******

После ухода Марло Лекс первым делом задал вопрос Мэри:

— Кто такие Перволюди? Почему это указано отдельно от обычных людей?

— Как я уже говорила, даже среди людей есть множество подвидов. Перволюди — один из них. Это существа, которые фокусируются на укреплении физического тела, напрямую модифицируя свои гены. Они отличаются от телесных культиваторов, которые используют духовную энергию для закалки тела. Перволюди же не используют духовную энергию, а возвышают свою родословную. Их часто путают с культиваторами родословной, но есть ключевое отличие: культиваторы родословной поглощают кровь сильных существ, перенимая их черты. Перволюди же используют чужие родословные только как питательную среду, чтобы возвысить свою собственную. Этот путь крайне редок и опасен — на миллион миров может не встретиться ни одного Первочеловека. Не потому что никто не пытается, а потому что шанс погибнуть слишком велик.

Лекс принял ответ и мысленно похвалил безумного гиганта. Марло действительно был уникальным. Но сейчас это его не касалось, и он вернулся в Гостиницу, чтобы осмотреть новую территорию. Земля была ровной, без тех редких деревьев, что он посадил ранее, и выглядела скучно. Сначала он хотел просто добавить деревья, но потом решил изменить ландшафт. К западу от главного здания он сформировал несколько холмов. Изначально он хотел добавить листву и скрытые зоны, но, увидев стоимость, ограничился цветами на склонах. Это стоило 200 Очков Полуночи, и уже было тяжёлым расходом.

Вернувшись в Гостиницу, он узнал, что Брат Чен и Блейн уже ушли. Как только они стабилизировали новый уровень, они вернулись в лес — к своему каравану. Лексу было жаль, что он пропустил их уход, но он надеялся, что они вернутся. Или хотя бы передадут ключи другим.

С почти полным отсутствием гостей Лекс переключился на другие дела. Он вернулся в свою квартиру на Земле и вошёл в портал Синей Птицы, чтобы проверить одну мысль. Это заняло немного времени, и вскоре он переоделся и поехал на такси в ближайший спортзал. С виду — обычный зал, популярная сеть. Но когда он показал идентификационный жетон Синей Птицы, его провели в кладовку в глубине зала. Как водится, кладовка оказалась лифтом, ведущим глубоко под землю.

— Неплохое прикрытие, — прокомментировал Лекс.

— Это не прикрытие. Первый этаж действительно принадлежит спортзалу. Синяя Птица просто арендует подвал. В Нью-Йорке с недвижимостью сложно.

Лекс скривился. А он-то думал, что это как в шпионских фильмах. Когда лифт открылся, он увидел то, что ожидал — стрельбище. Его точность с Тяжёлым Харли была ужасной, и без практики он не мог рассчитывать на успех. А где лучше тренироваться, чем на стрельбище для духовного оружия?

Хотя это оказалось дорого. Своё оружие приносить нельзя — нужно брать из арсенала. Один духовный магазин для Харли стоил 12 000 долларов! Да, в нём 100 патронов, но всё же! К счастью, у Лекса были средства, и он не стал искать альтернативу. К тому же, в цену входила приватная комната, усиленная для выдерживания урона от духовного оружия, и виртуальные-гайды по использованию оружия.

Получив оружие, он установил цель на расстоянии 15 метров и занял стойку. Прицелился… и промахнулся дважды! Ошеломлённый, он приблизил цель и едва попал.

Включив виртуальное-обучение, перед ним появилась поразительно красивая девушка, держащая Харли:

— Минимальный уровень для использования Тяжёлого Харли — 4-я стадия Закалки Тела, и то — только для духовных пуль. Причина — сильная отдача, которую тело должно поглощать, и повторное использование может повредить суставы и сухожилия, если тело недостаточно крепкое.

— Духовная пуля создаётся из духовной оболочки, наполненной нестабильной энергией. При выстреле энергия начинает утекать, толкая оболочку вперёд. Чем дальше летит — тем слабее становится. При попадании оболочка взрывается, нанося урон. Оптимальная дистанция — до 30 метров.

— Физическая пуля отличается: её толчок — это вся энергия, что используется в духовной. Оболочка — из духовного металла Халивер-6, обладающего высокой проникающей способностью. Но из-за гравитации и сопротивления воздуха её оптимальная дистанция — менее 15 метров.

— Для новичков рекомендуется прицел-помощник, предсказывающий траекторию. Но не стоит полагаться на него — он учитывает лишь часть факторов. Лучше развивать навыки самостоятельно.

— Начнём с точности в стойке…

Обучение продолжалось несколько часов, обучая Лекса техникам, о которых он и не подозревал. После 20 выстрелов его рука начала болеть — тело не привыкло к отдаче. Но Лекс не волновался — у него был способ лечиться, и он верил в свою культивацию. Осталось только улучшить стрельбу.

