— Соблюдайте всего три условия.

Я показал тёте три пальца.

— Во-первых, вы никому не расскажете обо мне ничего без моего разрешения. Даже старшему брату или отцу.

Увидев, как я загнул первый палец, тётя наклонила голову.

— Почему?

— Потому что я бастард. Я не хочу ни выделяться, ни чтобы меня выставляли напоказ. Да и для вас, тётушка, если вы будете рядом со мной, ничего хорошего из этого не выйдет.

— …Почему?

Тётя снова сделала непонимающее лицо.

Устав, положение, общественное мнение… причин было много, но девятилетний ребёнок вряд ли мог бы их высказать, да и тётя вряд ли бы их поняла.

Я, словно уговаривая ребёнка, кое-как выкрутился:

— Мне бы не понравилось, если бы кто-то болтал обо мне направо и налево. Вам ведь тоже, тётушка?

— А, поняла. Мне тоже.

Тётя, словно что-то вспомнив, вдруг помрачнела.

Я снова загнул один палец и продолжил:

— Во-вторых, вы впредь не будете мне лгать.

— Лгать? А это зачем?

— Потому что мы должны доверять друг другу. Я тоже буду говорить вам, тётушка, только правду, насколько это возможно. Поэтому и вы, пожалуйста, ничего от меня не скрывайте.

Тётя, словно ребёнок, столкнувшийся со сложной задачей, покряхтела, а затем, словно отмахнувшись от проблемы, кивнула.

— Хорошо. А последнее что?

Я спокойно изложил своё условие.

От этих слов лоб тёти нахмурился.

— …Это слишком подло. Я плохо разбираюсь, но мне говорили, что такие обещания нельзя давать легкомысленно.

— Это я вам обещаю. И я никогда не буду просить о чём-то невозможном. Предыдущие два условия я тоже буду стараться соблюдать.

Тётя плотно сжала губы и задумалась.

Но, как и подобало её характеру, размышления были недолгими.

— Хорошо! Ну что, теперь всё? Рассказывай!

Тётя, вскинув руки, воскликнула.

Так началось наше с тётей сотрудничество.

* * *

После тихого отбытия главы семьи прошло уже около года.

И Мёнчжон исполнял обязанности главы семьи.

Обязанности главы семьи оказались сложнее, чем он предполагал. И не потому, что было много работы.

Однако каждое дело, которым занимался глава семьи, было чрезвычайно важным, поэтому на принятие решений уходило много времени.

Несмотря на такую занятость, было одно дело, которое интересовало И Мёнчжона.

Ён. Его младший брат, которого отец привёл извне. И тётя И Кёнхва, решившая остаться с этим ребёнком.

Тётя, чьё мышление было настолько необычным, что её можно было назвать чудачкой, и ребёнок, обладавший чем-то отличным от других, уже несколько месяцев чем-то занимались.

— Еда не по вкусу?

Он спросил своего брата, который не мог спокойно есть и постоянно останавливался.

После первой встречи И Мёнчжон, когда у него выпадало время, часто обедал вместе с младшим братом и И Кёнхва.

— Нет. Очень вкусно. Я с удовольствием ем.

И Мёнчжон прищурился и осмотрел брата.

Странный поток.

Хоть он и говорил так, но брат даже ложку подносил ко рту с большой осторожностью.

Из-за магии.

По всему телу юного брата текла едва заметная магическая энергия, которую даже он сам с трудом мог уловить.

…Не просто странный. Как он это делает?

На высоком уровне мастерства это было бы возможно, но магическая сила брата пока соответствовала лишь первому этапу.

То есть, ни возраст, ни магическая сила брата пока не позволяли ему осуществлять такой тонкий контроль.

— Похоже, это из-за тренировок, которыми ты сейчас занимаешься.

Я невольно вздрогнул.

— Вы знали?

— Когда ты освоишь магию, ты тоже сможешь это делать. Ты ведь и не скрывал особо, не так ли?

Глядя на улыбающегося брата, я почувствовал себя обескураженным.

Даже если я не скрывал, как можно так легко заметить то, что происходит внутри чужого тела?

Как и ожидалось от старшего брата.

Хоть он и сказал, что я смогу это делать, когда освою магию, я даже не представлял, насколько высоким должен быть этот уровень.

— Чем вы там с тётушкой занимаетесь?

— Скорее не тренировки… а исследования.

— Исследования.

Раз уж так вышло, И Мёнчжон решил повнимательнее присмотреться к своему брату.

В таком возрасте так управлять магией — это уже невероятно, но и само это управление отличается от любой магии, которую я видел.

Удивительно, что в таком возрасте магия течёт так ровно, но, похоже, она не просто ровная.

Сказать, что она прерывистая, тоже нельзя, так как он её чётко контролирует, так что, наверное, правильнее будет сказать, что она разнообразна.

— Похоже, это связано с управлением магией… но какова цель всего этого?

— Секрет! Секрет! Мёнчжон, стой! Не расскажу! И не смотри!

Тётя внезапно вмешалась, махая руками.

