По полу тренировочной площадки для прямых потомков шла женщина.

Аккуратно уложенные волосы, белая кожа, высокий нос и длинные ресницы, красота, неподвластная времени.

Однако бесстрастный взгляд из-под этих ресниц придавал ей холодное выражение.

Её звали Пэк Хваён.

Когда-то она была воительницей, которую люди прозвали Ледяным Мечом (氷劍 – Пингŏм), а ныне — уважаемой хозяйкой (안주인 – анджуин) великой семьи Сунму И.

— Госпожа. Вы пришли.

Няня восьмой осторожно поклонилась и подошла к ней.

— Оставь нас. Мне нужно поговорить с дочерью.

Пэк Хваён махнула рукой, и её свита вместе с няней удалились к входу на тренировочную площадку.

Пэк Хваён широкими шагами направилась к центру тренировочной площадки.

— Фу-у, фу-у.

Там, обливаясь потом, размахивала мечом её младшая дочь.

Она долго смотрела, и только тогда дочь, заметив её, вздрогнула.

— М-мама?

— Что ты делаешь?

— Приветствую вас, мама.

— Я спросила, что ты делаешь.

— Т-тренировалась.

— А учитель фехтования где?

— Занятия закончились, и мне нужно было кое-что повторить в одиночку…

Пэк Хваён молча смотрела на свою дочь.

Она не избегала тренировок, но и не прилагала особых усилий.

И вот сегодня, когда уже спускались сумерки, она вышла и размахивает мечом.

Можно было подумать, что она просто делает вид, что что-то делает, чтобы её не ругали.

Этот вид казался ей ещё более жалким.

— Я слышала. Говорят, тебя одолели?

— …!

Веки Хва дрогнули.

— Я же говорила. Если не можешь справиться, сломай.

Спокойный тон, без гнева или раздражения.

Словно лишённая эмоций, Пэк Хваён холодным взглядом смотрела на дочь.

Видя, как та напряглась и не может вымолвить ни слова, её взгляд стал ещё холоднее.

Она знала, что у неё мягкосердечный ребёнок.

В другом месте это могло бы быть достоинством, но это была семья Сунму И.

Семья, построенная на железе и крови. И её младшая дочь была законной наследницей этой семьи. Такая нерешительность была хуже, чем ничего.

Лучше бы она огрызнулась или взбунтовалась.

Глядя, как та, опустив голову, крепко сжимает кулаки, у неё вырвался вздох.

— Я разочарована. Если ты тренируешься, чтобы тебя не ругали, прекрати. Я больше не собираюсь тебя ругать.

Услышав это, Хва, опустившая голову, подавленным голосом пробормотала:

— …Я сама разберусь.

Стоп.

— Что?

Тело Хва всё ещё было напряжено, но глаза её ярко блестели.

— Я понимаю, что вы подумали, глядя на мою тренировку, но я делаю это, потому что сама хочу.

Брови Пэк Хваён медленно сошлись на переносице.

— Я, я обязательно одолею этого парня. Но не потому, что он бастард, или потому, что вы, мама, так сказали, а потому, что я сама этого хочу. Так что, я сама разберусь.

Пэк Хваён пристально посмотрела на Хва.

Чувствовалось какое-то упрямство.

Хоть и далеко до идеала, но это было лучше, чем тот жалкий взгляд, который был у неё до сих пор.

— Чтобы доказать, что ты не хуже бастарда, нужно усердно трудиться. Это естественно. А ты этого естественного не делаешь.

От резких слов Пэк Хваён Хва вздрогнула.

Но она не перестала говорить.

— Это неважно. Теперь и люди в семье не будут обращать на это внимания. Я хочу стать сильнее, потому что… ну, не потому, что он… а потому, что я сама этого хочу.

Лицо Пэк Хваён стало ещё холоднее.

— Тебя спровоцировал этот безродный?

— Э-это…

Хотелось бы сказать это уверенно, но Хва, увидев выражение лица матери, никак не могла сказать правду.

— Ты — законная дочь семьи Сунму И. Вы с этим парнем изначально разные. Ты родилась, получив так много, а он — всего лишь бастард, которому повезло родиться с несколькими талантами. Победить его — это естественно, а ты ещё и поддаёшься на провокации.

На лице Пэк Хваён, до этого лишь холодном, теперь проглядывал гнев.

Пэк Хваён, глядя на Хва сверху вниз, достала из-за пазухи маленькую стеклянную бутылочку.

— Возьми.

— Да? Что это?

Внезапно Хва почувствовала недоброе.

Осторожно взяв бутылочку, Хва с дрожью в глазах посмотрела на Пэк Хваён.

И медленно Пэк Хваён назвала содержимое этой жидкости.

— Это называется Мимон (迷夢 – Заблудший Сон).

Пэк Хваён, глядя на бесцветную прозрачную жидкость, дрожащую в руке Хва, продолжила:

— Сильнейший яд.

Хва на мгновение не поверила своим ушам.

