Александр сидел в переговорной, молча размышляя о событиях прошедшей недели. Они были неожиданными и сильно повлияли на его настроение. Ему было всего 17 лет, он был красивым юношей, но его взгляд и осанка излучали силу и самообладание, редкие среди сверстников. Его жизненный путь был настолько необычным, что он сомневался, что кто-либо вообще проходил через подобное.

Он родился наследником одной из самых, если не самой могущественной семьи во всей Солнечной системе. С самого рождения его воспитывали как идеального человека. Более 300 специалистов — психологов, биологов, культиваторов, философов, историков и других — были собраны, чтобы спроектировать идеальное воспитание, способное сделать его самым совершенным человеком в истории.

План начался ещё до его зачатия. Оба родителя были приведены к оптимальному физическому состоянию, а мать во время беременности получала лучшие духовные травы и лекарства, известные человечеству. Первые пять лет он проходил мягкое обучение и наблюдение — ему позволяли расти как обычному ребёнку, но при этом внушали привычки трудолюбия и стремления к совершенству. После пяти лет началась настоящая подготовка.

Обучение было предельно осторожным — они не хотели формировать конкретную личность, но при этом он должен был освоить навыки и способы мышления. Его заставляли терпеть неудачи — снова и снова — и учили не сдаваться. Но также — не застревать в попытках, если путь неэффективен. После каждого успеха или провала он должен был анализировать, понимать причины и выбирать лучший путь — повторить или изменить направление.

В семь лет обучение стало жёстче, свободы — меньше. Тогда же ему впервые приказали убить животное. Оно было усыплено, и ему заранее объяснили наиболее эффективный способ убийства. Его оставили в комнате, не заперли, и сказали, что он может уйти, как только выполнит задание. Давление было небольшим — он всегда знал, что это случится. Но он почувствовал странное нежелание, которое не мог объяснить. Будто знал: этот шаг — точка невозврата. Тем не менее, он не колебался долго. Совершил поступок и ушёл.

Через неделю — новое животное, уже без колебаний. С тех пор — по одному животному в неделю, и вскоре они перестали быть усыплёнными. В девять лет — новый этап: его бросили в среду дикого зверя и сказали выжить 30 минут. К тому времени он уже прошёл боевую подготовку, и убил зверя задолго до окончания времени. Но всё равно должен был остаться до конца.

До 15 лет, когда люди могут начать культивацию, он не сталкивался с духовными зверями, но прошёл через всё — от диких собак до медведей. Со временем он достиг такого уровня, что больше не нужно было убивать. Он входил в среду, и звери признавали его силу, склоняясь. Для других они оставались дикими и опасными, но перед Александром — послушными, как питомцы.

В учёбе от него не требовали быть лучшим или получать только «A». Он должен был понимать материал и применять его. Каждый год ему выделяли бюджет, и он должен был создать бизнес, основанный на знаниях прошлого года. С десяти лет — и все проекты были успешны. Некоторые — более прибыльные, но все — рентабельные.

Его учили общению — с взрослыми и сверстниками, из разных слоёв и культур. Он прошёл обучение по вербовке союзников, распознаванию угроз, чтению намерений. С началом культивации обучение стало крайне тяжёлым — физически и ментально. Почти вся свобода исчезла. Осталась одна: свобода отказаться. С пяти лет ему говорили: он может бросить всё в любой момент. Если откажется — получит обычную жизнь, останется старшим ребёнком, но потеряет статус наследника.

Что значит «наследник» для пятилетнего? Он всё равно был бы богат, любим. Но он не мог отказаться. Не знал почему, не понимал, но это было единственное ожидание семьи, и он не мог их подвести. Даже когда плакал тайком, даже когда учился в одиночестве, даже когда снова и снова сталкивался со смертью — он не сдавался. Он проигрывал, ошибался, терял, но среди сверстников всегда был первым. С самого раннего возраста никто его возраста не был для него вызовом — только старшие. Сверстники — либо последователи, либо восхищённые наблюдатели. До прошлой недели.

С началом культивации ему сказали: полная свобода будет, когда он достигнет Области Основы или доживёт до 20 лет. Тогда он сможет сам решать, продолжать ли обучение. И неожиданно для всех — он достиг Области Основы в 17 лет! Всего за 2 года культивации — беспрецедентный результат!

Но путь был непрост. Ему нужна была особая возможность, и она находилась в Малом Мире в Каире. Этот мир открывается раз в десятилетие, используется как тренировочная зона академиями и организациями. Полон древних руин и духовных зверей. Александр получил доступ через особые каналы, но всё зависело от его собственных навыков.

Для него это не было проблемой — он был на пике Тренировки Ци, и исключительно искусен. Все соперники проиграли, и он нашёл то, что искал: медитационную камеру, оставленную древней цивилизацией. Раз в 10 лет она принимает одного человека и позволяет мягко прорваться на следующий уровень.

Но перед входом его остановила таинственная девушка. В маске, младше его. Он не злился — шанс принадлежит тому, кто может его взять. Он сразился с ней честно — и проиграл. Не потому что её техника, оружие или уровень были выше — во всём он был сильнее. Но её суждения и эффективность в бою — за гранью понимания. Она предугадывала всё, не теряла равновесия, её характер и поведение — необычайны. Если бы она была из известной семьи, он бы знал. Но она — никому не известна.