И Мёнчжон с немного обиженным видом перевёл взгляд с И Кёнхва на брата.

Но и брат, на которого он так надеялся, покачал головой.

— Ну вот, так меня и изолировали.

— Всё равно, когда будет готово, брат и сам всё поймёт.

— Что же это за такая великая вещь, что ты даже брату не рассказываешь?

— Это не то, о чём стоит беспокоиться брату.

Вежливый отказ от дальнейших расспросов.

И Мёнчжон горько усмехнулся и покачал головой.

— Бессердечный малый.

Он не мог понять, что означает этот необычный поток магии, но понимал, насколько тонкого чутья требует такое управление.

Он уже не просто ребёнок.

Этот парень назвал своего дядю, который годился ему в отцы, соперником.

Если относиться к нему просто как к милому ребёнку, можно сильно обжечься.

…Каждый раз, когда я его вижу, он кажется мне необыкновенным ребёнком.

Если ребёнок, ещё толком не выросший, уже таков, то каким он станет через пять, десять лет?

Сейчас… я напрягся? Из-за этого ребёнка?

Напрягаться из-за брата, который младше его более чем на двадцать лет, — от этой мысли вырвался горький смешок.

Странное чувство.

Он ещё далеко, но такое ощущение, будто кто-то преследует его по пятам.

Сколько же времени прошло с тех пор, как он испытывал подобное?

— Не стоит так напрягаться. Тебе ещё потребуется много времени, чтобы достичь моего уровня.

Услышав это, я посмотрел на старшего брата.

В глазах старшего брата чувствовался странный жар.

Отложив ложку, я сказал:

— Это не займёт так уж много времени.

— Что? Ха-ха!

Наконец-то он видит во мне соперника?

Мне нравится старший брат.

Я уважаю его характер, талант и способности, и даже испытываю благоговение.

Но в то же время я хочу победить старшего брата. Не только старшего брата, но и любого в этой семье. Даже отца, этого гордого одиночку.

Подумав об этом, я не смог сдержать усмешки.

Соперник, отец… я ведь ещё даже одну магическую технику толком не освоил.

Причина моих недавних трудностей.

Это не просто из-за того, что я впервые осваиваю настоящую магию, и не из-за тяжёлых тренировок.

Это из-за этих исследований магии.

* * *

— Малыш. Ну как ты на этот раз это сделал? Нужно объяснение.

— То есть, не малыш, а…

— Ладно! Буду звать по имени, и всё! Ёль!

— То есть, и не малыш, и не Ёль, а Ён… Фух, называйте как хотите.

Первая тренировочная площадка, Сунмуджан.

И Кёнхва, увидев магию, продемонстрированную племянником, надула губы и начала капризничать, как обиженный ребёнок.

— Ён, Ёль, да какая разница! Ты больше не малыш! Ах ты, маленький негодник!

— Негодник?

И Кёнхва, ворча, пнула ногой камешек на тренировочной площадке.

— Я, я десять лет мучилась, чтобы это сделать, а ты почему сразу смог! Да ещё и применил это на практике!

Она потратила всю свою жизнь на создание этого блокнота, а он, даже толком не поняв его, не только довёл до совершенства, но и за короткое время применил на практике.

Она была рада, что он преодолел то, на чём она застряла. Рада, но… почему-то внутри всё кипело.

— «Сразу» — это вы преувеличиваете, прошло уже несколько месяцев. И это всё благодаря вам, тётушка…

— Заткнись! Хнык! Я дура. Я глупая. А ты гений…

И Кёнхва с унылым видом посмотрела на кулак племянника.

У-у-ун.

Кулак, вытянутый в пустоту.

Человек с низким уровнем магии мог бы и не заметить, но поток магии, циркулирующий внутри, был на невероятном уровне.

— Управление магией при использовании меча и кулака отличается, как же ты…

— Я просто попробовал немного изменить это, чтобы применить к рукопашному бою (拳脚術 – квонгаксуль), и получилось. Я просто по-новому взглянул на это, а на самом деле, разве это не мы с вами, тётушка, создали это вместе?

— Правда?..

— Да, это стало возможным только благодаря вам, тётушка.

— Я не дура?

— Конечно.

— Хе-хе.

И Кёнхва хихикнула и кивнула.

Затем замерла.

Э-э? А почему мне неприятно?

Почему ей кажется, будто её обманули?

Она не понимала.

— Кстати.

Глаза И Кёнхва сверкнули.

Хоть ей и было завидно, но прогресс был налицо.

— Раз ты смог это применить, значит, уже неплохо освоил, да?

— Да. Но всё равно ещё трудно.

Прошёл почти год с тех пор, как я заключил сделку с тётей.

За это время я начал вместе с тётей исследовать магию.

Основой этих исследований были её научные материалы и воспоминания Муджин, которые были у меня.

— Иначе и быть не может. Ты же знаешь.

— Да, я знаю. Я не жалуюсь, просто констатирую факт.

Древняя магия не управляет магическим источником, поэтому она не может эффективно изменять свойства или накапливать магию.

По словам тёти, в древности считалось, что магические свойства даруются небесами, то есть это была область таланта.

