Скрещённые сосны, один меч и красный круг, охватывающий всё это.

Сосны символизировали стойкость и жизненную силу.

Меч — дух Сунму.

Красный круг — кровь.

Это был герб (紋章 – мунчжан) семьи Сунму И.

Печать, которую ставили только в исключительных случаях, и символ, означающий приказ на уровне всей семьи.

— Что там? О чём там? — спросила тётушка, глядя на конверт.

— Чакмёнсик. Наконец-то назначили дату.

[Приказ о созыве]

— Объект: 9-й молодой господин (Ён)

— Содержание: Планируется проведение Чакмёнсик. Участники должны собраться на центральной тренировочной площадке 10 сентября в 10:00.

— Предполагаемая дата: 10 сентября, 10:00

— Примечание: В случае наличия предметов, не указанных в прилагаемом списке необходимого снаряжения, будет применено суровое наказание.

— Исполняющий обязанности главы семьи И Мёнчжон

Прочитав содержание роскошно украшенного золотой каймой конверта, я улыбнулся.

Второе испытание, которое предстояло пройти прямым потомкам семьи Сунму И. Была назначена дата Чакмёнсик — особой церемонии совершеннолетия, принятой только в семье И.

— Чакмёнсик, значит.

Кажется, раньше это было в начале зимы.

Почему изменилось?

— Чакмёнсик! Чакмёнсик! — внезапно закричала тётушка.

— Что это вы вдруг?

— Мы только-только начали входить в колею! Сейчас самый важный момент! А для Чакмёнсик нужно будет там торчать! Нельзя! Не проходи Чакмёнсик!

По правилам, Чакмёнсик — это испытание для детей, которые не могли получить интенсивного обучения у наставника. Поэтому за шесть месяцев до начала Чакмёнсик прямые потомки должны были проходить групповое обучение.

— Вы же знаете, что это невозможно, тётушка.

— Но…

Лицо тёти стало плаксивым.

Няня, уже не раз видевшая тётю в таком состоянии, смущённо топталась на месте, не зная, какое выражение лица ей сделать.

— Няня. Ты случайно не слышала подробностей о расписании обучения?

— В интранете семьи Сунму И вывешен соответствующий приказ. Как обычно, обучение продлится шесть месяцев, а руководить им будет господин И Чжунгван, командир отряда Хёльхо Мусадэ. Остальные инструкторы также будут из отряда Хёльхо.

Командир отряда Хёльхо Мусадэ, И Чжунгван.

Мой двоюродный дядя в пятом колене и командир одного из четырёх главных боевых отрядов семьи, называемых Сасин-дэ (Четыре Божественных Зверя), — Хёльхо.

Он был выходцем из очень близкой побочной ветви, и благодаря своим выдающимся способностям и достижениям пользовался большим доверием в семье.

Ничего не изменилось.

Изменилась только дата, а инструктор и программа остались прежними.

Я посмотрел на тётю, которая с надутым видом ковыряла носком ботинка ни в чём не повинный пол.

— Тётушка.

— …Что.

— Время немного сократится, но тренировки по магии и работа по восстановлению древней магии продолжатся в том же духе. Не волнуйтесь.

— А?.. Как? Ты не знаешь, но эти занятия очень интенсивные.

— Не беспокойтесь. Я справлюсь и с тем, и с другим.

Чакмёнсик, безусловно, было опасным и важным испытанием.

Но если каждый раз идти на компромиссы и сосредотачиваться на чём-то другом, то и в следующий раз придётся идти на компромиссы.

Я бастард. Идя на компромиссы, я ничего не добьюсь. Я должен делать то, что другие считают невозможным.

— Правда? Ты действительно будешь продолжать тренироваться?

Глаза тёти заблестели.

Как бы медленно ни старела она из-за магии, в её возрасте вести себя так было, мягко говоря, непросто.

— Да, я же сказал.

— Тогда, слушай. Давай быстро закончим первую звезду, которую мы тренировали, полностью восстановим технику Усиления, и ещё…

Тётя снова начала бормотать, погружаясь в свой собственный мир.

В этот момент няня, до этого молчавшая, внезапно заговорила.

