Лексу было трудно поверить, что этот гигант перед ним может быть таким глубоким, но именно его жизнь и слова вызвали у Лекса мурашки. Умереть — легко. Жить — трудно. Сначала мысль казалась странной, но она напомнила Лексу обо всех трудностях, что он пережил. Хотя его жизнь была вполне обычной, никто не мог сказать, что в ней не было моментов, когда он чувствовал себя несчастным. Жить действительно бывает тяжело. Но оно того стоит. И он был готов пройти через ещё большие испытания ради лучшей жизни.

— А теперь, по одному, представьтесь. Можете рассказать столько, сколько хотите — это не важно.

— Сначала дамы, — быстро сказал Ларри, глядя на Матильду с искренней улыбкой.

Её губы дёрнулись, но она сдержала раздражение и сосредоточилась на Марло.

— Меня зовут Матильда Росс. Мне 22 года. Я унаследовала свою технику культивации по завещанию брата. Я хочу не просто выжить, но и процветать. Но сначала нужно научиться выживать — поэтому я здесь.

Марло кивнул ей с уважением, лицо оставалось серьёзным. Лексу даже показалось странным видеть его без привычной безумной гримасы.

— Похоже, я следующий, да? — сказал Ларри с лёгкой неуверенностью. — У меня есть немного амбиций, можно сказать. Я хочу добиться многого, и для этого нужен хороший старт. Этот курс мне поможет. — Он слабо улыбнулся, будто пытаясь показать хрупкую решимость. — Меня зовут Ларри Дершоу, — закончил он почти шёпотом, но эффект был ошеломляющим. Лицо Марло изменилось — он выглядел удивлённым, будто услышал нечто неожиданное.

Спустя мгновение выражение Марло вновь стало серьёзным, и он произнёс:

— Мужчину можно сломить, но он не должен сдаваться. Твой путь может быть долгим, но каждый вдох — это победа над врагами.

Все трое посмотрели на Лекса, который был немного рассеян. Похоже, у Ларри и Матильды были свои истории. Но сейчас нужно было сосредоточиться.

— Меня зовут Лекс Уильямс, мне 23. Я только недавно узнал о мире культивации. У меня нет грандиозных амбиций. Просто мне кажется, что мир очень опасен, и если я не буду готов — даже не пойму, как погиб. Разрыв между тем, каким я думал мир, и каким он оказался — слишком велик. Я хочу быть готов.

Слова Лекса были простыми. Он старался приуменьшить свою жизнь и себя, чтобы никто не подумал, что в ней есть что-то особенное. Он считал, что справился. Но выражение Марло говорило об обратном — он смотрел на Лекса с хитрой ухмылкой, в отличие от реакции на других. Комментариев он не дал.

Наконец, он обратился ко всем троим:

— Матильда, Ларри, Лекс — вы проявили достойную волю, придя сюда после прошлого занятия. Вы осознаёте свои слабости и хотите расти. Это достойно уважения. Но лучше всего говорят поступки. Возьмите и подпишите эти контракты, чтобы официально начать обучение. Курс длится три месяца, и вы не имеете права пропускать занятия. Если вам нужно пропустить — заранее сообщите с уважительной причиной. Иначе это будет нарушением контракта. Я уже говорил и повторю: у меня репутация. Те, кто прошёл мой курс, имеют на 87% выше шанс выжить в ситуациях уровня «Синий». Я не позволю, чтобы этот показатель упал из-за ленивого ученика.

Он передал контракты и дал время на ознакомление. В них было всего несколько ключевых пунктов:

Оплата: предпочтительно — 1 камень родословной, затем — 5 духовных камней, затем — наличные, и в крайнем случае — трудовой договор. Также принимались спонсорства от организаций.

Пропуск без уважительной причины — немедленное исключение и запрет на упоминание связи с Марло под угрозой закона.

Необычный пункт: если ученик посещал хотя бы одно платное занятие, он не имел права вступать в организацию «Крепость Абсолютного Боя». Нарушение — право Марло вызвать на Законный Поединок. Поиск в портале «Синей птицы» показал Лексу, что это — официально разрешённый смертельный бой, где победитель может убить противника без последствий.

Остальная часть контракта была стандартной: Марло не несёт ответственности за травмы и т.д.

Лекс подписал, заметив, что остальные уже ждут. После завершения формальностей Марло вернул их в арену, где их ждали трое миньонов.

— С этого момента, на три месяца, мы официально — учитель и ученики. Прежде чем начать практику, я хочу поделиться опытом. Главное — понять, что такое самооборона. Что она значит для вас сейчас, и что будет значить в будущем.

— Некоторые из вас думают, что мы будем изучать боевые искусства или рукопашный бой. Это заблуждение. Хотя боевые навыки важны, бой между культиваторами и смертными — совсем другой. Сейчас вы — просто немного усиленные смертные. На стадии Закалки Тела нет настоящих техник культивации. Позже вы их освоите. Но это не значит, что сейчас вы не столкнётесь с врагом, умеющим использовать культивацию.

— Как действовать, если враг умеет использовать техники? Если он в той же стадии, но выше уровнем? Если вы встретите зверя? Если вас атакует вооружённый смертный? Если вы стали целью духовной формации? Если вас отравили? Если вас преследуют по закону? Я расскажу основы по каждому из этих случаев и научу, как реагировать. Всё в программе — из моего личного опыта. Это курс для новичков, так что глубина будет ограничена. Но если захотите — можете пройти мои курсы среднего и продвинутого уровня позже.

Лекс был впечатлён. Марло вёл себя профессионально, не проявляя своей обычной истеричности. Неудивительно, что у него такая репутация.

— Вопрос: как вы думаете, что такое самооборона?

Трое переглянулись. Ларри неуверенно ответил:

— Обеспечение собственной безопасности…

Но не успел он договорить, как Марло взревел:

— НЕПРАВИЛЬНО! Самооборона — это убить противника быстро и эффективно! Если источник опасности мёртв — ты в безопасности!

Марло разразился громким, истеричным смехом.

Это было мимолётно, но Лексу показалось, что миньоны посмотрели на них с жалостью. Он мысленно проклинал себя за то, что поверил в профессионализм Марло. Этот человек — гигантский ребёнок на десятке энергетиков. Лекс снова начал переживать за своё будущее.