Поэтому древняя магия развивалась иначе.

Детальное управление каждым мельчайшим потоком магии в теле — вот что это было.

Магия Муджин относилась именно к этому типу.

Говорят, выдающийся учёный, имея лишь часть информации, может вывести десятки и сотни фактов.

Тётя, увидев, как я управляю магией, тут же значительно дополнила недостающие части своей магической системы.

— Я знаю. Я сама прошла этот путь. Вначале всегда трудно. Если бы мы просто восстанавливали, было бы ничего, но… мы ведь занимаемся не этим.

Взгляд И Кёнхва стал глубоким.

— Новая магия, использующая одновременно и магический источник, и древнюю магию. Ты сможешь.

У И Кёнхва была заветная мечта, которую она непременно хотела осуществить.

Магический источник — для накопления магии и изменения её свойств.

Марёкро — для контроля магии и её практического применения.

Магия, объединяющая развитую современную теорию магии и утраченные древние техники, — вот мечта, которой И Кёнхва посвятила всю свою жизнь.

— Я хочу, чтобы ты поскорее это освоил. Тогда я смогу рассказать тебе всё, что исследовала, и то, что уже завершила, и то, что создала сама. Я начала слишком поздно и не смогла освоить это в совершенстве, но ты сможешь.

Это не было завершено. Это всё ещё был процесс создания.

Поэтому нельзя было знать, где будет конец и каким он будет.

Нет. Он сможет. Этот ребёнок.

И Кёнхва крепко сжала кулаки.

— Почему то, что вы начали в зрелом возрасте, является проблемой? Значит ли это, что вы, тётушка, тоже не сможете это освоить?

— Да. Точнее, не смогу освоить как следует. Чем дольше управляешь магическим источником, тем больше утрачивается способность одновременно осваивать два вида магии. Словно происходит регресс.

— Вот как… И всё же, так управлять магией довольно утомительно.

— Считай это процессом пробуждения притуплённых чувств. Чтобы пробудить чувство использования марёкро, нужно тренироваться без остановки. К счастью, ты пока только на первом этапе и не так давно этим занимаешься, так что быстро адаптируешься.

— Но я ведь ещё даже толком не научился управлять. Только немного уловил суть.

— Мне на это потребовалось пять лет, а ты понял всё сразу, как только услышал. А теперь ещё и применяешь на практике… Ты действительно гений. Не торопись так.

Тётя говорила о моём таланте, но я чувствовал голод по развитию.

И старший брат, которого я видел сегодня, и третий брат, победивший такого старшего брата.

А над ними — отец, И Тхэсин, достигший невообразимых высот.

В этой семье было слишком много чудовищных существ. Я хотел превзойти их всех.

— Тётушка.

— А? Что?

— Вы ведь видели отца в детстве?

Тётя кивнула.

— Если я завершу это и буду неустанно трудиться… смогу ли я превзойти отца?

И Кёнхва задумалась.

И Тхэсин. Её старший брат.

Превзойти его?

Она не могла этого представить.

— Не знаю. Старший брат — другой.

— Другой?

— Я и сама часто чувствовала себя не такой, как все, но старший брат… он другой. Совершенно другой. Честно говоря, я не понимаю, как можно сравнивать его с главой Магической Башни, святым или главой Курёнчхэ… На мой взгляд, он совершенно другой.

«…»

Глава Магической Башни, святой, глава Курёнчхэ.

Все упомянутые имена принадлежали сильнейшим мира сего.

Сильнейшим, на которых я сейчас даже смотреть не смел.

И всё же тётя ставила отца выше их.

Не зря об отце, И Тхэсине, говорили как о сильнейшем.

— Хи-хи.

И Кёнхва тихо рассмеялась.

Выражение её лица было таким, будто она читает его мысли.

— Но я точно знаю одно. У тебя есть то, чего нет у брата.

— Да?

И Кёнхва широко улыбнулась и продолжила:

— Ты тоже другой. Совсем другой. Но ты другой не так, как брат. И ты идёшь по пути, который никто не мог себе представить. Даже брат, этот другой человек, не мог себе такого представить. Так что… ты тоже другой. Ай, что я несу.

Я даже восхитился ужасной способностью тёти выражать свои мысли, когда дело не касалось древности.

Но я примерно понял, что она хотела сказать.

Я улыбнулся тёте.

Да, когда это я жил, предаваясь таким упадническим мыслям?

Я всегда усердно трудился.

Вместо того чтобы тратить время на такие пустяки, лучше бы я стабильнее управлял магией.

В этот момент.

— Молодой господин!

Со входа на тренировочную площадку донёсся крик няни, которая, запыхавшись, бежала сюда.

— Няня? Что ты делаешь на тренировочной площадке?

— Вот, возьмите это, пожалуйста.

Няня поспешно протянула мне что-то.

Белый конверт, а на нём — герб, символизирующий семью Сунму И.

— А? Что это? Что это?

Тётя, широко раскрыв глаза, принялась разглядывать конверт со всех сторон.

— Наконец-то пришло.

Я медленно вскрыл конверт.