— Нельзя, молодой господин.

— …А?

— Я знаю, что госпожа И Кёнхва вам помогает, и что вы, молодой господин, стараетесь больше всех своих братьев и сестёр. Но Чакмёнсик опасна. На этот раз вы должны сосредоточиться только на групповом обучении.

Это был необычно твёрдый тон для няни, которая всегда уважала мои желания и волю.

— Няня. Не волнуйся. Я не буду пренебрегать и групповым обучением.

— Я знаю. Я прекрасно понимаю ваши чувства, молодой господин. Но я, ваша няня, беспокоюсь.

Няня крепко сжала мою руку.

В этот момент тётя, что-то бормотавшая себе под нос, осторожно заговорила:

— А, но нам ведь ещё столько всего нужно сделать… Наш малыш…

— Госпожа старейшина. Если вы тоже дорожите молодым господином, то должны его отговорить.

Няня посмотрела на тётю таким взглядом, что казалось, из неё и капли крови не выжмешь.

— А, э-э, хорошо. Н-но я не старейшина…

Тётя пробормотала это едва слышным голосом. Затем отвернулась и начала делать вид, что чем-то занята.

— Молодой господин. Пожалуйста, хоть на этот раз послушайте свою няню.

Я крепко сжал руку няни, которую она держала в своей.

В этой руке чувствовалась её забота и беспокойство обо мне.

Я очень благодарен.

Но я не мог выполнить просьбу няни.

— Нет, няня. Я всё равно не собираюсь прекращать тренировки с тётушкой.

— Молодой господин!

— Няня. Я бастард. Я прекрасно понимаю, о чём ты говоришь. В семье Сунму И бастард — это объект презрения и пренебрежения, ничтожество, которое не имеет права голоса, даже если с ним поступают несправедливо.

— Нет! Молодой господин! Какое ещё ничтожество!

— Куда бы я ни пошёл в главном доме, почти никто из слуг или членов семьи со мной не здоровается. А среди воинов бывают случаи, когда за дружелюбное отношение ко мне наказывают. Няня, хоть я и мал, но я это понимаю.

Услышав мои слова, няня вздрогнула.

Она, наверное, не ожидала, что я буду говорить так холодно.

— Поэтому я тем более не могу сосредотачиваться только на одном. У меня не будет таких хороших наставников, дорогих эликсиров и роскошных новейших учебников по боевым искусствам, как у других моих братьев и сестёр.

— Молодой господин…

Глаза няни погрустнели.

От этого её взгляда у меня на сердце потеплело.

Няня была семьёй, которой я мог полностью доверять.

Поэтому я не мог не сказать решительно:

— Я должен отличаться от своих братьев и сестёр. Я должен стараться вдвое больше, чем они, и готовиться вдвое усерднее. Мои братья и сёстры — настоящие чудовища. Они обладают невероятными талантами и получают соответствующую поддержку, чтобы расти.

У меня, не имеющего ничего, путь один.

Стараться, стараться ещё больше, чем в прошлой жизни.

К тому же, старания в этой жизни отличаются от стараний в прошлой. У меня есть чёткая цель и путь, по которому нужно идти.

— И ещё раз повторяю, я уверен в себе. Я уверен, что смогу сокрушить своих братьев и сестёр не какой-то хитростью или чужой силой, а своей собственной, добытой потом и кровью. И для этого мне нужны тренировки с тётей.

Няня почувствовала, как в её крепко сжатой руке ощущается твёрдость, не свойственная ребёнку.

Рука, которую никак нельзя было назвать детской.

Кожа, которая должна была быть мягкой и нежной, была покрыта мозолями и огрубела.

— Няня. Я — дитя семьи И. Не пытайся вырастить меня слабым.

— Ах…

Силы покинули няню. Из её приоткрытых губ вырвался тихий вздох.

Она безучастно смотрела на молодого господина, которого вырастила.

И невольно широко раскрыла глаза.

Когда он так вырос?

Казалось, ещё совсем недавно она носила его на спине, а теперь её повзрослевший молодой господин казался ей даже незнакомым.

— Няня. И всё же, спасибо. Наверное, только ты так обо мне думаешь.

Я крепко обнял няню.

