Медленно, с достоинством, Фалак направился к Хозяину, одновременно распространяя духовное чувство, чтобы исследовать окрестности. Духовное чувство — это способность, доступная тем, кто достиг высокого уровня культивации. Она позволяет воспринимать мельчайшие детали в пределах охвата духа. Культиватор может извлекать и втягивать своё духовное чувство, покрывая им всё, что находится в пределах его диапазона. Конечно, у этой способности есть и другие применения, но это — самое распространённое.

Фалак был удивлён: в Гостинице произошли изменения, появились новые люди — и он ничего не почувствовал, находясь в своей комнате. Это, в сочетании с тем, что он не мог определить уровень силы Хозяина, делало Гостиницу Полуночи крайне загадочной. Но Фалаку это было неважно — он не пришёл сюда, чтобы заводить врагов. Его интересовала не сила Хозяина, а его способности как управляющего.

Что касается двух других гостей, они были слишком слабы, чтобы скрыть от него хоть что-то. Он сразу «прочитал» их. На самом деле, с самого рождения Фалак был гораздо сильнее этих солдат, и даже не имел представления о том, что такое стадия Тренировки Ци. По его меркам, они были неотличимы от обычных смертных, не занимающихся культивацией.

— Хозяин, — произнёс Фалак с уважительной интонацией. — Пока я спал, в Гостинице произошли изменения. Удивительно, что вы смогли это провернуть, не дав мне ничего почувствовать.

Лекс подумал, что если бы не Одежда Хозяина, контролирующая выражение его лица, его губы бы дёрнулись. Этот человек… всё это время просто спал?

— Разумеется, — ответил он, будто это было само собой разумеющееся. — Все комнаты для гостей оснащены изоляционным барьером, чтобы никто снаружи не мог почувствовать, что происходит внутри, а те, кто внутри, не ощущали внешние воздействия. Если вы хотите отключить барьер — просто скажите, и я всё устрою.

Это заявление удивило Фалака. Он не заметил никаких барьеров в своей комнате!

— Неудивительно, что я не смог связаться с молодой леди через талисман связи. Комнаты изолированы. В таком случае, прошу — отключите барьер вокруг моей комнаты. Было бы жаль, если она попытается связаться со мной и не сможет.

Лекс кивнул и использовал контроль над Гостиницей, чтобы отключить изоляцию. На самом деле, никаких массивов в комнатах не было — сама Гостиница естественным образом обеспечивала изоляцию, но объяснять это гостям проще через понятие «массива».

— Готово, — сказал Лекс, в голове у него мелькали сотни мыслей. На мгновение он подумал, не спросить ли Фалака о Земле, как он сделал с солдатами, но быстро отказался от этой идеи. Чем меньше он раскрывает перед Фалаком и Бастет — тем проще будет поддерживать свою маску.

— Эти двое молодых людей, — сказал Фалак, повернувшись к Чэню и Блейну. — Я чувствую ауру системы Вегус. Давненько я там не бывал. Расскажите, что происходит в последнее время? Я был отрезан от вселенной.

Слова Фалака ошеломили и напугали солдат, но дело было не только в этом. Он был бесконечно сильнее их, и его естественная аура должна была подавить их одним своим присутствием. Это не было намеренным действием — просто его существование рядом должно было раздавить их души. Но они этого не знали. Они лишь чувствовали, что должны быть подавлены… и что-то мешает этому. Это была Гостиница, естественным образом защищающая своих гостей. Но солдаты приписали это помощи Хозяина.

— Старший, я не знаю, когда вы были там в последний раз, но уже почти двести лет Вегус Минима захвачена зомби. Что касается двух других планет — связь с ними давно потеряна, и мы не знаем, что там происходит. Вероятно, ситуация такая же, если не хуже.

— Зомби? — переспросил Фалак, слегка заинтересовавшись.

— Демоны низшего ранга, — пояснил Лекс, повторяя информацию, полученную от Гостиницы.

— Ах, низшие демоны! — Фалак поморщился, но быстро вернул нейтральное выражение лица. — Простите, мои молодые друзья. Я бы с радостью помог — демоны отвратительны — но согласно Конвенции Хенали, я не имею права вмешиваться. Вам придётся справляться самостоятельно.

Солдаты лишь горько улыбнулись — они и не ожидали помощи. Хозяин уже дал понять, что их судьба в их руках, и изменить её можно только собственными усилиями.

— Спасибо за заботу, старший, — сказал Чэнь. — Хотя мы и страдаем, мы не лишены надежды. Мы вернём нашу планету своими силами.

Он просто хотел выглядеть героем, но его слова действительно произвели на Фалака хорошее впечатление.

