У меня было дежавю, пока я сидел в автобусе и наблюдал, как за окном мелькают здания и машины.

Ах, точно, это же похоже на тот момент, когда я приехал в G.E. High, только…

"Спасибо за тренировки, Нова, они мне очень помогли. Думаю, я уже близка к тому, чтобы освоить Барьер."

Рядом со мной сидела Лазули, одетая в обтягивающий спортивный костюм камуфляжного цвета, с собранными в хвост волосами. Она также сменила очки на контактные линзы. На соседних сиденьях расположились Куни и Шион. Шион была в похожем обтягивающем костюме, только тёмно-синего цвета, с серебряной звездой в центре груди. Как обычно, она читала книгу, по всей видимости, пытаясь игнорировать храпящего Куни, который был облачён в чёрную тактическую экипировку, напоминающую форму спецназовцев под бронежилетами.

"Не за что. К тому же, это было полезно и для меня. Теперь ты мне должна," ответил я, бросая взгляд на Лазули.

"Как всегда, логично," поддразнила она. "Кстати, что за крутой наряд?"

На мне была чёрная спортивная одежда и чёрная безрукавка с капюшоном, который, если его натянуть, материализовал маску на лице.

"Моя главная цель на этом турнире – скрываться, оставаться неузнаваемым, сражаться только при необходимости и заканчивать бои быстро."

"Ууух, таинственный Львиный Ранг в чёрном. Звучит неплохо, как думаешь?" сонно пробормотал Куни, потягиваясь и просыпаясь.

Я заметил, как Шион слегка усмехнулась.

С каких пор её забавляют такие шутки? Или я для неё исключение?

"Не кажется ли тебе, что маска – это перебор?" вдруг сказала Шион.

"Я единственный Львиный Ранг, который когда-либо участвовал в Божественном Турнире, помнишь?" указал я. "Из-за этого велика вероятность, что многие другие участники объединятся против меня, чтобы сделать из меня пример. Маска нужна, чтобы этого не произошло и чтобы меня было сложно опознать. К тому же, я буду сливаться с другими Эфириалами класса Убийц, которые тоже носят маски."

"Он прав," сказала Лазули, кивая в мою сторону.

"Верно," согласился Куни. "Твоё участие в турнире за последние два месяца сильно вдохновило низкоранговых Эфириалов. Думаю, это довольно раздражает высокомерных Эфириалов высших рангов, так что демонстрация того, что Львиный Ранг не имеет шансов на таком турнире, возможно, их немного остудит."

Честно говоря, мне было плевать на то, что Эфириалы могут напасть на меня толпой. В этом турнире не было никого, кого я считал бы угрозой. Если они хотят начать со мной драку – это их выбор, но это не значит, что я позволю им уйти целыми. Нет, настоящая причина, по которой я скрываю лицо, – это то, что за турниром будут наблюдать шестеро Демонических Рангов. И хотя я заставил Ариэль молчать, наше маленькое соглашение не распространяется на остальных. И если они узнают, что я здесь… Скажем так, этот Божественный Турнир запомнится надолго.

"Нас всего четверо," заметил я. "Разве не должно быть пятерых? Кого мы ждём?"

"А, Алекс встретит нас на месте, так что не переживай."

Алекс, да? Имя знакомое, но явно не того человека, которого я знаю. Оно довольно распространённое. Интересно, какие у него способности? Что ж, скоро узнаю.

"Сколько ещё? Мы уже несколько часов в этом автобусе," заныл Куни.

"Около часа," ответила Шион, не отрывая глаз от книги. "И если ты продолжишь так ныть, я сделаю этот час хуже всех предыдущих."

Это заставило Куни замолчать. На его лице мелькнул страх, прежде чем он выпрямился и уставился в окно.

Как вы уже догадались, сегодня начинается Божественный Турнир, и мы все направляемся к месту его проведения на автобусе, где встретимся с остальными участниками и войдём в боевое измерение.

*Ты совсем не весел, Нова, знаешь?*

*Да, Унус прав. В чём смысл идти на боевой турнир, если не собираешься драться?*

*Я согласен с нашими расширениями. Да, ты хочешь оставаться незаметным, но если это так важно, тебе вообще не стоило участвовать.*

*Я бы и не участвовал, Трио, если бы не твоё гигантское эго. Я мог бы специально проиграть Байрону и Куни, но тебе обязательно нужно было упереться.*

*Хм! Ты просто зануда.*

*Хотя, учитывая, что там будут некоторые из шести Демонических Рангов, и если мне не повезёт, у тебя всё же будет возможность повеселиться. Нравится мне это или нет.*

**Два месяца назад…**

Я приземлился на бетонный пол в помещении, напоминающем тронный зал, который постоянно менял свой облик. То он выглядел как средневековый замок, то превращался в пылающий ад, то становился ледяным чертогом, словно из фэнтези-романа.

Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ!!

Невыносимая боль пронзила всё моё тело, когда я схватился за окровавленный обрубок плеча. Боль была настолько сильной, что я думал, что потеряю сознание.

Проклятье! Я думал, что стал сильнее, но для него я был ничем. Он просто играл со мной. Со мной! Ариэль Хай, Демоническая Обезьяна, одна из шести Демонических Рангов!

"Ариэль, ты выглядишь… Хотела сказать плохо, но учитывая лужу крови, которую ты принесла в мой зал, скажу, что у тебя всё прекрасно. Так что, пожалуйста, уйди."

Я собрал остатки сил и поднял голову, чтобы увидеть источник саркастичного голоса. На бело-золотом троне в конце зала сидела молодая девушка с самодовольным выражением лица. Ей на вид было лет 19, у неё была стройная фигура, ослепительная красота, пышные формы, бледная гладкая кожа, ярко-голубые глаза и невероятно длинные алые волосы, спадающие далеко за плечи.

Два фиолетово-чёрных портала внезапно появились: один перед девушкой, другой рядом со мной. Она вышла из него.

"Полагаю, он не был рад тебя видеть," прошептала она мне на ухо.

Боже, как же я ненавижу эту суку.

"И тебе привет. Теперь, может, займёмся моей проблемой?" сказал я, указывая на кровавый обрубок, который когда-то был рукой.

Она лишь смотрела на меня, словно ожидая чего-то.

"Или великая Императрица Грехов, одна из шести Демонических Рангов, дочь Виро Космоса, Кара Космос, считает, что исцеление союзника ниже её достоинства?" язвительно выплюнул я.

Кара на мгновение замерла, а затем я почувствовал, как моё тело начинает левитировать, очертания слегка светясь фиолетовым. Затем она приблизилась ко мне, держа в руке миниатюрное солнце размером с мячик для гольфа.

"Я прижгу рану, чтобы ты не истёк кровью, но новую руку ты получишь только после того, как расскажешь мне то, что я хочу знать," холодно сказала Кара, глядя мне прямо в глаза.

Затем она резко прижала солнце к моему обрубку.

"АААААААААААРГХ!!!" я закричал, боль едва не лишила меня сознания. Мне хотелось биться и дергаться, но её навык Повелитель Гравитации удерживал меня в воздухе, не позволяя пошевелиться.

Это длилось вечность, хотя на самом деле прошло меньше минуты чистой пытки.

Когда это закончилось, я тяжело дышал. Кара деактивировала навык, но каким-то образом у меня ещё оставались силы стоять.

"Прежде чем я дам тебе новую руку," сказала она непринуждённо, словно обсуждала чаепитие, подходя к трону и садясь, "расскажи мне всё, что произошло."

Я хотел. Боже, как я хотел. Но его угроза звучала у меня в голове снова и снова.

Если я расскажу, он убьёт меня. И я недостаточно силён, чтобы остановить его.

"Всё, что тебе нужно знать – он в полной безопасности и, как ты уже поняла, хочет, чтобы его оставили в покое," ответил я после паузы.

Кара смотрела на меня долгих тридцать секунд, прежде чем на её лице расплылась широкая ухмылка.

"Хех. Хех-ха-ха-ха!" она рассмеялась, хлопнув по подлокотнику трона. "Котёнок проглотил язык, Ариэль? Ха-ха-ха! Держу пари, он пригрозил убить тебя, если ты проговоришься."

"Тогда ты понимаешь, почему я не могу ничего сказать! Ты полная идиотка, если думаешь, что я рискну после того, как он сделал это со мной, даже не напрягаясь!" выкрикнул я, теряя терпение.

Кара мгновенно сузила глаза, а её тело окутала бело-золотая аура. Вселенная вокруг затряслась так сильно, что казалось, будто она вот-вот разлетится на куски.