После нескольких часов он вздохнул, сделав перерыв.

«Я такой трудяга», — подумал он, восхищаясь своей дисциплиной.

*************

— УМРИ! — взревел Марло, разрубая зомби четвёртого ранга от головы до пят золотой косой. Но времени на отдых не было — двое других зомби того же ранга выпустили костяные шипы в его сторону. Тело Марло задрожало, и он активировал Золотого Воробья — технику перемещения! Земля треснула от силы его ног, но он уже исчез, прежде чем трещины успели распространиться.

Перед ним встал зомби третьего ранга, пытаясь задержать его, но Марло врезался головой так сильно, что раздавил череп! Он размахивал косой в правой руке, уничтожая всё вокруг, а в левой держал круглый щит шириной в метр, отражая атаки.

Те трое зомби четвёртого ранга, что окружили его вначале, уже были давно мертвы, но теперь на него нападали шестеро четвёртого ранга и множество низших. Его золотая броня была уничтожена в бою, но ни капли крови на его теле не принадлежала ему.

Трое зомби атаковали с разных сторон. Марло, окружённый, не испугался, а наоборот — восторженно улыбнулся!

— Бесконечный Ореол! — закричал он, активируя очередной талисман с татуировки на шее. Яркий белый свет окутал его, принял форму кольца и ударил по троим зомби. Они были сильно обожжены, но не остановились — лишь замедлились. Этого было достаточно: Марло взмахнул косой, выпустив духовную атаку, которая уничтожила их головы! Правда, коса при этом разрушилась.

Марло не остановился. Он активировал следующий талисман, и в его руке появилась золотая двусторонняя сабля. Снова использовав Золотого Воробья, он ускользнул от новой волны костяных шипов. На этот раз он отступил, активировал ещё один талисман — и в руке появилась фляга с коричневой жидкостью. Он выпил её залпом, отбросил флягу и повернулся к зомби, атаковавшим издалека.

— Я только что выпил десять порций эспрессо, думаете, дистанция меня остановит? — рассмеялся он. Сабля в его руке, ранее золотая, покраснела и начала испускать жар. Он использовал единственную технику, которую сам создал. Глупую, но смертельно эффективную: переполнить оружие энергией и запустить его во врага.

— Адронный Коллайдер! — закричал он и метнул раскалённое лезвие в самого дальнего зомби. Тот взорвался, не успев понять, что происходит — вместе с сотнями зомби позади, которых пронзило лезвие!

Марло попытался активировать ещё один талисман для оружия — но все были исчерпаны. Он не растерялся: активировал другой талисман, и на ногах появились золотые наручи. Снова — Золотой Воробей, теперь ещё быстрее. Он бросился к зомби, но двое последних четвёртого ранга всё время уклонялись, атакуя издалека. Они также командовали низшими, чтобы те окружали Марло при приближении.

Марло не волновался — у него было множество способов справиться. Он просто старался экономить энергию. Он уже продумывал, как быстро добить последних двоих, когда услышал голос:

— Бен арт хангувэй шагохат!

— Что? — Марло оглянулся, но прежде чем успел среагировать, перед одним из зомби появилась женщина и убила его одним взмахом меча. На ней была простая серебряная броня, в руке — один меч, а её облик был чистым и безупречным, резко контрастируя с окружением.

— Я не говорю на твоём языке, — сказал Марло, безумно ухмыляясь. Он чувствовал силу в её теле. Она была телесным культиватором, и на более высокой стадии, чем он!

— Я сказала, — теперь голос прозвучал прямо в его голове, уже переведённый на английский, — что ты очень расточительно используешь своё оружие. Марло сразу понял: она говорит через духовное чувство, значит, она не только телесный культиватор, но и как минимум на стадии Золотого Ядра в духовной культивации.

Улыбка Марло стала шире, и он расхохотался. Его тело засветилось золотым, и он исчез, чтобы врезаться в последнего зомби четвёртого ранга, размазывая его в кашу.

— Ничего не могу поделать, — сказал он, небрежно добивая низших зомби. — Давненько я не выпускал пар.

Женщина странно посмотрела на него, но быстро вернулась к делу.

— Ты привлёк внимание зомби пятого ранга. Отступай в город, я прикрою. Ты сражаешься уже почти 12 часов подряд и выполнил норму убийств на месяц. Можешь отдохнуть.

Марло расхохотался ещё громче. Его тело засветилось ещё ярче, привлекая ещё больше зомби.

— Разве это не идеально? Я всё это время только разогревался! Зомби пятого ранга — значит, уровень Зарождения Души! Я очень хочу узнать, каково это — сразиться с таким!

На самом деле, именно это и было целью Марло. С того момента, как он увидел зомби-орду, её масштаб и состав, он забыл об испытании Гостиницы. Выполнить его было не сложно. Нет, он хотел убить зомби, превосходящего его по уровню.

