Лекс нахмурился, обдумывая слова Джессики. Похоже, он действительно недооценил опасности, связанные с культивацией. Он думал, как в тех романах, что читал, что стоит начать культивировать — и он сразу получит огромное преимущество, а люди будут восхищаться им повсюду. Теперь стало ясно: ему нужно быть осторожнее. Что касается вступления в организацию — всё зависело от требований.

Он хотел задать ещё вопросы, но машина резко остановилась. Джессика вышла и жестом пригласила Лекса следовать за ней. К его удивлению, они оказались у Эмпайр-стейт-билдинг. Как только они вошли, группу охранников окружила Лекса и проводила в отдельную часть здания, где они вошли в лифт. То, что сбило его с толку — список этажей начинался с первого, а затем сразу переходил к подземным уровням. Всего было 44 подземных этажа.

Джессика нажала B10, и лифт стремительно пошёл вниз, остановившись так же резко. Когда они вышли, Лекс снова был поражён: хотя он точно чувствовал, как лифт опускался, этаж, на который они попали, имел окна с видом на море облаков, разбивающихся о горы вдалеке. Ни следа города, в котором они только что были. Будто их телепортировали в другое место.

— Следуй за ними в комнату ожидания, пока я сообщу о твоей ситуации, — сказала Джессика. — Кто-нибудь придёт, чтобы провести интервью и, если всё пройдёт хорошо, завершить регистрацию. Поскольку ты новичок в мире культивации, я попрошу прислать тебе брошюры и материалы всех организаций, принимающих одиночных культиваторов.

Прежде чем Лекс успел поблагодарить её или задать вопрос, его «вежливо» проводили в комнату ожидания и оставили одного. Это была небольшая комната с парой кресел по обе стороны от столика и окном с видом наружу.

— Будь осторожен с тем, что говоришь, — впервые за всё это время заговорила Мэри. — Если ты солжёшь культиватору более высокого уровня, он, скорее всего, это почувствует. Вот почему я не рискнула говорить с тобой раньше. Без Одежды Хозяина, контролирующей выражение лица, Джессика сразу бы заметила, что ты отвлёкся, разговаривая со мной мысленно. Это вызвало бы подозрения.

— Я буду осторожен, — ответил Лекс, внезапно вспомнив о Мэри. Он всё ещё не привык к Системе и её возможностям. — Есть советы, что делать?

— Извини, вся информация о Земле у меня основана на твоих воспоминаниях, и ты пока не разблокировал функции Гостиницы, которые могли бы помочь. Всё, что могу сказать — тебе повезло, что по физической силе ты соответствуешь культиватору первой стадии Закалки Тела. Это поможет подтвердить твою историю о недавнем прорыве. Ты не сделал ничего подозрительного, так что при проверке они не должны найти причин для беспокойства.

Лекс сел и начал обдумывать, что сказать на интервью. Если его действительно проверят, легко выяснится, что он не получал никакого предложения о работе. Но он мог использовать своё финансовое положение и интерес к культивации как объяснение увольнения: ему нужно больше времени для практики.

Если попросят показать технику культивации — возникнут проблемы. Он знал, чем Царственное Объятие отличается от других техник, но не имел конкретной методики, которую мог бы предъявить. Если спросят — он будет настаивать, что не может её раскрыть. История о бутылке на пляже — слабое оправдание, но не невозможное. Если попросят показать — он скажет, что уничтожил её ради сохранения тайны.

Он продолжал прокручивать в голове возможные сценарии, когда дверь открылась и вошёл мужчина средних лет. На вид — около сорока, с доброжелательной улыбкой.

Он расстегнул пиджак, сел напротив Лекса и положил на стол папку.

— Прошу прощения за резкость Джессики, — сказал он, тоном, будто говорил с ребёнком. — Хотя её уровень культивации высок, она никогда не сталкивалась с незарегистрированными культиваторами или опасными ситуациями. Знаешь, как сейчас бывает — молодёжь везде видит заговоры.

Лекс слабо улыбнулся, не зная, как реагировать. Мужчина, будто понимая его мысли, усмехнулся и открыл папку.

— Позволь представиться. Я — Хамид, региональный менеджер по регистрации культиваторов. А ты — Лекс Уильямс, новый культиватор.

Хамид передвинул верхний лист папки к Лексу. Там были его личные данные: имя, дата рождения, семья, примерное состояние, основные события жизни и многое другое. Читать всё это было странно — как будто он стал героем фильма, где правительство знает о тебе всё.

— Не волнуйся, я не обвиняю тебя ни в чём. У тебя чистая история, кроме пары случаев пиратства фильмов онлайн. И поверь, ты не единственный, кто случайно нашёл технику культивации и начал практиковать.

— Значит, я не в беде? — наконец спросил Лекс, почувствовав облегчение.