"Быстрый вопрос, Ариэль," её голос стал опасным шёпотом, "как ты думаешь, разумно злить того, кто может стереть сотни реальностей, не прилагая усилий? Лично я так не считаю. Я могла бы легко открыть портал в ад из скандинавской мифологии, где холоднее абсолютного нуля, и отправить тебя туда. Или создать карманное измерение, полностью состоящее из огня, в миллионы раз горячее солнца, и бросить тебя туда на несколько дней, лишив возможности умереть, но оставив способность чувствовать боль. Но я не хочу прибегать к таким методам, так что спрошу ещё раз. Что произошло?"

Страх сжал моё тело, не отпуская.

Возможно, я совершил ошибку. Всё-таки это Кара Космос. Не считая Виро и Короля Инь-Ян, она – вторая по силе Эфириал, не знающая поражений в боях, превзошедшая даже Короля Инь-Ян в мастерстве, что позволило ей победить его в четырёх из пятнадцати их схваток.

За всё время, что я был среди шести Демонических Рангов, я всегда боялся именно её силы и влияния.

В моей голове всплыло его лицо – то самое, каким оно было после того, как он оторвал мне руку. Спокойное выражение было пугающим, но хуже всего были глаза. Глаза, которые вспыхнули кроваво-красным и вселили в мою душу самый страшный страх.

Я не могу ничего сказать. Если я сделаю это, он убьёт меня самым мучительным способом.

"Прости, Кара, но я не могу," я умоляюще посмотрел на старшего ребёнка Космосов, по моим щекам текли слёзы. "Если я скажу хоть слово, меня ждёт мучительная смерть."

Кара оказалась передо мной быстрее, чем я успел осознать, и схватила меня за лицо.

"Тогда у меня нет выбора," мрачно прошептала она.

Она притянула меня к себе и поцеловала. В тот же миг мой разум будто затопило чужим сознанием, пока, наконец, всё не погрузилось в пустоту.

Кара отстранилась от поцелуя. Ариэль теперь смотрел в пустоту, его глаза стали пустыми.

"Семь Смертных Грехов: Похоть," прошептала Кара, вытирая губы. "Навык, позволяющий полностью подчинить и гипнотизировать противника одним поцелуем."

Она осмотрела загипнотизированного Ариэля, будто музейный экспонат.

"Похоже, сработало. Ладно," Кара потерла руки. "Дорогой Ариэль, что с тобой случилось и где сейчас тот, кого я послала тебя найти?"

Ариэль медленно закачался, прежде чем начать рассказывать.

"Понятно. G.E. High, да? Я и думала, что странно получила сообщение с приказом отправиться на Землю после истории с Каррион и помочь." Кара задумалась. "И похоже, он добавил новые уровни ограничений на свой Ограничитель. Более того, он выдаёт себя за Львиный Ранг и теперь участвует в Божественном Турнире. Это очень полезная информация."

Кара, стоявшая поодаль спиной к Ариэлю, щёлкнула пальцами. Загипнотизированный Эфириал дёрнулся, его глаза метались по комнате. Гипноз рассеялся.

"Ничего не говори. Слушай и делай, что скажу, иначе я убью тебя на месте," голос Кары звучал, как у сержанта-инструктора. "Собери остальных Демонических Рангов, особенно моего брата, и скажи им встретиться со мной в Территории Дьявола. И передай моему брату, что после года поисков мы наконец нашли нашего младшего брата."

Кара взглянула на трон, пока Ариэль поспешно удалялся, и на её лице расплылась широкая улыбка.

"Похоже, участие в этом Божественном Турнире не будет такой уж рутиной. Жду не дождусь нашей встречи."

**Настоящее время**

Да быть не может.

Я, Шион, Лазули и Куни находились в комнате ожидания вместе с остальными участниками, и прямо передо мной стоял пятый участник от G.E. High – Алекс. И это был тот самый Алекс, которого я знал.

"Наконец-то ты решил появиться, Алекс," развалившись на одном из многочисленных удобных кресел, сказала Лазули. "Ты же говорил, что встретишь нас здесь."

У Алекса были короткие каштановые волосы и умные карие глаза.

"Произошло несколько накладок, вот и всё," он подошёл к нашей группе. "Мило с твоей стороны, Шион, что ты хотя бы поздоровалась."

Шион отмахнулась от его саркастичного комментария, не отрываясь от книги.

"Куни Сэйбер. Много слышал о тебе, Алекс," Куни протянул руку, которую Алекс пожал. "Если мы столкнёмся в бою, пусть победит сильнейший."

Алекс кивнул и улыбнулся.