Когда он был ребёнком и обычным смертным, он убил зверя на уровне Закалки Тела, когда его деревню атаковали. Достигнув пика телесной культивации — убил культиватора уровня Тренировки Ци. На стадии Ци — победил врага из Области Основы. А на стадии Основы — убивал тех, кто был на уровне Золотого Ядра. Он никогда не видел культиватора уровня Зарождения Души, и не думал, что получит шанс сразиться с одним. Но теперь, когда шанс появился — как он мог отступить?

— Ты уверен? — спросила женщина, глядя на него, как на сумасшедшего.

— Конечно!

Услышав ответ, она ушла — не могла позволить себе тратить время. Если она когда-нибудь увидит его снова, то спросит, как всё прошло. Скорее всего, если увидит — он будет уже зомби.

Как только она исчезла, Марло почувствовал враждебный взгляд. Все зомби вокруг отступили, оставив его в редком просвете среди орды.

Он посмотрел в сторону взгляда и увидел одного зомби, парящего в воздухе. Тот не выглядел гниющим — скорее как молодой, красивый человек, если не считать бледности. Волосы аккуратно уложены, одежда — цельная и чистая, а не обрывки.

— Я чувствую, что твоя кровь сильно укрепит меня, — раздался хриплый голос в голове Марло. — Перережь себе горло, и конец будет безболезненным. Сопротивляйся — и умрёшь в муках.

Марло удивлённо уставился на зомби:

— Не знал, что зомби умеют говорить. — И прежде чем тот успел ответить, Марло появился в воздухе перед ним и запустил мощную атаку. — Но мне неинтересны разговоры!

Удар, вложивший всю его силу, не сдвинул зомби с места. Но на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Рад, что ты выбрал сопротивление.

Зомби щёлкнул пальцем, и Марло врезался в землю. Его расслабленное выражение сменилось серьёзным. Он выплюнул кровь, активировал Золотого Воробья и создал дистанцию. Его щит рассыпался от одного удара. Оружие ломалось — не беда, но щит — это сигнал: с этим зомби нельзя играть. Даже пара таких атак — и он не выживет.

Его первый удар был чистой физической силой, без техник — и этого было бы достаточно, чтобы уничтожить культиватора Золотого Ядра. Но зомби уровня Зарождения Души — даже не шелохнулся.

Марло собрал всю силу тела и впервые в жизни активировал скрытую родословную. Его гигантское тело начало сжиматься, мышцы — уменьшаться, лицо — молодеть, а безумный блеск в глазах усилился. Боль усилилась, не уменьшилась. Он знал: в этой форме он продержится всего пару минут — трансформация не завершена. Но взамен — сила, выходящая за пределы воображения. Это и было источником его уверенности.

Теперь подтянутый Марло с фирменной безумной ухмылкой, которая теперь выглядела даже обаятельно, атаковал! В этой форме он не мог использовать духовные техники — тело слишком нестабильно. Но он был готов. Татуировка на шее засветилась — и вся татуировка активировалась! Его кулаки покрылись золотым сиянием, словно боксерские перчатки. Зомби, до этого считавший Марло закуской, почувствовал угрозу, но не успел среагировать.

Удар Марло вызвал звуковой взрыв, и зомби улетел в орду! Но Марло не дал ему времени — он полетел следом и продолжил атаку! Он не бил других зомби напрямую, но звуковые волны от ударов уничтожали всех рядом. За 20 секунд он ударил зомби по лицу более ста раз.

Кожа зомби — как броня, но начала трескаться! Тот пытался ответить, но Марло прерывал каждую атаку. Когда зомби открыл рот, Марло схватил его за челюсть и попытался вырвать зубы! В орде из миллиона зомби, в войне за гранью понимания, атаки Марло были лишь точкой, которую никто не заметил — но все зомби рядом умирали, не понимая почему.

Когда прошло 60 секунд, и Марло достиг половины лимита, он понял — нельзя ждать. Он собрал всю силу и родословную в правой руке и выпустил её одним ударом!

Земля под ним провалилась на несколько метров, весь мусор вокруг разлетелся. Остался только Марло, стоящий великолепно над обезглавленным телом зомби пятого ранга!

Поняв, что победил, Марло рассмеялся, тело было истощено, но душа — насыщена. Даже падая назад, он не переставал смеяться. Даже когда орда приближалась, он не остановился.

К счастью, прежде чем враги добрались до него, толстая золотая змея подползла и вошла в татуировку.

Он услышал уведомление:

10 000 ядер зомби 1-го ранга — получено

1 000 ядер зомби 2-го ранга — получено

100 ядер зомби 3-го ранга — получено

10 ядер зомби 4-го ранга — получено

1 ядро зомби 5-го ранга — получено

Испытание завершено! Возвращение в Гостиницу!

И с этим его тело исчезло, и никто не узнал, какой великий подвиг совершил бывший гигант.