Няня, вытирая слёзы, нежно обняла меня в ответ.

В этот момент тётя, стоявшая рядом, снова по привычке пнула ногой пол.

— …Я тоже есть. Я тоже очень думаю о нашем малыше.

— В голове у тётушки только древности или создание теорий магии.

— А-а, нет! Ах ты, нехороший малыш! Нет, ах ты, маленький негодник!

Тётя громко закричала.

Я, слегка проигнорировав её, посмотрел в глаза няне.

— Молодой господин. Простите. Я просто беспокоилась о вас. Хоть это и не случается каждый раз, но я слышала, что Чакмёнсик — это испытание, на котором иногда происходят несчастные случаи…

— Тогда давай так, няня.

Я усмехнулся и предложил кое-что.

Услышав это, няня открыла рот.

— Не может быть. Даже если это вы, молодой господин, это будет трудно.

— Не волнуйся. Что бы ни случилось, я справлюсь.

Я широко улыбнулся.

* * *

Тренировочная площадка семьи, где проходило групповое обучение для Чакмёнсик.

Старший инструктор и командир первого взвода отряда Хёльхо, Чан Ук, вошёл на тренировочную площадку в назначенное время.

— Тогда начнём сегодняшнее занятие.

Две пары глаз устремились на него.

Прямой потомок семьи Сунму И. Восьмая, Хва.

И «пришлый», девятый, Ён.

В отличие от восьмой, выглядевшей немного напряжённой, девятый, наоборот, держался уверенно.

Чан Ук, украдкой взглянув на девятого, напрягся.

— Какое сегодня занятие?

И снова, как и каждый день, вопрос от девятого.

Чёрт. И это бастард?

Чан Ук скривился.

Тон, которым он, как само собой разумеющееся, обращался к нижестоящему.

Конечно, в семье Сунму И прямой потомок был абсолютным начальником. Даже в отношениях между учителем и учеником эта иерархия соблюдалась.

Но то, что так вёл себя девятый, выросший, по слухам, в пренебрежении, было обескураживающе.

И всё же, я инструктор… что, чёрт возьми, с этим ребёнком?

Можно ли это назвать опытом? Или харизмой?

Ни одно из этих определений не подходило десятилетнему ребёнку.

Но в его непоколебимом взгляде и манере говорить определённо чувствовалась та аура, которой обладали рождённые править.

— …Сегодня по плану обучение применению магического источника, защите от проклятий и магии, основам рукопашного боя и выживанию в полевых условиях.

Девятый медленно кивнул.

Только тогда Чан Ук немного расслабился и заговорил.

— Тогда начнём занятие.

Бастард, не получавший никакого обучения и поддержки, заведомо находился в невыгодном положении. Вся программа была рассчитана на тех, кто уже освоил магию и боевые искусства, или, по крайней мере, мог бы за ней угнаться.

Однако.

Хоть он и прославился тем, что постоянно торчит на тренировочной площадке для прямых потомков… неужели это возможно?

Обучение длилось уже несколько месяцев.

И за это время девятый, Ён, на каждом занятии показывал отличные результаты.

Нет, на самом деле, это нельзя было назвать просто отличными результатами.

Девятый демонстрировал уровень, немного превышающий уровень обучения, но делал это как бы на грани.

Когда казалось, что вот он, предел, он показывал, что его уровень ещё выше.

— Хы-ып!

Двое детей вошли в большой цилиндрический аппарат и оказались окутаны сверкающими искрами.

Это была базовая тренировка по сопротивлению низкоуровневым проклятиям и магии.

Восьмая, благодаря принятым эликсирам, просто выдерживала всё это за счёт своей невероятно высокой физической выносливости.

А девятый, используя магию, отражал каждую атаку, демонстрируя классический подход.

Определённо, если бы такую тренировку провели с ребёнком где-нибудь вовне, это вызвало бы скандал с нарушением прав человека.

Ведь их бросили в реальные условия без какой-либо подготовки по техникам сопротивления.

По идее, девятый, не имевший такой базовой подготовки, должен был быстро получить удар током и выбыть.

Однако…

Опять изменился.