"Пусть победит сильнейший," повторил он. "А ты, должно быть, тот самый печально известный и единственный Львиный Ранг здесь."

Алекс подошёл ко мне (я опирался на деревянную балку) и протянул руку.

*Либо у Алекса амнезия, и он тебя не помнит, либо он действительно на твоей стороне и не хочет раскрывать, кто ты.*

Я несколько секунд смотрел на его руку, затем встретился с ним взглядом. Ему не нужно было говорить – я прочитал всё в его выражении.

*Давно не виделись. Я здесь, чтобы помочь, если понадобится. Не волнуйся.*

Я не доверяю многим, но Алекс был исключением. За годы он доказал свою преданность.

Я взял его руку и крепко пожал.

"Нова Лаос. Приятно познакомиться, Алекс," сказал я. Мы оба сохраняли маску, будто не знаем друг друга.

Если это действительно тот Алекс, которого я знаю, то он очень сильный Эфириал класса Маг. Если я правильно помню, его навыки были такими:

**Уникальный Навык: Абсолютный Интеллект**

Уникальный навык, дающий пользователю множество способностей, связанных с интеллектом, восприятием и т. д.

Навык делает пользователя невероятно умным до абсурдных уровней, позволяя разгадывать и решать практически любые загадки и проблемы. Например, пользователь может точно определить большинство, если не все, способности противника, просто наблюдая за ним в бою в течение пяти секунд.

Пользователь также неуязвим ко всем видам иллюзий и способностям, искажающим восприятие.

Пользователь может точно предугадывать движения противника за несколько секунд до их выполнения, а также увеличивает свои рефлексы до невероятной скорости.

Пользователь может забирать все знания убитых им людей.

Также у пользователя иногда возникают видения будущего (до месяца вперёд).

**Классовые Навыки:**

**Магия Воздуха:** Тематический навык, включающий следующие способности.

**Управление Воздухом:** Активный навык, позволяющий манипулировать воздухом, создавая барьеры, ударные волны, лезвия из ветра, полёт и т. д.

**Шторм:** Активный навык, позволяющий создавать/призывать различные виды штормов: торнадо, ураганы, грозы.

**Навыки:**

**Второе Зрение:** Активный навык 10-го уровня, позволяющий читать мысли/разум противника.

**Приказ Правителя:** Активный навык, позволяющий влиять/манипулировать эмоциями противника.

**Абсолютная Иллюзия:** Активный навык, позволяющий создавать невероятно реалистичные иллюзии.

Алекс в ближнем бою не так опасен, так как ему не хватает чистой силы, несмотря на его безумную способность предугадывать атаки. Конечно, он легко справится с любым ниже Гидры, но с Драконьими Рангами и выше всё не так просто. Тем не менее, пусть он и не самый сильный, но я бы назвал его одним из самых опасных Эфириалов в мире. Потому что он может побеждать без боя, создавая сотни запасных планов на любой случай или расставляя ловушки за дни до столкновения. В сочетании с его мастерством манипуляций это делает его одним из лучших стратегов в мире. "Ум важнее силы" – это про него. Не будет преувеличением сказать, что он почти всеведущ.

"В чём твоя специализация, Алекс?" спросил Куни. "Я уже слышал, что ты Маг."

Алекс слегка улыбнулся.

"Я специализируюсь на стратегии и интеллекте. Если точнее, я могу точно предсказывать события с вероятностью 99,9%," спокойно ответил он, садясь.

"Ты единственный в G.E. High, кто действительно победил меня в бою," сказала Шион, не отрываясь от книги.

"Комбинация предвидения начала нашей дуэли за день до неё и способности точно предугадывать твои атаки позволила мне создать множество контрмер," объяснил Алекс.

Вот такой он, Алекс.

Его нельзя недооценивать.

Лично я считаю, что его должны признать сильнейшим Драконьим Рангом.

Шион отложила книгу и слегка прищурилась.

"Не нужно вдаваться в детали, о великий интеллектуал. Но да, Нова, у него может и не так много силы для Драконьего Ранга, но он может победить существ вдвое сильнее него," она на секунду взглянула на меня.

"Я так и понял," просто ответил я.

Прошёл примерно час, пока мы ждали и общались, хотя я в основном оставался в стороне.

Пока они разговаривали, я изучал наших соперников. В турнире участвовали сотни тысяч Эфириалов, около 80% из которых были Драконьего Ранга, и каждый из них был исключительно силён. Я делал вид, что не замечаю, но, как и предполагал, стал центром внимания. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы понять, что почти все бросают на меня косые взгляды.

