Александр Моррисон, подтверждённый наследник семьи Моррисонов, золотой ребёнок судьбы, самый молодой культиватор Области Основы в истории Земли, вернулся в свою приватную ложу так же спокойно, как и ушёл. По его лицу нельзя было догадаться, что он только что встретился с одним из старейших друзей, участвовавших в попытке убийства. И уж точно нельзя было понять, что он спокойно отпустил его и продолжал делать вид, будто ничего не знает.

Нужно понимать: если бы Зевс хотел предать Александра, он мог бы немедленно предупредить других участников заговора, что Александр уже знает. Но Александр не считал это проблемой. Честно говоря, даже до сообщения от таинственной девушки, он уже подозревал, что сегодня будет попытка покушения. Более того — эта возможность была спланирована им и его наставниками, и готовилась годами.

Из-за своего статуса он всегда находился под охраной, а его расписание держалось в секрете. Единственный момент, когда безопасность могла ослабнуть, — это ситуация, где он сам её ослабит. Прорыв в Область Основы и выход из-под защиты семьи и академии — идеальный момент. За годы до прорыва он "случайно" упоминал, что после прорыва сменит охрану, выбрав телохранителей самостоятельно, а не тех, кого назначила семья. Он также сообщил друзьям, когда планирует прорыв — информация, которая должна была быть засекречена.

Причина проста: он хотел узнать, кто действительно ему верен, а кто лишь притворяется. На самом деле, знать или не знать — неважно. Он понимал, что поиск выгоды и борьба за ресурсы — естественны. Люди, которым он может полностью доверять, были определены с рождения. Но он всё равно хотел провести эксперимент. Это было обучение, опыт. Он всегда относился к людям искренне, и часть его хотела узнать, влияет ли искренность и верность на отношения, или мир действительно так жесток. Можно сказать, что итоги этого вечера сильно повлияют на будущие решения и действия золотого ребёнка судьбы.

— Ключи не выставлялись, — сказала Хелен тепло, глядя на Александра с щенячьим восхищением. Александр кивнул и спросил: — Что с ним?

Грег сидел в углу, мрачный, сжимая антистрессовый мяч. Было очевидно — он в плохом настроении.

— Не догадываешься? Он пытался сделать ставку, но угадай что — Алиса перебила его!

— Алиса? — повторил Александр, удивлённо. Это была девушка Грега, или бывшая — трудно сказать. Они постоянно расходились и сходились, и никто не знал, какой у них статус сегодня. — Что она вообще здесь делает?

— Кто знает? — ответил Грег раздражённо. — Наверное, не может смириться с тем, что я окончательно порвал. Просто хочет привлечь внимание.

— Сколько раз ты уже “окончательно порывал” с ней? Шесть? Семь?

— Семь, — подтвердила Хелен, игнорируя раздражение Грега. — Если не считать, что на прошлое Рождество они расстались дважды за один день.

— Это не смешно! — взревел Грег, бросив на Хелен злой взгляд. Но, к сожалению, никто не воспринял его всерьёз.

Настроение в комнате было расслабленным, полным подростковых подколов. Никто не упоминал Зевса, но чем дольше шло время, тем сильнее Грег сжимал мяч — и только Александр это заметил.

Наконец, аукционист объявил о добавлении нового лота, и это привлекло внимание Александра. Он наклонился вперёд, сосредоточившись на сцене. Ему действительно было любопытно — что могло заинтересовать ту самую девушку?

— Дамы и господа, вы не поверите, что мы приготовили! Все слышали слухи о деревне в Египте, недоступной для культиваторов, даже уровня Закалки Тела. Деревня, которая кажется обычной, но, как говорят, находится под защитой Богини Бастет. Тысячи лет, сколько ведутся записи, эта деревня и её жители оставались вне истории. Защищены от войн, голода, бедствий — эта безымянная деревня прошла сквозь века как загадка.

Это было правдой. Александр тоже слышал — деревня, поклоняющаяся Бастет, — одна из запретных зон мира, куда никогда не входил культиватор. Смертные туда попадали, даже снимали видео, но ничего значимого не находили. А те, кто пытался навредить деревне, исчезали. Хотя это запретная зона, если её не трогать — она безопасна. До начала культивации Александр пытался найти вход, но он появляется случайно.

— Сегодня утром житель этой деревни продал два духовных артефакта, подобных которым мы ещё не видели! Артефакты — в форме ключей. Аукционист взмахнул рукой, и на сцену вышла женщина с пурпурной бархатной подушкой, на которой лежали два золотых ключа. Все взгляды устремились на сцену.

— Назначение артефактов пока неизвестно, но при прикосновении они излучают тёплый поток духовной энергии, оказывающий целебный эффект. Наши оценщики считают, что ключи ведут к древнему, неизвестному наследию. — Оба ключа будут проданы отдельно. Начальная ставка — 50 миллионов долларов и 5000 духовных камней! Минимальный шаг — 100 000 долларов и 100 камней!

Аукционы в культивационном мире часто проходят так. Деньги сами по себе бесполезны, но духовные камни — ценны. Иногда используют только камни, но деньги всё же имеют социальную ценность, поэтому чаще — комбинация.

Прежде чем кто-либо успел подумать, Александр уже сделал ставку:

— 500 миллионов долларов, 10 000 духовных камней и одна таблетка 4-го ранга — Фиолетовый Дух!

Все в зале застыли от шока!

Таблетка 4-го ранга — для культиваторов Области Основы. Фиолетовый Дух — известная редкая пилюля, быстро исцеляющая внутренние раны, обычно используется в критических ситуациях. И теперь она — часть ставки за ключ. Хотя аукционист разрекламировал ключ, доказательств не было. Это риск, на который мало кто пошёл бы. Но для Александра цена не имела значения — он просто хотел получить ключ до начала “спектакля” заговорщиков.

Через несколько мгновений, когда никто не перебил, аукционист радостно объявил “Продано!” и начал торги за второй ключ. И снова — тот же голос:

— 500 миллионов долларов, 10 000 духовных камней и одна таблетка 4-го ранга — Фиолетовый Дух!

Шок! Трепет! Ужас! — эти чувства охватили весь зал, и даже аукционист начал сомневаться, не скрываются ли ещё какие-то тайны за этими ключами. Даже Хелен и Грег были потрясены — Александр никогда не тратил деньги без причины, даже несмотря на своё богатство.

— Ты знаешь, что делают эти ключи? — наконец спросила Хелен, её голос слегка дрожал.

— Нет. Но кто-то попросил меня их достать. Я просто выполняю просьбу. Слова Александра испугали двух подростков в комнате. Кто осмелился использовать Александра Моррисона как посредника? Неужели… старейшина из его семьи?

Прежде чем разговор успел продолжиться, раздался стук в дверь. Александр поднял бровь, удивлённый. Ключи всё ещё находились на сцене у аукциониста, так что это не мог быть курьер с призом. Неужели заговорщики начали своё представление?