Когда гигант наконец перестал смеяться, он посмотрел на слегка подавленные лица своих троих новых учеников и ухмыльнулся.

— Конечно, это определение пока к вам не относится. Сейчас вы слабы. Идеальный сценарий для вас — спрятаться где-нибудь и спокойно повышать уровень культивации хотя бы до стадии Тренировки Ци. Даже если вы вступите в организацию, вас не будут бросать в опасные ситуации — чтобы избежать ненужных потерь. Но жизнь непредсказуема. Всё может измениться в один миг. Так вот, вопрос: если вы окажетесь в опасной ситуации — что вы будете делать?

Слова Марло были сформулированы как вопрос, но он не стал ждать ответа. Вместо этого он подал сигнал своим трём миньонам, которые тут же начали собирать из деревянных панелей нечто, напоминающее лабиринт.

— Ваш первый и САМЫЙ важный урок начинается прямо сейчас. Он не будет касаться чего-то банального вроде боя. Самое важное в самообороне — это умение анализировать и распознавать опасные ситуации, а также быстро выстраивать оптимальный план действий. — Безумец снова ухмыльнулся, как обычно, с выражением настоящего психопата. — Это всегда мой любимый урок.

Трое учеников задрожали, а выражение жалости на лицах миньонов теперь было совершенно очевидным.

**************************

Было 7 вечера, когда Лекс вернулся домой. Хотя день ещё не закончился, он не мог вспомнить, когда в последний раз был так вымотан. У него не было сил даже на душ, поэтому он просто лёг в ванну и начал набирать тёплую воду. Закрыв глаза, он позволил мыслям блуждать, изредка наслаждаясь тем, как вода словно массировала его уставшие мышцы. Да, именно «уставшие мышцы». Марло заметил, что миньоны на том же уровне культивации, что и Лекс, не особо напрягали его, поэтому он прошёл тренировку с миньонами седьмого уровня Закалки Тела. Большинство синяков уже начали заживать по дороге домой, но когда он покидал арену Марло, даже родная мать не узнала бы его. Ларри выглядел ненамного лучше. А вот Матильда, к великому удивлению Лекса, показала выдающиеся результаты, и Марло решил обучать её отдельно, чтобы её не сдерживал уровень парней.

Лекс был немного раздражён — не на Марло или тренировки, а на культивационные романы, которые он читал. В них герой за пару строк тренировался месяцами или годами, всегда превосходя сверстников. На бумаге всё казалось таким простым. Но нигде не упоминалось, насколько тяжело это на самом деле. Ни слова о постоянной отдышке, о жаре, о грохоте собственного сердца, мешающем сосредоточиться. Ни о липкой одежде, пропитанной потом, ни о том, как это выматывает не только тело, но и разум. Лекс продолжал жаловаться мысленно, пока не задремал прямо в ванне.

Он проснулся от резкого звонка телефона! Даже не заметил, как уснул — а теперь ванна переливалась через край, затопив пол. Он поспешно выключил воду и вытащил пробку, чтобы всё стекло. Протёр глаза, немного пришёл в себя и взял трубку. Звонила его младшая сестра.

— Привет, Мун, — сказал он с шутливым тоном. — В Сахаре снег пошёл? Как ты вспомнила, что у тебя есть брат?

Младшая сестра, которой было то ли 15, то ли 16 (Лекс точно не помнил), на самом деле не звали Мун — это было прозвище с детства.

— Ха-ха, очень смешно! — ответила она раздражённо. — Я бы не звонила, если бы ты не устраивал беспорядки. Когда ты приедешь? Знаешь, мама с папой злятся на Лиз, но она их не слушает, и теперь они всё время жалуются мне. А она ведь слушает только тебя. Когда ты приедешь? Я больше не выдержу! Если ты не приедешь скоро, я скажу маме, чтобы мы все поехали к тебе в Нью-Йорк!

— Нет, только не это! — Лекс не знал, смеяться ему или плакать. У него была довольно необычная семья: родители — археологи, но не те, что работают в одном месте. Они сотрудничали с разными группами и постоянно путешествовали. Детство Лекса прошло в дороге, он учился дома. В юности ему это нравилось, но со временем он устал от вечных переездов и, поступив в колледж, стал полностью независимым. Его младшие сёстры остались с родителями, хотя он предлагал им переехать к нему и учиться здесь. Старшая сестра Белль тоже осталась с родителями. С тех пор прошло несколько лет, и теперь, когда семья навещала его, они придирались ко всему. Лучше встречаться с ними вне Нью-Йорка.

