Хаммад уже готов был взорваться от невозмутимости Александра, когда вдруг услышал гул вдалеке. Сначала тихий, но быстро нарастающий. Он взглянул в небо, туда, куда смотрел Александр — и увидел десять огненных шаров, мчащихся к ним на немыслимой скорости!

— Уклоняйтесь! — успел только крикнуть, прежде чем шары врезались в землю, разрушив дорогу и разметав обломки. Воздух заполнился пылью, но её сдул порыв ветра, открыв десять высоких цилиндрических капсул. Одна из них распахнулась ударом ноги, и из неё вышел солдат в чёрной синтетической броне. Вскоре все капсулы открылись, и солдаты вышли наружу. Они были одинаково экипированы, с масками, различались только оружием.

Один из них, с топором и щитом, подошёл к Александру и встал на одно колено:

— Титан 036, докладываю о прибытии!

Александр взглянул на культиватора уровня Золотого Ядра, но лицо его осталось равнодушным.

— Я хочу, чтобы всё воздушное пространство над Египтом было перекрыто, весь исходящий трафик — остановлен. Полное развертывание 3-й Бригады Моррисонов по всей территории. Движение культиваторов — временно приостановить. Найти и задержать владельца аукционного дома. Регионального главу A.D.F. — взять под стражу. Эвакуировать гражданских поблизости и захватить всех нападавших. Если захват невозможен — уничтожить. И ещё — мне нужны иглы для акупунктуры. Если их нет — подойдёт очень острый нож.

— Вы слышали приказы! — рявкнул Титан 036, развернулся и погнался за убийцами. Как только капсулы приземлились, нападавшие начали бежать, используя техники сокрытия следов — но Александр не волновался. Он не сомневался в способности Титанов найти их.

Один из Титанов передал Александру чёрный мешочек и тут же исчез. Никто не остался охранять Александра — будто мысль о его уязвимости даже не возникала.

Грег и Хелен застыли, охваченные шоком и ужасом. Солдаты с неба? Развёртывание по всему Египту? ЗАХВАТ ГЛАВЫ A.D.F.? A.D.F. — Африканский Оборонный Фронт, аналог Синей Птицы, отслеживающий культиваторов в Африке. Но в отличие от Синей Птицы — это союз организаций, а не единая структура. Тем не менее, A.D.F. — не слабая сила, и играть с ней опасно.

Игнорируя их растерянность, Александр резко бросился к Грегу. Прежде чем тот понял, что происходит — Александр ударил его в живот! Грег согнулся, выплюнув всё содержимое желудка, но это было не самое страшное. Александр впустил духовную энергию прямо в тело Грега, сжигая его меридианы. Вся накопленная за жизнь энергия покинула тело — Грег стал калекой.

Не обращая внимания на его состояние, Александр перевернул его, снял рубашку и достал четыре иглы для акупунктуры. Титаны, конечно, не хранили их для лечения — они были отравлены, использовались как скрытое оружие, и были сделаны из металла, проводящего духовную энергию. Александр призвал пламя, чтобы стерилизовать иглы и испарить яд — он не мог рисковать, убив Грега преждевременно.

После стерилизации он ввел иглы прямо в сердце Грега, пока не достиг Материнской Гу Сердечного Меридиана. Как следует из названия, она прикрепляется к меридианам вокруг сердца, питается духовной энергией, чтобы откладывать яйца, которые затем пересаживаются другим. Детёныш Гу тоже находит путь к сердцу, но вместо питания — впадает в спячку. Пользователь Материнской Гу может активировать детёныша, заставив его атаковать сердце, получая контроль над жизнью носителя.

Александр знал, как с этим справиться. Удаление обеих Гу — дело тонкое, любое повреждение меридианов почти не лечится. Поэтому сначала он обездвижил Грега, чтобы тот потерял контроль над Материнской Гу. Затем, прежде чем она успела среагировать, пронзил её иглами и впустил свою духовную энергию, чтобы перехватить контроль.

Теперь он действовал медленно, не допуская ошибок, и приказал Материнской Гу извлечь детёныша из своего тела. Гу сопротивлялась, не узнавая новую энергию, но, почувствовав угрозу, подчинилась. Александр почувствовал, как детёныш Гу движется к поверхности. Времени было мало, и он ещё не достиг сердца, что упростило процесс. Наконец, из области живота он прорвался сквозь кожу и упал на землю, извиваясь. Александр с отвращением посмотрел на него — и сжёг!

