— Входите, — сказал Александр небрежно, будто не подозревая ничего. Он сделал вид, что не заметил, как Грег сжал антистрессовый мяч ещё сильнее. Внутренне он даже развеселился — разве убийца должен пользоваться антистрессовым мячом? На самом деле, он не знал, что Грег постоянно испытывал боль, ведь не был врождённым культиватором Гу.

Гу были похожи на духовных зверей, но вместо зверей — насекомые. Культиваторы Гу взращивали их в собственном теле, деля с ними питательные вещества и духовную энергию. Это была редкая и презираемая форма культивации — не только из-за тёмных методов, но и потому, что многим было отвратительно позволять насекомым жить внутри себя. Тем не менее, Гу позволяли людям с низким природным талантом преодолевать свои ограничения, ведь их сила зависела от Гу, а не от них самих.

Дверь открылась, и вошёл пожилой мужчина, за ним — двое телохранителей. Старик был сутулым, с белоснежными волосами, но глаза его были живыми и тёплыми.

— Старший Хаммад, — произнёс Александр с лёгким удивлением, быстро поднимаясь, чтобы поприветствовать гостя. Этот старик был действительно стар — около 230 лет. Хотя средняя продолжительность жизни культиватора уровня Золотого Ядра — 250 лет, дожить до этого возраста — редкость. Особенно для ветерана последней культивационной войны на Земле. Как человек с высоким статусом, Хаммад пересекался с семьёй Моррисонов, хотя с Александром лично не встречался.

— Садись, садись, не нужно формальностей. Я просто услышал твой голос и не мог не зайти. Не знал, что ты в Каире.

Поскольку Александр встал, Грег и Хелен тоже поднялись и встали позади него с уважением. Они поклонились, но ничего не сказали.

— Приехал в отпуск с друзьями. Отмечаем мой прорыв.

— Ах да, прорыв! — воскликнул старик, усаживаясь. Его телохранители встали у стены, не двигаясь. — Поздравляю, мальчик мой! Поздравляю! Какое время мы живём! В мои годы никто и мечтать не смел о прорыве в Область Основы до пятидесяти лет. Он посмотрел вдаль, будто вспоминая прошлое.

— Действительно, — согласился Александр, садясь. — С развитием космических перелётов и терраформирования у нас доступ к большему числу шахт с Духовными Камнями, чем когда-либо. Уже началась подготовка к добыче на астероидах и исследованию спутников Юпитера. Будущее будет только ярче.

— Феноменально. Но, как говорится, эпоху создают люди своего времени. Уверен, ты ещё не раз перепишешь историю. Особенно теперь, когда у тебя в руках два ключа-наследия из деревни Богини. В голосе Хаммада проскользнул оттенок, и напряжение повисло в воздухе. Он всё ещё улыбался, телохранители не двигались, но Александр почувствовал движение духовной энергии в пространстве.

Духовная энергия — как воздух, она всюду, но течёт только при взаимодействии. Если кто-то медитирует, энергия течёт к нему, и чувствительные культиваторы ощущают это, как ветер по коже. Сейчас же двигалась не энергия комнаты, а всей области.

— Пока неизвестно, что делают ключи. Возможно, это просто украшения. Иначе владелец бы их не продал.

— Верно, верно. Но ты купил их слишком решительно. Некоторые могут подумать, что ты знаешь их назначение.

Александр усмехнулся про себя. Он уважал старика за возраст и заслуги, но это не давало ему права на допрос. Кто вообще может ставить под сомнение действия Александра Моррисона? Но внешне он оставался вежливым — он всё ещё ждал начала представления.

— Одна моя знакомая заинтересовалась ключами. Я просто приобрёл их для неё. Лично мне они не интересны.

— Как же повезло быть твоим другом, — усмехнулся старик. Прежде чем разговор продолжился, в дверь постучали, и вошла элегантная женщина с кейсом.

— Ваши ключи, — сказала она с тёплой улыбкой, передала кейс Александру и быстро удалилась. Теперь все взгляды были прикованы к кейсу. Даже Хелен, до этого сохранявшая спокойствие, выглядела встревоженной.

Александр же сохранял невозмутимость и открыл кейс, чтобы рассмотреть трофей. На самом деле, девушка просила только один ключ, но он взял оба — хотел понять, в чём их особенность. Даже не прикасаясь, он чувствовал тепло, исходящее от них. Они сияли, будто манили. Хотя аукционист говорил, что они исцеляют, инстинкты Александра подсказывали иное. Он чувствовал, что ключи открывают нечто большее — горизонты, свободу.

Он не знал, что ключи действуют на каждого по-разному. Просто духовная энергия на Земле скудна и загрязнена, и большинство культиваторов носят в себе раны. Поэтому ключ кажется исцеляющим. Но Александр, окружённый лучшей поддержкой, всегда восстанавливался полностью. Поэтому он ощущал не исцеление, а свободу. Хотя он уже не был связан обучением, настоящую свободу он ещё не успел вкусить — и именно этого жаждало его сердце.

— Можно взглянуть? — спросил Хаммад, вырывая Александра из раздумий. Голос его стал жёстче, взгляд — острее. Александр с любопытством посмотрел на старика, но протянул кейс. Хелен и Грег напряглись, хотя сидели позади и Александр не видел их лиц. Атмосфера сгущалась, но Александр оставался спокоен.

Старик уставился на ключи с жадностью, медленно потянулся рукой, но остановился и отдёрнул её.

— Жаль, что я не знал о ключах заранее. Может, тоже попытался бы их купить.

Он закрыл кейс и протянул его Александру. Тот протянул руку, чтобы взять его обратно — и в этот момент всё началось!

Старик, культиватор поздней стадии Золотого Ядра, метнул кинжал, целясь в Александра с расстояния нескольких шагов. Это был не обычный кинжал — он мог пронзать любые щиты из духовной энергии. Но это было не всё. В тот же миг стены комнаты взорвались, и в Александра, а также в Хелен и Грега, полетели снаряды.

Всё произошло в долю секунды. Кинжал уже был у горла Александра.

*******

Пока на Земле разворачивались судьбоносные события, Лекс… принимал ванну. В одной из свободных гостевых комнат Гостиницы Полуночи он нежился в горячей воде, попивая Пина Коладу. Добыча Очков Полуночи оказалась слишком стрессовой, а близость к потенциальной смерти — вообще не по графику. Так что он решил сделать перерыв.

Чтобы дать мозгу отдохнуть и потом работать эффективнее. Именно поэтому. Совершенно точно не потому, что он узнал, что Гостиница предоставляет бомбочки для ванны, если гость попросит, и очень хотел попробовать.

Он сделал ещё один глоток — через бумажную трубочку, конечно же — и мысленно поднял температуру воды на пару градусов.

"Надо подумать о добавлении горячих источников в Гостиницу," — размышлял он. "Это будет и полезно, и атмосферно. И, возможно, поможет привлечь гостей, которые любят расслабляться… или сбегать от зомби."

Он откинулся назад, позволяя воде окутать его плечи, и впервые за долгое время почувствовал, что может просто дышать. Да, Марло переваривает сам себя, Очки Полуночи тают как мороженое в пустыне, а гости требуют капсул и апгрейдов… Но сейчас — только он, ванна, и аромат лаванды с цитрусом.

"Это не отдых. Это стратегическая пауза. Я работаю над выживанием. Через… пузырьки."

Гостиница, как всегда, молчаливо подыгрывала своему Хозяину. И где-то вдалеке, в другой части мира, кинжал летел к горлу Александра Моррисона. Но Лекс… Он просто добавил ещё немного масла в воду.