— Превосходно! ПРЕВОСХОДНО! — взревел безумец, с энтузиазмом похлопав Лекса по плечам, так что того буквально затрясло. Культивация Марло была явно на очень высоком уровне. — Я обожаю, когда в класс приходит мазохист! Столько энергии, столько пыла!

— Я не мазохист! — поспешно возразил Лекс, но Марло, похоже, его не слушал.

— Можешь закончить на сегодня, у меня другие дела, так что класс закрывается. Следующее занятие в субботу, надеюсь, ты придёшь. Вот тогда начнётся настоящее веселье. Ах да, представители всех фракций и организаций могут посещать мои занятия — кроме «Крепости Абсолютного Боя». — Его выражение внезапно потемнело, и он на мгновение замолчал, погрузившись в мысли, но быстро пришёл в себя. — Так что если ты собираешься к кому-то присоединиться, можешь не переживать — конфликта интересов не будет. У моего класса отличная репутация. Если ты пройдёшь курс до вступления в армию, тебя могут сразу взять на должность капитана. Это весьма выгодно.

— Пока не планирую никуда вступать, — сказал Лекс, потирая ноющие плечи. — Но продолжать занятия точно собираюсь. Я очень привязан к своей жизни, знаешь ли, хотелось бы её сохранить.

Марло разразился хохотом и снова хлопнул Лекса по спине — так, что тот улетел со сцены.

— Вот это настрой! Увидимся в субботу. Полный курс самообороны стоит 1,7 миллиона долларов. Можешь заплатить сразу или подписать рабочую оговорку, если у тебя нет спонсора от организации. — Марло ушёл, всё ещё смеясь, пол дрожал под его шагами, а за ним шла вереница миньонов.

Лекс ушёл, игнорируя тот факт, что снова порвал кроссовки и спортивный костюм, размышляя, как можно нанять Марло в качестве камердинера, не раскрывая свою личность. Он казался прямолинейным, но Лексу нужно было провести с ним больше времени, чтобы понять его характер. Сейчас было утро четверга, до следующего занятия оставалось два дня — достаточно, чтобы всё обдумать.

Вернувшись домой, он сразу пошёл в душ. Он понял, что вовсе не пострадал — только немного болели плечи после хлопков Марло, тогда как остальные участники выглядели изрядно побитыми. Он улыбнулся. Царственное Объятие уже впечатляло, и с ростом культивации станет ещё мощнее.

Следующие два дня пролетели быстро. Бастет и Фалак всё ещё не появлялись, Золотой Ключ никто не использовал — прогресса не было. Зато Лекс тщательно продумал, что взять с собой в другой мир: рюкзак с аптечкой, швейцарским ножом, фонариком, сухим пайком и огнивом. Он добавит больше по мере необходимости, но пока был слишком беден или недостаточно квалифицирован для покупки Технологии духа. Он также продолжал тренироваться — контролировал силу через упражнения и точность через видеоигры (и это точно единственная причина, почему он снова не спал всю ночь).

Наконец, в субботу утром он вернулся на занятие Марло. Из 15 человек пришли только двое — девушка, с которой он толком не разговаривал, и, неожиданно, Ларри. Тот был одним из тех, кого миньон вырубил, и по его поведению Лекс не ожидал такой решимости. Но вот он — в синяках, с улыбкой, и снова пытается флиртовать с девушкой.

— Лекс, дружище, рад тебя видеть! Я сразу понял, что ты крепкий орешек, не то что остальные, кто сбежал. Иди, познакомься. Это Матильда, она в прошлый раз прошла тренировку довольно быстро.

— Привет, — сказала Матильда формально, глядя на Лекса. Было ясно, что несмотря на попытки Ларри сблизиться, она держала дистанцию. Матильда была заметно ниже, здоровее и с выразительным лицом.

— Это только мы или кто-то ещё придёт? — спросил Лекс, поприветствовав её.

— Думаю, больше никто не придёт. У Марло репутация… его тренировки становятся всё жёстче, и без сильной психики их не пройти. Большинство просто хотят получить бонусы от организации, если пройдут курс, но это не так просто.