Он проиграл, но предложил сделку: пусть она даст ему пройти, а он отблагодарит позже, когда получит ресурсы семьи. Она взяла контакт и исчезла, позволив ему войти.

Он прорвался, но не успел насладиться свободой — всё внимание было на личности девушки. Он задействовал все ресурсы, чтобы найти её — ничего. Она проникла в Малый Мир тайно — и это тоже поразительно.

Он вздохнул, прекратил размышления. Оставалось ждать, когда она свяжется с ним. А пока — сфокусироваться на реальном.

Первое — обуздать свою гордыню. Он думал, что всех воспринимает серьёзно, но понял: сверстников — нет. Это уязвимость, которую можно использовать. Второе — позволить себе немного отпраздновать. Впервые за семнадцать лет он мог делать всё, что захочет.

— Пусть заходят, — сказал он в домофон, и вскоре в комнату влетели трое подростков, крича во всё горло!

— АЛЕКС, Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ! — закричал первый парень, заметно выше остальных. Несмотря на худощавую фигуру, он был культиватором 2-й ступени Тренировки Ци! — ХАХАХА, ТЫ ЗНАЕШЬ, СКОЛЬКО Я ПОСТАВИЛ НА ТО, ЧТО ТЫ ПРОРВЁШЬСЯ РАНЬШЕ ХЕНРИ, ЭТОГО СТАРОГО КОЗЛА? Я СТАНУ БОГАТЫМ! — он расхохотался, сияя от восторга, будто уже видел, как сбываются его мечты.

— Заткнись, Грег! — сказала девушка, отталкивая его в сторону. У неё были длинные чёрные волосы до бёдер и глубокие чёрные глаза. Она мягко улыбалась, глядя на Александра с восхищением и благоговением. Её звали Хелен, и её уровень культивации был вторым по силе после Александра — 7-я ступень Тренировки Ци. Всего на несколько недель старше Александра, она считалась бы гением в любом месте, но рядом с ним её сияние меркло.

— Надо отпраздновать! Я уже забронировал шаттл — через пару дней можем лететь на Луну! Хаха, теперь, когда нас никто не контролирует, можно оторваться в Новом Лас-Вегасе! — третий подросток был ярким и эксцентричным, с огненно-рыжими волосами и оранжевой татуировкой пылающей птицы на шее! Его уровень культивации был самым низким — 1-я ступень Тренировки Ци, но с учётом возраста он всё равно считался талантливым.

— Заткнись, Зевс, никто не летит на Луну! — отчитала его Хелен, вышвыривая из комнаты. Её мягкость исчезла, и она выглядела раздражённой и сердитой. У этого мальчишки вечно грязные мысли, и она не позволяла, чтобы гений вроде Александра был омрачён этим будущим гедонистом!

— Забудь их! Забудь! Обнови свой уровень на Темпесте! Мне нужно доказательство, иначе этот старый пёс не заплатит по ставке! — выпалил Грег, подбегая к Александру с телефоном. Александр, развеселившись, вошёл в Темпест со своего телефона и использовал талиcман обнаружения, чтобы проверить уровень культивации — система автоматически обновила его статус.

Грег вновь расхохотался и набрал номер, ожидая, пока Хенри, его старший брат, ответит.

— Хелен права, Зевс, пока на Луну я не лечу. Но всё равно — повод для праздника есть. Есть идеи?

— Сегодня вечером будет аукцион возле площади Тахрир, — сказала Хелен, не дав другим вставить слово. — Тебе стоит купить подарки для родителей и наставников. А потом — ресторан “Сад Клеопатры”. Там подают особое блюдо из зверей Пробуждения Духа, и играют живую духовную музыку.

— Звучит отлично, — прокомментировал Александр. — Давайте так и сделаем.

******

Лекс стоял перед Капсулой Восстановления, глядя на Марло с лёгкой тоской в сердце. Тот проснулся, но процесс восстановления всё ещё продолжался. Судя по всему, Лексу придётся оплатить ещё один день лечения, и это серьёзно ударит по его кошельку. Но он не показал этого.

Хотя Марло был в сознании, он был крайне слаб. Несмотря на то, что большинство ран уже залечены, всё его внимание было сосредоточено на укрощении нестабильной родословной — процесс долгий и болезненный. Капсула лечила его, пока его собственная кровь причиняла вред. Постепенно родословная стабилизировалась, что говорило о движении в правильном направлении, но всё шло медленнее, чем ожидал Лекс.

— Я очень удивлён, как быстро ты прошёл испытание. А ещё больше — что ты смог победить зомби 5-го ранга. Когда восстановишься — обязательно расскажи, как это было, — сказал Лекс с похвалой.

Марло усмехнулся, но не смог ответить.

— Пока отдыхай. Когда восстановишься — поговорим. Поверь, ты будешь в восторге от состояния своего тела, когда мы закончим.

Марло верил Хозяину Гостиницы, но по какой-то причине не чувствовал радости от мысли о восстановлении. Его мысли снова вернулись к той женщине, которую он видел на планете, полной зомби. И прежде чем снова погрузиться в сон, его последняя мысль была: Он хочет сразиться с ней. Как она посмела сказать, что он расточительно обращается с оружием?