Понедельник утром Лекс прибыл к Марло домой пораньше. Тот жил в пентхаусе в центре Манхэттена, так что найти адрес было легко. Все ученики должны были собраться здесь, чтобы вместе отправиться на следующую тренировку. Она должна была касаться выживания в дикой природе — или чего-то в этом духе, ведь Марло не уточнял. Лекс же пришёл на час раньше, чтобы поговорить с Марло наедине.

Его впустил человек, которого Лекс принял за дворецкого, и проводил к месту, где отдыхал Марло. Тот сидел в шортах и футболке, с закрытыми глазами, ноги опущены в ведро с каким-то эликсиром, а виски ему массировала красивая женщина. Она была явно в возрасте, но её безупречная кожа и равнодушный взгляд мешали Лексу определить её возраст. Неужели это жена Марло?

— Рано пришёл. Преднамеренно, я полагаю? — спросил Марло, не открывая глаз. Голос был спокойным — что для Лекса было непривычно. Но он не позволил себе расслабиться: гигант мог в любой момент перейти в свою привычную безумную манеру.

— Да, я хотел обсудить пару вещей. — Он бросил взгляд на женщину, не зная, можно ли говорить при ней, но она явно не собиралась уходить.

— Не стесняйся, — сказал Марло, заметив его паузу. — Это моя приёмная мать. Она лечит старую рану. Говори, что хочешь — ей всё равно.

Женщина продолжала массаж, абсолютно равнодушная к разговору, как будто подтверждая слова Марло. Лекс был потрясён. Марло уже за шестьдесят — он сам это говорил — но его мать выглядела моложе. Более того, сам Марло, несмотря на энергию и форму, выглядел старше неё.

Лекс подавил удивление и вернулся к делу.

— Мне нужно оружие. Что-то, что поможет, если я столкнусь с опасностью. И нужно сегодня.

— О? — с интересом отозвался Марло. — Уже ждёшь неприятностей? Быстрее, чем я думал. Когда я увидел, как ты с энтузиазмом получаешь удары на первом занятии, понял — ты интересный. Редко кто так старается без веской мотивации.

Он задумался на секунду, а потом продолжил:

— Оружие — не проблема. Всё зависит от бюджета. Вот что мне нравится в Америке — тут люди обижаются, если ты не покупаешь оружие время от времени. Что хочешь? Пистолет? Кинжал? Ракетную установку?

Лекс почувствовал давление. Этот парень слишком спокоен. Продаёт ракетные установки, как будто это чипсы.

— Нож. Или что-то тихое, незаметное. И если есть — лёгкая броня, чтобы не привлекать внимание.

— Что-нибудь ещё? Тактическое снаряжение? Очки ночного видения?

— Нет-нет, этого хватит. И ещё — возможно, я не смогу прийти на следующее занятие. Маловероятно, но решил предупредить заранее.

Марло рассмеялся, будто Лекс рассказал анекдот.

— Учту. Буду ждать твоего возвращения. Всегда грустно, когда ученик исчезает. Особенно — такой забавный.

Лекс почти слышал, как Марло сдерживает свой фирменный хохот. Похоже, даже гиганты ведут себя прилично перед матерями.

Во вторник Лекс отдыхал на шезлонге в Гостинице, а Вельма подавала ему завтрак. Еда здесь была лучше любой доставки, как он уже понял. Иногда он всё ещё тосковал по земному фастфуду, и хотя Вельма могла приготовить его, в доставке было что-то особенное.

Но сейчас это не главное. Он ждал уведомления от Системы о возможности повторного использования Золотого Билета. На нём был спортивный костюм, под которым — синтетическая броня за $400,000, способная блокировать атаки культиваторов начального уровня Тренировки Ци. На ноге — военный нож с гравировкой духовной формации, позволяющей нагревать лезвие. Нож обошёлся в $30,000. В рюкзаке — недельный запас еды, две бутылки Ботлам Дью (в инвентаре Системы), и Ванночные тапки, защищающие от вредной среды при перемещении. Монокль был обновлён через портал «Синей птицы» и уже надет.

Он был готов к первому путешествию в другой мир.

Спустя несколько часов пришло уведомление.

Хозяин может использовать Золотой Билет!

Билет появился в руке. Лекс полюбовался им и разорвал. Как и раньше, части засветились и исчезли, но теперь перед ним появился экран с двумя вариантами:

Доступные планеты:

Планета: Вегус Минима

Рейтинг: 1 звезда

Расстояние: 3 сектора

Среда: Похожа на Землю

Планета: Гелиос

Рейтинг: 3 звезды

Расстояние: 2 сектора

Среда: Крайне жаркая

Подключённые планеты:

Планета: Земля

Рейтинг: 0.8 звезды

Расстояние: 0 секторов

Среда: Если вы с Земли, и вам всё ещё нужно это прочитать, вам стоит отказаться от Системы и есть тофу дома.

Лекс скривился. Система не могла удержаться от шутки даже в серьёзный момент. Он проигнорировал комментарий и спросил Мэри:

— Что значит звёздный рейтинг?

— Это оценка среды для культивации. Среда Земли сильно повреждена, и рост возможен только до определённого уровня. 1 звезда — средний рейтинг. 3 звезды — наличие редких ресурсов и высокая духовная плотность. Для справки: Гостиница сейчас тоже на уровне 1 звезды.

Лекс кивнул. Он не чувствовал духовную энергию, но всегда ощущал, что в Гостинице лучше, чем на Земле. Он вернулся к выбору. Helios казалась опасной — и из-за климата, и из-за вероятности встретить сильных культиваторов.

Без колебаний он выбрал Вегус Минима. Его окутал тёплый свет — и он исчез.

Он появился на холме. Небо было затянуто тёмными облаками, видимость слабая. Погода — немного ветреная, но воздух свежий. Похоже, Ванночные тапки не понадобятся.

Пока он осматривал окружающую обстановку и собирал информацию, его Монокль внезапно вспыхнул яркими буквами: «ВНИМАНИЕ!».

Угроза обнаружена!

Точный вид: Неизвестен

Ближайшее совпадение: Зомби

— ЧТО?! — вырвалось у Лекса. Но прежде чем он успел осмыслить сообщение, перед ним появилась целая орда зомби!

И они шли прямо на него. Их было много. Очень много.