— Сокровище одной из немногих в мире парящих крепостей, условия использования сложны. Действует только на детей младше 15 лет, при контакте с воздухом более 5 минут испаряется.

— М-мама.

Хва дрожащей рукой держала бутылочку.

Как бы ни реагировала её дочь, Пэк Хваён без колебаний продолжала:

— И у ребёнка, соприкоснувшегося с Мимон, навсегда нарушаются марёкро. Он проникает в тело и в течение длительного времени медленно вызывает нарушения, не оставляя следов.

— Мама. З-зачем вы мне это дали?

Пэк Хваён, не обращая внимания на смятение Хва, произнесла последние слова:

— Если не можешь превзойти, растопчи. Таков путь семьи Сунму И.

Сказав это, Пэк Хваён развернулась.

Хва с опустошённым видом безучастно смотрела вслед матери.

* * *

Этапы развития магии таковы:

1-й этап — это этап накопления магии в теле и использования её для усиления плоти, называемый уровнем Канчхе.

2-й этап — это этап изменения свойств магии для разнообразного её использования, называемый уровнем Кигон (氣功).

И 3-й этап — это этап проявления различных сверхчеловеческих способностей с помощью магии.

Бег по воде, усиление оружия, невидимость.

Это называлось уровнем Кигён (氣勁).

Обычно считалось, что талантливый человек достигает 2-го этапа примерно к пятнадцати годам, а не обладающий талантом — до совершеннолетия.

— …так я и думал.

— В нашей семье полно странных людей, так что все достигают этого очень рано. Я и сама в 12 лет достигла. Так что ничего особенного. Давай сразу попробуем!

Глядя на тётю, которая так спокойно игнорировала общепринятые нормы, я усмехнулся.

— Тётушка. Вы, наверное, не знаете, потому что я немного быстро расту, но мне ещё только 10 лет.

— Думаешь, я этого не знаю? Малыш странный.

В итоге я сам оказался странным.

— Дело не в этом, я говорю, что мне ещё только 10 лет. Я только недавно достиг 1-го этапа, а вы уже о следующем.

— Ты же гений. Конечно, сможешь.

Гений? Я просто из-за регрессии немного взрослее других и немного быстрее освоил магию.

— И 2-я звезда моей магии — это не то же самое, что 2-й этап в мире.

— А, так вот оно что. Тогда 1-й этап…

— Скорее, между 2-м и 3-м этапом? Примерно так.

«…»

— Это как после изучения интегралов сразу перейти к гидродинамике. Большой разницы нет.

Я не понимаю, о чём она.

Теперь я уже не просто удивлён, а начинаю беспокоиться.

3-й этап — это не невероятный уровень, но всё же он требует многолетних усилий.

Это был скачок через несколько этапов.

— Ты ведь и сам понимаешь, что твоя 1-я звезда — это не то же самое, что обычный 1-й этап, верно?

— Это я знаю.

Эта новая магия, которую мы с тётушкой осваиваем и которой ещё даже толком не дали названия, начинается с контроля магии.

Естественно, называть её равной обычному 1-му этапу было бы немного неправильно.

— Как ты думаешь, в чём ты лучше всего разбираешься? — неожиданно спросила тётя.

Лучше всего разбираюсь?

Наверное, в мече.

В прошлой жизни я перепробовал много разного оружия, но меч был самым удобным для ношения, и я дольше всего им владел.

Я уверенно ответил, что в мече.

— А я так не думаю. Мне кажется, у тебя не такой уж большой талант к мечу.

От слов тёти я на мгновение вспылил.

— Тётушка, вы ведь не видели, как я тренируюсь с мечом?

— Ну, несколько раз видела. Когда мне было скучно, я наблюдала за твоими индивидуальными тренировками…

Наши с тётей отношения были скорее партнёрскими, чем отношениями учителя и ученика.

Целью тёти было довести до совершенства созданную ею магическую систему с моей помощью.

Поэтому тётя особо не вмешивалась в мои дела, кроме магии.

— Ну, я имею в виду, не то чтобы у тебя нет таланта, ты, конечно, молодец, но… я просто плохо выражаю свои мысли… Да! По сравнению с другими талантами, твой талант к фехтованию не так уж и велик.

— А почему вы вдруг об этом спросили?

— Твой самый большой талант — это магия.

— …Да?

— Твой талант к магии огромен. Настолько, что всё остальное меркнет на его фоне.

Глаза тёти, казалось, заблестели.

— Я никогда не видела таких, как ты. Я пробовала обучать своей магии других, но никто не смог.

Тётя погладила меня по голове и сказала.

Я был ошеломлён.

Из-за влияния прошлой жизни или из-за того, что меня никто не учил, я никогда не думал, что так хорошо владею магией.

— Магия, которую я создала, по своей сути позволяет делать больше разнообразных вещей, чем магия того же уровня, и проявлять немного больше способностей, чем люди, освоившие магию того же уровня. Потому что мы можем делать больше разнообразных вещей с помощью марёкро. Поэтому я и разделила её на этапы «звёзд».