Аура девятого, который до этого действовал по правилам, не теряя бдительности, начала меняться.

Неужели он вырос за это время?

Несмотря на то, что тренировка была явно чрезмерной для уровня девятого, его лицо вдруг стало спокойным.

Теперь он даже обрёл некоторую уверенность и даже поглядывал на восьмую, тренирующуюся рядом с ним.

То ли он вырос за это время, то ли что-то понял.

Чан Ук никак не мог понять девятого.

В этот момент.

Дрожь.

Чан Ук встретился взглядом с девятым.

Глубокие карие глаза бесстрастно смотрели на него.

Этот взгляд словно спрашивал: «И это всё?»

У него невольно пробежал холодок по спине.

Словно… он меня проверяет.

Внезапно все его сомнения разрешились.

Девятый проверял.

Восьмую, себя, инструкторов.

Докуда он знает? Если знает, то насколько уверенно?

Словно повторяя пройденное, девятый медленно повышал уровень обучения и перепроверял его.

И, наблюдая за восьмой, находящейся рядом с ним, он оценивал свой уровень и требовал от инструкторов более высокого уровня обучения.

Даже это обучение для этого ребёнка было лишь частью процесса самосовершенствования.

Безумие… всего лишь десятилетний ребёнок?

Этого не может быть.

Но как тогда объяснить этот взгляд?

Я видел много прямых потомков, но…

Чан Ук прервал свои мысли.

Дальнейшая тренировка бессмысленна.

— На сегодня тренировка окончена. Вы хорошо потрудились.

Услышав это, восьмая, демонстративно скривившись, посмотрела на девятого.

Девятый, словно ему было всё равно, даже не удостоил её взглядом.

— …Тц.

Восьмая, фыркнув, покинула тренировочную площадку.

— Тогда можно идти?

— Да, молодой господин.

Вежливый тон. Услышав слова Чан Ука, девятый кивнул и, повернувшись, последовал за восьмой.

Чан Ук остановил его.

— Молодой господин.

— А?

— Честно говоря, я думал, что вы не сможете угнаться и будете плакать. Из-за вашего положения.

Услышав это, глаза девятого изогнулись полумесяцем.

А затем он бросил короткую фразу:

— Думал, я этого не знаю?

— …!

— Так зачем ты меня остановил?

Чан Ук сглотнул.

Вспомнились слова командира тренировочного отряда и главы Хёльхо, И Чжунгвана.

Старший молодой господин и главный управляющий, таинственная женщина из прямой линии… да ещё и сам глава семьи, говорят, проявляет к нему интерес.

Чан Ук тщательно подбирал слова.

Всего лишь бастард. Ну и что, что бастард.

Описывать этого ребёнка такими словами было бы невежливо для воина.

— Прошу прощения за то, что недооценил вас, молодой господин. С этого момента я, как инструктор, приложу все силы, чтобы передать вам свои знания. Не просто как обучение для прохождения Чакмёнсик, а как старший товарищ-воин, немного раньше ступивший на путь боевых искусств.

Чан Ук говорил это искренне.

Девятый, с несколько острыми чертами лица, широко улыбнулся.

— Хорошо. Прошу.

* * *

— Фу-у.

Я вышел, потирая ноющее тело.

— Действительно сумасшедшая семейка. Чтобы развить сопротивляемость магическим атакам, бросать в устройство, генерирующее магию.

Хоть это и была тренировка, основанная на вере в особую выносливость тела, присущую семье Сунму И, всё же это не было нормальной тренировкой. По крайней мере, сначала нужно было бы объяснить теорию.

Но это не было бесполезно.

Я улыбнулся, чувствуя, как в моём теле извивается магия. Мне хотелось прямо сейчас побежать к тёте и похвастаться тем, чего я достиг.

— У-ух. Сначала нужно немного отдохнуть…

Я потянулся, разминая затёкшее тело.

В этот момент.

Вжик!

Когда я проходил мимо угла стены, что-то внезапно метнулось мне в лицо.

Я тут же поднял руку и схватил летящий предмет.

Рука?

Показалась белая рука.

— Эй, бастард.

Восьмая, Хва, сильно нахмурив свои изящные брови, смотрела на меня.