Лекс был ошеломлён, и удивление ясно читалось на его лице — Одежда Хозяина больше не помогала скрывать эмоции. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, прежде чем оба вновь обрели самообладание.

— Как ты узнала? — спросил Лекс, даже не пытаясь скрыть факт своей культивации. Ему нужно было узнать больше о культиваторах на Земле и о том, как с ними можно установить контакт. Такой шанс мог больше не представиться.

— Как я могла не узнать? Ты даже не пытаешься скрыть свою внутреннюю силу. Тебе никто не говорил, что нужно быть осторожным? Если бы я была обычным человеком, ты мог бы серьёзно повредить мне руку.

Лекс сразу понял, что, вероятно, пожал руку с большей силой, чем следовало. Он всё ещё не контролировал свою силу — даже не заметил этого.

— Прости, я только вчера прорвался на первую стадию. Похоже, я ещё не привык к своей силе. Подожди… значит, ты тоже культиватор?

Джессика не ответила, лишь пристально смотрела на него. Тишина заполнила комнату, напряжение нарастало и начало давить на Лекса.

— Кто твой наставник? — наконец спросила она, её голос стал обвиняющим. — К какому округу ты принадлежишь? Почему ты не зарегистрировался в офисе «Синей птицы»?

Её хватка усилилась, и Лекс внезапно понял, что не может вытащить руку. Он начал паниковать, но ситуация ещё не вышла из-под контроля. Ещё можно было всё исправить.

— У меня нет наставника. Я не знаю, что ты имеешь в виду под округом. Ты — первый культиватор, которого я встречаю.

— Как ты мог начать культивацию без наставника? Не лги мне. Мой уровень культивации намного выше твоего, и мне не составит труда разобраться с тобой. Объясни всё ясно, иначе я отведу тебя в офис «Синей птицы». Ты ведь знаешь, как они относятся к незарегистрированным культиваторам.

— Пожалуйста, послушай меня, — взмолился Лекс. Он чувствовал давление на руку и был уверен, что она могла бы раздавить его кости, если бы приложила ещё немного силы. Даже если Царственное Объятие давало защиту, оно не спасло бы его при такой разнице в силе. Ему срочно нужно было придумать объяснение, не раскрывая Систему. Он был слишком молод, чтобы умирать! Он и представить не мог, что столкнётся с опасностью на Земле — думал, что угрозы будут только в других мирах. К счастью, изучая Царственное Объятие, он получил общее представление о других техниках культивации — это можно было использовать.

— Я нашёл технику культивации на листке бумаги в бутылке на пляже. Там было много информации, но я подумал, что это просто йога. Только когда я попробовал и почувствовал изменения в теле, я начал воспринимать это всерьёз. Я прорвался только вчера. Больше я ничего не знаю о культивации, кроме того, что было в той бутылке. И я никогда раньше не встречал других культиваторов.

Лекс старался звучать максимально искренне и отчаянно — что, впрочем, было правдой. Джессика действительно внушала страх. Только когда он вспомнил, что может вернуться в Гостиницу, если получит немного времени, он внутренне успокоился.

Джессика ещё немного смотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он правду. В конце концов она отпустила его руку, и Лекс начал чувствовать облегчение — но тут его окружила странная аура. Впервые он почувствовал нечто подобное — если бы нужно было описать это одним словом, он бы выбрал «острая». Казалось, любое движение может причинить боль, и он оказался в ещё большей опасности. Но аура исчезла так же внезапно, как появилась.

— Я поверю тебе… пока. Но ты должен пойти со мной в офис «Синей птицы». Все легальные культиваторы обязаны быть зарегистрированы и всегда носить с собой идентификационный жетон. Если ты попробуешь что-то подозрительное или попытаешься сбежать… думаю, ты почувствовал мою Ци. Как глава подокруга, я имею право устранять любые потенциальные угрозы.

У Лекса по коже побежали мурашки. Это было уже на грани безумия! Он просто хотел уволиться, а его жизнь уже несколько раз оказалась под угрозой от бывшей начальницы. Мир культивации действительно был опасен.

— Ладно, ладно, я пойду с тобой. Мы же работали вместе столько лет, ты знаешь меня. Я не собираюсь делать ничего «подозрительного».

Слова Лекса напомнили Джессике, что она действительно работала с ним несколько лет. Хотя она не знала его близко, времени было достаточно, чтобы составить представление о его характере. Она заметно расслабилась, но полностью бдительность не потеряла.

— Следуй за мной и веди себя естественно. Если кто-то спросит, куда мы идём, скажи, что я веду тебя в юридический офис, чтобы завершить процесс увольнения.

Лекс слабо улыбнулся и кивнул. Он последовал за ней, и они быстро прошли через здание. Он заметил, что Генри сидит на своём месте, но сейчас явно был не момент для разговоров. К счастью, никто не задал вопросов.

На улице у входа стоял чёрный внедорожник, водитель держал дверь открытой. Лекс сел в машину вслед за Джессикой, и они поехали. Некоторое время они ехали в тишине. Лекс, вновь обретший самообладание после череды угроз, размышлял, как исправить ситуацию. Многое зависело от того, как с ним обойдутся в этом офисе «Синей птицы». Но ждать — не в его стиле. Нужно действовать.

— Так… культиваторы — это распространённое явление? — спросил он неуверенно.

Джессика помедлила, но всё же ответила:

— Культиваторы достаточно редки, чтобы большинство людей о них не знали, но достаточно распространены, чтобы для них существовали специальные законы. У большинства влиятельных или древних семей они есть, и в руководстве крупных компаний они тоже встречаются. В демократических странах их меньше, но в армии их полно. Можно сказать, что любой человек, достигший определённого статуса, либо сам культиватор, либо сталкивался с ними. Даже обычный человек, добившийся успеха, рано или поздно с ними столкнётся — и может сам стать культиватором.

— Но почему тогда всё так засекречено? Я даже не верил, что они существуют, пока не получил свою технику.

— Это секрет, но не строго охраняемый. Книги, фильмы, сериалы — всё это есть. Но СМИ строго контролируют, что считается «настоящими» новостями, а сами культиваторы заинтересованы в сохранении тишины. Ресурсы для культивации редки, и чем выше спрос — тем выше конкуренция.

— Если это не так уж важно… почему ты так резко отреагировала, узнав, что я культиватор?

— Есть огромная разница между зарегистрированным и незарегистрированным культиватором. Из-за их силы и способностей, если культиваторов не контролировать — начнётся хаос. Раньше за порядком следили кланы и секты. Сейчас всё иначе. В США три частные компании имеют государственный контракт на регулирование деятельности культиваторов. «Синяя птица» — одна из них. Они ведут список зарегистрированных культиваторов и базовую информацию о них. Если происходит инцидент, это помогает быстро найти виновного. А вот незарегистрированные — совсем другое дело. Регистрация не имеет недостатков, наоборот — даёт множество преимуществ. Поэтому только те, кому есть что скрывать, не регистрируются. Чаще всего это беглые преступники или люди с дурными намерениями.

Джессика снова замолчала, обдумывая, стоит ли говорить больше. В конце концов она решила предупредить Лекса:

— Будь очень осторожен. Если ты действительно культивировал сам и у тебя нет поддержки, ты относишься к самой уязвимой категории. Хотя культиваторы подчиняются законам и их действия регулируются, им также предоставляются особые привилегии. Обычно это не страшно, но если культиватор высокого уровня сочтёт тебя угрозой — он не будет колебаться. В худшем случае ему просто выпишут штраф. Если хочешь выжить — я настоятельно советую как можно скорее вступить в организаю.