Освободившись от опасности, он извлёк иглы и повернулся к Хелен. Та уже успокоилась, и теперь смотрела на друзей с печалью.

— Кажется, мы прервались на разговоре, — сказал Александр, спокойно, будто не только что искалечил старого друга и оставил его умирать.

— Ты спросил, какая у меня была роль, — ответила Хелен, тоже удивительно спокойно. — Честно говоря, я не знаю, чего они хотели. Но могу предположить.

— Под “они” ты имеешь в виду свою семью? Родителей?

— Я не знаю, — сказала она с горечью. — Я получила инструкции через официальные каналы семьи, но не могу сказать, кто именно их отдал. Думаю, это была страховка — на случай, если всё пойдёт не по плану. На самом деле, мне кажется, они рассчитывали, что всё пойдёт не по плану.

— Почему ты так думаешь?

— Моя единственная задача была — отравить тебя. Существуют десять ядов, называемые “10 ядов Ишкбаала”. Ты знаешь, что они делают?

Этот вопрос смутил Александра. Несмотря на обширное образование, он никогда не слышал о них. По его заминке Хелен поняла ответ сама.

— Они странные. По отдельности — ничего не делают. Просто спят в теле, возможно, вечно. Но если все десять соединяются в крови — начинают действовать независимо. У каждого — свой эффект, и не все смертельны. Один нарушает стабильность меридианов, другой загрязняет духовную энергию, третий вызывает мучительные высыпания по всему телу, четвёртый влияет на мозг… Остальные я не смогла распознать. Но, думаю, цель — запутать целителей. Вместо того чтобы понять, что это десять разных ядов, они могут подумать, что все симптомы — от одного. И даже если они вылечат смертельные эффекты, остальные всё равно разрушат твой талант к культивации, сделав невозможным дальнейший рост. Конечно, это только мои догадки. Мне почти ничего не рассказали. Возможно, всё, что я поняла — ошибка.

— Смелые догадки, — сказал Александр, явно встревоженный этим коварным ядом. — Но если семья не дала тебе информации, как ты смогла так точно предположить их действие?

Хелен слабо улыбнулась. Он был умён во многих вещах, но иногда самые очевидные ответы ускользали от него.

— Знаешь, я никогда не злилась на свою семью, — сказала она, глядя вдаль. — Хотя было ясно, что меня растят как инструмент, я понимала: в этом мире ничего не даётся просто так. Вместо трудной жизни сироты я получила роскошную жизнь девушки из высшего общества. Я культивировала с ресурсами, о которых другие только мечтают, и получила опыт, который не купишь. В обмен — если всё, что от меня требовалось, это удачно выйти замуж — я не считала это высокой ценой. К тому же, политический брак не обязательно должен быть несчастным.

Она взглянула на Александра, и в её глазах блестели слёзы. А он смотрел на неё спокойно. Он был странным человеком — иногда казался стальным, иногда — самым мягким на свете. Сейчас перед ней стоял его стальной облик. Но разве можно его винить? Ближайшие друзья всей его жизни только что попытались его убить.

— Я никогда не была неблагодарной. Я бы сделала всё, что они попросили. Но когда они велели предать друзей… как я могла? Осторожно она потянулась к волосам — и сняла парик. Под ним вся кожа головы была покрыта красными нарывами.

— Мне пришлось проглотить яды, чтобы активировать их. Меня научили технике, которая собирает весь яд в одну каплю крови. Всё, что нужно — коснуться твоей кожи этой каплей, и ты будешь отравлен. Но… а если не нужно было касаться? Если передача происходит просто от близости? Они уже решили использовать меня как пешку — зачем им говорить правду? Я не могла рисковать. Я сразу активировала технику. Прошло уже несколько дней — яд полностью впитался в моё тело. Я не знаю, что ещё он делает, но думаю, мне осталось недолго.

На этот раз Александр был по-настоящему потрясён. Зевс, сбежавший как трус, и Грег, предавший при первой возможности — не удивили его. Где-то глубоко внутри он ожидал этого. Но Хелен…

Чем дольше он смотрел на неё, тем яснее понимал — её цвет лица ненормален. Он медленно подошёл, мягко поднял руку к её лицу. Осторожно, не применяя силу, он провёл большим пальцем по щеке, стирая многослойный макияж.

Она была красива, как всегда, но теперь тонкая линия на коже показала, что под этой красотой — мертвая бледность, как у человека, стоящего на пороге смерти.