— У меня много работы, сложно взять отпуск. Я приеду, как только смогу, — попытался успокоить сестру Лекс и немного поболтал с ней. Мун просто хотела сказать, что семья скучает, но никто не признаётся в этом вслух. Он пообещал, что позвонит всем и наверстает общение.

Когда разговор закончился, он посмотрел на время — было 22:30. Он проспал около трёх часов в ванне, но уже чувствовал себя лучше. Не на 100%, но и не полностью выжатым, как раньше. Он заказал пиццу, сел за стол и начал размышлять о новом мире, который собирался посетить. Во вторник он снова сможет использовать Золотой Билет, и планировал сделать это в тот же день. Подготовка почти завершена, но после сегодняшней тренировки он понял, что ему нужно хотя бы какое-то оружие на случай опасности. Купить Технологию духа было невозможно, но он надеялся приобрести что-то у Марло на следующем занятии в понедельник. Марло упоминал, что его ученики могут покупать снаряжение со скидкой — он был сертифицированным торговцем. К удивлению Лекса, этот гигант был очень деловым: у него было несколько бизнесов и побочных проектов. Сегодня он был в костюме не из-за занятий, а потому что пришёл прямо с деловой встречи. Лекс подумал, что сможет «случайно» намекнуть Марло, что ожидает некое счастливое событие, и использовать это, чтобы завоевать доверие. На этом он хотел построить возможность передать гиганту ключ в Гостиницу. Детали он ещё не продумал, но план был.

— Мэри, можешь рассказать, как происходит подключение к другому миру? Как я выберу планету и как будет проходить процесс?

— Конечно! — весело ответила Мэри, появившись в воздухе перед ним. — Когда ты разорвёшь Золотой Билет, появится список обитаемых планет в пределах текущего диапазона Гостиницы. Там будут базовые данные: плотность духовной энергии, тип среды и т.д. А вот какие существа населяют планету — ты узнаешь сам. Можно делать предположения: если условия похожи на Землю, возможно, там будут люди. Если сильно отличаются — людей почти точно не будет.

— Люди есть на других планетах? — удивился Лекс. Он ожидал встретить инопланетян. Люди — вид, эволюционировавший на Земле, и если Земля не колонизировала другие планеты, он не ожидал встретить их ещё где-то. Бастет и Фалак тоже намекали, что он встретит разумных инопланетян.

— Проверка доступа… неожиданно, у тебя достаточно прав, чтобы получить эту информацию, так как она касается гостей, которых ты можешь принимать. В этой вселенной, если вид существует хотя бы мгновение, его фундамент становится частью ядра вселенной. Это значит, что если где-то появляются условия, подходящие для жизни этого вида, законы вселенной естественным образом создают его заново. Так, например, люди существуют на множестве планет. Но это не значит, что все люди одинаковы.

— Люди, рождённые на планете с высокой гравитацией, эволюционируют, чтобы адаптироваться. Люди, живущие на планете, покрытой водой на 99%, развивают способность дышать под водой. Таких примеров множество — значит, есть разные подвиды людей по всей вселенной. И хотя тебе кажется, что ты — «нормальный» человек, это не обязательно так.

— Конечно, это касается и других рас. Так что ты встретишь разные версии разумных существ, и сложно предсказать, кто станет твоими гостями. Иногда это может привести к конфликтам между представителями разных видов — тебе нужно быть готовым.

— Понял, — сказал Лекс. Пока у него мало вариантов, так что готовиться особо не к чему.

— Диапазон доступных планет зависит от твоей культивации: чем выше уровень — тем шире выбор. После выбора ты будешь перенесён на планету и станешь якорем, через которого Гостиница установит связь с этим миром. Процесс подключения может занять от одного дня до месяца, а иногда — до года, в зависимости от расстояния. Но сейчас, на начальном этапе, он не должен занять больше недели.

Лекс кивнул, облегчённо вздохнув. Хорошо, что процесс не займёт слишком много времени. Но на всякий случай, ему стоит придумать оправдание для Марло, если вдруг придётся пропустить занятие.