— В основном, — ответил Хамид. — Хотя ты ничего не нарушил, ты всё равно должен зарегистрироваться, а твою технику нужно проанализировать. Иногда люди находят технику, которая кажется нормальной, но оказывается неполной или опасной. Это в первую очередь для твоей пользы, но также — ради общественной безопасности. Бывали случаи, когда культиваторы взрывались при переходе между уровнями.

— Как вы будете проверять мою технику? — Лекс снова запаниковал. Он не привык к таким резким сменам эмоций. Но Хамид лишь улыбнулся, будто знал, о чём тот думает.

— Не волнуйся, мы не будем просить показать технику. Согласно разделу 7 Кодекса поведения организаций культиваторов, если нет подозрений в терроризме или других серьёзных преступлениях, запрещено принудительно изымать техники и навыки. Даже в таких случаях — множество ограничений. Пойдём, я покажу, как проходит проверка. Это стандартная процедура при регистрации.

Лекс последовал за Хамидом по коридору. Он всё время смотрел в окна, за которыми открывался вид на сельский пейзаж, и гадал — их действительно телепортировали из города? Или… как бы ему заполучить такой телепорт? В Гостинице телепортация была нормой, но если бы он мог использовать её для путешествий по миру — это было бы невероятно. Хамид заметил его взгляд и снова усмехнулся.

— Это дополненная реальность, — объяснил он. — Смесь технологий и духовных формаций. Никто не любит работать под землёй, а это поднимает мораль.

— О, — выдохнул Лекс, чувствуя себя глупо. — Я думал, мы телепортировались. Я был поражён миром культивации, хотя, наверное, сочетание формаций и технологий — само по себе достижение.

Хамид рассмеялся и хлопнул Лекса по спине, будто тот пошутил.

— Мир культивации — особенный, но не стоит сразу думать о научной фантастике. Я не говорю, что телепортация невозможна — скорее всего, она существует. Но это не то, с чем сталкиваются культиваторы нашего уровня. Когда видишь что-то новое — ищи простое объяснение. Единственное отличие между формациями, культивацией и обычной наукой — это использование духовной энергии.

— Обычные люди едят полезную пищу, чтобы укрепить здоровье. Обычные технологии используют электричество и физику. А культиваторы — духовную энергию, чтобы улучшать тело и управлять формациями. Можно сказать, что культивация — это другая ветвь науки, где всё зависит от духовной энергии. Так что телепортация — не магия, а сложная инженерия, требующая ресурсов и энергии, которых у нас нет. Культивация — это не волшебство, если ты так думал. Это требует учёбы, труда и понимания.

— Но всё это пока слишком абстрактно для тебя, — добавил Хамид, входя в лабораторию, полную оборудования и людей в белых халатах. — Давай сосредоточимся на регистрации. Итак, Лекс, ты готов сделать первый шаг в мир культивации?

— Готов, — ответил Лекс, глаза его сияли. Всё, что рассказал Хамид, открыло перед ним новые

*************

Где-то далеко-далеко, в доме на вершине горы, мужчина раз за разом размахивал двусторонним мечом, повторяя одно и то же движение. Он не был громоздким, но его тело было наполнено мышцами, готовыми взорваться яростной силой. Он не сбивался, его стойка не ослабевала, а импульс каждого удара оставался неизменным. Мужчина был сосредоточен. Мужчина был решителен. Мужчина становился сильнее с каждым взмахом — и это улучшение было как наркотик, которого он жаждал.

Его ритм внезапно нарушил скрип двери, и в комнату вошла юная, хрупкая на вид девушка. Её не смутил гневный взгляд мужчины — она подошла к нему, будто прогуливалась по парку.

— Что случилось? — наконец хрипло спросил он.

— Мне только что позвонила мама. Кто-то из «Синей птицы» провёл проверку биографии старшего брата. Похоже, они готовятся зарегистрировать его как культиватора.

Аура мужчины взорвалась! Все животные в радиусе многих километров бросились в бегство, словно в панике, а солнечный свет потускнел — будто само солнце испугалось быть замеченным этим человеком.

— Разберись, — произнёс он медленно, и в этом слове чувствовался невысказанный вес.

— Уже занимаюсь. Мама также сказала, что тебе пока запрещено возвращаться на Землю, так что сосредоточься на «Разрезе Нилума».

Мужчина сжал пустую ладонь, будто пытаясь подавить что-то внутри, но затем расслабил руку и вернулся к тренировке. Девушка ушла, будто не заметила его реакции, совершенно невозмутимая.

Если бы кто-то наблюдал за этой сценой издалека, он бы не увидел бегущих обезьян и волков, не увидел бы в небе ворон и орлов. Вместо этого он бы увидел саблезубых тигров и мамонтов, птеродактилей и драконов, животных, давно считающихся вымершими или мифическими. Он бы увидел горы, слишком огромные, чтобы быть земными, и в потемневшем небе — звёздные созвездия, совершенно отличные от тех, что видны с Земли. Но для девушки и мужчины всё это было слишком обыденно, чтобы обращать внимание. Мужчина продолжал размахивать мечом, а девушка — спокойно прогуливаться.