Слова тёти были понятны.

В случае с обычной магией на 1-м этапе можно было только накапливать магию и усиливать тело.

Но я уже освоил контроль магии, соответствующий 2-му этапу.

Как и сказала тётя, мой уровень магии был 1-й звездой, а не 1-м этапом.

— То, что мы осваиваем, — это беспрецедентная новая технология. Думай об этом иначе, чем о мирских уровнях или стандартах. А теперь я научу тебя настоящим техникам, так что сосредоточься!

— Да, я понял.

Я кивнул.

Короткие капризы закончились.

Я сосредоточился, чтобы не пропустить ни одного слова тёти.

— Начиная со 2-й звезды, нужно осваивать настоящие техники, такие как техника Усиления или техника Сокрытия. Может, начнём с того, что мы восстановили?

— Вы о технике Усиления?

Фрагмент магии, который тётя не смогла воссоздать.

Это была техника, созданная тётей на основе интерпретации части магии, которую я прочитал в Муджин.

— Вы ведь это уже умеете.

— Просто этого недостаточно. Не нужно использовать её только внутри тела, как тогда, попробуй выпустить наружу. То есть, высвободить магию.

— Высвобождение магии — это ведь приём, доступный с 3-го этапа, получится ли у меня?

— На 3-м этапе это возможно потому, что контролировать магию, выпущенную наружу, очень трудно. А мы ведь используем марёкро, так что наш контроль гораздо точнее. Попробуй. Это и есть уровень 2-й звезды.

— Да.

Я коротко кивнул, медленно закрыл глаза и сосредоточился на своём теле.

Магия в магическом источнике начинает вибрировать.

Эту вибрацию поддерживают марёкро, и она медленно вращается внутри тела.

Руки, плечи, через сердце и танджон.

Марёкро в разных частях тела обладают разной эффективностью.

Каждый раз, когда моя магия проходила через марёкро, вибрация усиливалась.

Одновременно с этим из тела начала медленно вытекать газообразная магия.

— Наверное, сначала будет плохо получаться. У меня ушёл месяц, чтобы научиться не выпускать её наружу.

Пот струился по лицу. Я сосредоточился ещё сильнее.

И тут магия, утекавшая из моего тела, внезапно обрела определённое направление и начала собираться у меня на ладони.

И в этот момент.

Ба-бах!

Словно лопнул кожаный барабан, сформировавшаяся магия взорвалась.

От порыва ветра, возникшего из-за того, что магия вытеснила воздух, моя и тётина тренировочная одежда затрепетала.

— С-с ума сойти.

Тётя впервые выругалась при мне.

Оказалось проще, чем я думал.

Я никогда не пытался выпускать магию наружу, так что, по сути, это был мой первый опыт.

Пока ещё не хватает сноровки, так что немного трудно, но, думаю, как только я уловлю суть, станет легко.

— Т-ты, как ты это сделал с первого раза!

— Что-то не так?

Я вздрогнул.

Магия — это такая вещь, что можно легко получить внутренние повреждения.

— Нет, проблем нет. Проблема в том, что ты слишком хорошо это сделал!

Тётя, вскинув руки, закричала от восторга.

— С этого момента нужно будет применять магию в движении. Магия, применяемая в статичном состоянии, — это мёртвая магия. Готов?

Этого я и хотел. Честно говоря, тренировки с тётей были довольно статичными, и мне это немного надоело.

— Ну что, начнём?

Сказав это, тётя хлопнула по огромному деревянному бочонку, стоящему рядом.

— Кстати, а это что?

— А? Железные шары.

У меня возникло нехорошее предчувствие.

— А зачем вы их принесли?

— А? Конечно, чтобы бросать! Уворачивайся от них и управляй магией! Начинаем прямо сейчас!

У меня даже не было времени на подготовку.

Тётя с бешеной скоростью начала швырять в меня железные шары, не дав мне даже подняться.

* * *

Время летело, как стрела.

Тренировки с тётей, групповое обучение и индивидуальные тренировки.

Время было настолько насыщенным, что я даже не замечал, как оно проходит.

И всё же, поскольку я был ещё в том возрасте, когда активно расту, я строго следил за отдыхом и сном.

Я даже намеренно увеличил количество потребляемой пищи.

Примерно за два месяца до Чакмёнсик все регулярные занятия группового обучения закончились.

Инструкторы, участвовавшие в групповом обучении, с того дня перестали приходить на занятия.

И с того дня И Чжунгван, до этого отдававший лишь мелкие распоряжения, встал перед нами.

Он, глава Хёльхо, одного из столпов Сасин-дэ — главных боевых отрядов семьи Сунму И, — лично начал наше обучение.

— С этого момента я буду обучать вас тайным техникам семьи Сунму И.

И Чжунгван со строгим выражением лица сказал это, стоя передо мной и Хва.