"Эй, ты! Эфириал, которому здесь не место."

Ох, блин. Я знал, что это произойдёт, но не так скоро.

Я посмотрел на источник голоса. Ко мне приближался высокий, массивный Эфириал с бицепсами размером с мою голову, короткой стрижкой и маленькими чёрными глазками-бусинками.

Ну и стереотип.

Остальные тут же встали, готовые разорвать этого типа, когда он остановился в паре сантиметров от меня.

"Так ты тот самый Львиный Ранг, который пролез сюда," он уставился мне в глаза.

Я не моргнул, встретив его взгляд.

"Это я. Меня зовут Но—"

"Нова Лаос. Да, я знаю, кто ты," он перебил меня. "Мы все знаем, кто ты."

Он показал на весь зал, и я теперь заметил, что большинство наблюдало за нашим разговором.

"Окей, тогда можно узнать, кто ты?" спокойно спросил я.

"Меня тоже зовут Нова. Ирония, да?" он усмехнулся. "Если точнее, меня зовут Нова Блэк. Друзья называют меня Нуар."

"Хорошо, Нуар—"

Нуар резко ударил кулаком в балку, на которую я опирался, в паре сантиметров от моего лица.

"Я сказал, друзья называют меня Нуар. Я горжусь своим именем, Нова, из-за его связи с самим Королём Инь-Ян. Кто-то настолько слабый, как ты, не заслуживает такого имени."

"Я слабый, да?" я спокойно придвинулся ближе к Нуару. "Я, конечно, не самый сильный, это точно, но и лёгкой добычей меня не назовёшь. У тебя явно куча необъяснимых и, скорее всего, идиотских претензий ко мне, так что давай обсудим их подробнее, когда турнир начнётся."

"С нетерпением жду, Лаос," он плюнул на пол у моих ног и ушёл.

Воцарилась тишина, и я услышал, как несколько людей тихо оскорбляют меня.

"Кем он себя возомнил?"

"Думаешь, его эго раздулось из-за имени Нова?"

"С каких пор Львиный Ранг может вести себя так высокомерно с кем-то выше рангом?"

"Теперь я хочу с ним сразиться."

"Да, я заставлю его пожалеть, что он вообще родился Эфириалом."

Чёрт, какие же они придурки. Может, я сделаю несколько исключений из своего правила "драться только при необходимости".

Я вздохнул и закатил глаза в ответ на всю эту ситуацию.

Шион подошла и дружески хлопнула меня по плечу, с лёгкой ухмылкой.

"В жизни не видела никого, кто притягивал бы к себе столько проблем, как ты, Нова. И это ещё забавнее, учитывая, что ты хочешь оставаться незаметным."

Лазули хихикнула, пытаясь сдержать смех, а Куни даже не пытался скрыть свой хохот.

С каких это пор я стал объектом травли в этой группе?

"Вы просто козлы," пробормотал я, но без злобы. "Пойду в туалет, вернусь через минуту."

Не прошло и минуты, как я зашёл в уборную, туда же вошёл Алекс.

Как я и предполагал.

*Да, если и были сомнения, что это наш Алекс, то теперь их нет.*

"Давно не виделись, мой господин," он опустился на одно колено. "Мне всё ещё следует называть вас Нова Лаос?"

Как всегда формален и профессионален. Видно, что за последний год он не изменился.

"Встань, Алекс. И да, продолжай называть меня Нова Лаос," сухо сказал я, и он поднялся. "Полагаю, ты предвидел эту встречу?"

Алекс улыбнулся и слегка поклонился.

"Конечно, мой господин. Мои навыки стали только сильнее, и когда шесть месяцев назад я увидел видение нашей встречи, я не мог сдержать радости."

Чёрт, он действительно не изменился. Не то чтобы это было плохо. Его преданность делает его одним из самых надёжных людей.

"Что ж, это радует," спокойно ответил я. "Теперь мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал."

Алекс поднял голову, его улыбка стала шире.

"Конечно," его голос звучал спокойно, но с оттенком возбуждения.

"Ты уверен? Это очень рискованно," предупредил я.

Алекс выпрямился с довольной улыбкой.

"Нет ничего, что я хотел бы больше, ведь я всего лишь скромный слуга, чья цель – служить вам, мой господин. Так что скажите," его глаза вспыхнули ожиданием.

"Каковы ваши приказания?"