— Пойдёмте, молодые друзья, расскажите мне подробнее об этих зомби.

Фалак повёл солдат в ресторан, где они сели и начали обсуждать зомби и всё, что связано с их миром, заказывая при этом поистине огромное количество еды. Фалак оказался вегетарианцем, но вместо салатов заказал целый список индийских блюд, а солдаты — стейки. Надёжный ИИ-помощник Вельма, как и всегда, занялась готовкой.

Лекс оставил их наедине… но не совсем! Как он мог упустить шанс узнать что-то интересное — особенно от Фалака, ведь с солдатами он уже говорил. Например, Конвенция Хенали — Лекс не знал, что это, но понял, что она мешает Фалаку помочь солдатам. Возможно, эта информация пригодится в будущем. Устроившись поудобнее в саду, он использовал силу Одежды Хозяина, чтобы тайно слушать всё, о чём говорили трое гостей.

******

Апстейт, Нью-Йорк. Особняк Уилла Бентэма

Старик Уилл сидел в инвалидной коляске, глядя на молодого наёмника, преклонившего перед ним колени. Последнее время он размышлял над решением своей проблемы, и вдруг вспомнил слух, который когда-то слышал: солдаты смерти. Воины, обученные жертвовать собой ради цели. Многие семьи и организации выращивали таких бойцов, полностью преданных только им. Но был и другой способ получить солдата смерти — с помощью бесконечной, непреодолимой силы… денег! Ну ладно, это немного преувеличено, но иногда культиваторы, оказавшиеся в отчаянном положении, соглашались связать себя с другим человеком в обмен на то, что им было нужно. Связь происходила через контракт души — редкий, но крайне полезный артефакт, дающий владельцу власть жизни и смерти над связанным. Хотя такие случаи были редкостью.

Уилл связался с несколькими старыми друзьями и дал понять, что ищет солдата смерти. Он ожидал, что ответ придёт через несколько месяцев, но уже на следующий день ему позвонили. Перед ним стоял молодой наёмник, успевший заработать себе имя благодаря экспедициям на Луне. К сожалению, мир культивации — не место для мира и покоя. Пока он был в одной из экспедиций, его семью убили.

Прошло уже несколько лет с того момента, но как бы он ни старался, наёмник так и не смог выяснить, кто был виновен и какова была их цель. На Луне всё было куда хаотичнее, чем на Земле. Например, организация Синяя Птица пыталась поддерживать порядок и расследовать преступления в своих зонах контроля, но на Луне не существовало ни одного подобного органа. Там каждый заботился только о себе и своих интересах. В итоге мужчина решился на отчаянный шаг. Он согласился стать солдатом смерти старика Уилла — при условии, что тот поможет ему расследовать гибель семьи и отомстить.

— Я дал приказ. Семья Бентэм начала расследование смерти твоих близких. Пока — тихо, чтобы не привлекать внимания. Я сообщу, как только появятся результаты.

— Благодарю вас, мой господин, — ответил наёмник, всё ещё преклоняя колени. — Я выполню свою часть сделки.

Уилл улыбнулся, услышав его слова. Он махнул рукой, и человек в костюме принёс наёмнику шприц, выглядевший пустым. Без колебаний наёмник вонзил иглу себе в сердце и потянул поршень. Однако шприц не наполнился кровью — вместо этого он заполнился серебристым, полупрозрачным веществом. Процесс выглядел болезненным, и мужчина несколько раз сдавленно застонал, но не остановился. Закончив, он передал шприц обратно человеку в костюме, который затем преподнёс его Уиллу.

Старик осторожно взял шприц и ввёл серебристую субстанцию себе в руку. Когда всё было завершено, на тыльной стороне его ладони появился небольшой татуаж, изображающий наёмника. Контракт души был заключён — наёмник передал часть своей души Уиллу. Конечно, Уилл не получил полный контроль над душой — условия контракта были зафиксированы внутри шприца, использованного для извлечения и передачи. Если Уилл попытается заставить наёмника сделать что-то вне рамок договора, он немедленно потеряет контроль над частицей души, и она рассеется. Аналогично, если наёмник нарушит слово или пойдёт против Уилла, контракт немедленно предупредит хозяина, который сможет наказать нарушителя.

— Ну что ж, — сказал Уилл, возбуждённый до глубины души, — ты знаешь своё задание.

Он протянул Золотой Ключ наёмнику, тот взял его и без колебаний раздавил. В его действиях не было ни страха, ни сомнений. Этот человек был готов на всё ради мести. В комнате вспыхнул свет — и наёмник исчез.