— А ты зачем пришёл? — спросил Лекс. Он начал интересоваться Ларри — обзавестись несколькими каналами связи было бы полезно. Потенциальный капитан армии — неплохой контакт.

— Я? Просто стараюсь использовать своё время по максимуму… — голос Ларри, обычно бодрый, прозвучал с ноткой усталости и поражения, но он быстро вернулся к привычному тону. — А ты, мой талантливый друг? Когда я уходил, ты всё ещё получал удары. Не думал, что снова тебя увижу.

— Я просто хочу научиться защищаться. Я мало знаю о мире культивации, но всё, что слышал и видел, говорит о том, что он опасен.

— ИМЕННО! — раздался рёв позади, и появился Марло с фирменной ухмылкой. — Жизнь тяжела, а жить — ещё труднее. Мужчина должен уметь защищаться. Женщина — тем более!

На этот раз Марло был в костюме, с аккуратной причёской и чисто выбрит. Глаза всё ещё горели безумием, но выглядел он куда более цивилизованно.

— Снова приветствую вас в «Самообороне Марло для новых культиваторов». Уже тем, что вы пришли сегодня, вы доказали, что достойны звания культиваторов. Уже тем, что вы пришли, вы заслужили право назвать свои имена. Уже тем, что вы пришли, вы заслужили право услышать мою историю.

Он сделал паузу и внимательно посмотрел на троих учеников, будто запоминал их лица навсегда.

— Возможно, вы уже изучали информацию обо мне, но всё же я расскажу немного о себе, чтобы вы знали, в чьих руках окажетесь. — Он замолчал, затем продолжил с ноткой торжественности:

— Моё имя — Хэнсон Марло Брави Третий. «Третий» — не потому, что у меня были предки с таким именем, а потому, что я трижды смотрел смерти в лицо и вышел победителем. Каждый раз становясь новым, сильным человеком.

— Первый раз — когда мне было восемь. Мою деревню атаковали шакалы, прошедшие духовное пробуждение. Я часами убегал по лесу, иногда бегом, иногда кувыркаясь, неся с собой новорождённого ребёнка, пока не наткнулся на армейский отряд. Мы вернулись в деревню — но там уже ничего не осталось. Выжили только я и ребёнок.

Он замолчал, его улыбка исчезла. Он смотрел каждому в глаза, изучая их реакцию.

— Второй раз — в 1981 году, во время австралийской Волны Зверей. Новый Альфа расширял территорию, и другие Альфы воспользовались моментом. Я служил в частной армии «Носсо», и мы были рядом с эпицентром. Четыре дня, — он сделал паузу. — Нас окружили, связь пропала, и я оказался в красной зоне, среди разъярённых зверей. Из всей базы выжил только я. Когда прибыла команда ООН, я прятался в туше зверя уровня Внутреннего Ядра, которого сам убил. Тогда я только вошёл в Уровень Основы.

Ларри задрожал, Матильда побледнела. Лекс был потрясён — зверь уровня Внутреннего Ядра равен культиватору уровня Золотого Ядра.

— Третий раз — в 1999 году, во время войны между корпорацией «Наво» и сектой «Пеликан» в Западной Европе. Я сопровождал дипломатическую миссию во Францию, чтобы обсудить союз против «Наво». Нас атаковали — 36 экспертов Золотого Ядра против 9. Этот день вошёл в историю как День Алой Зари. Каждый раз, когда умирает культиватор Золотого Ядра, небо окрашивается в красный от выброса духовной энергии. В тот день солнце взошло над алым небом.

— Каждый раз, когда я был ближе всего к смерти, это происходило неожиданно. Это были моменты, которых никто не мог предсказать — но это не меняет того факта, что любая из тех ситуаций могла меня убить. Именно поэтому человек должен уметь защищаться. Уметь выживать. Мир — суровое место, и умереть в нём проще всего. А вот выжить и продолжать жить — вот что действительно трудно.»