Я откинулся на спинку стула в классе, закрыв глаза и пытаясь отгородиться от шума, который становился уже невыносимым. Почему люди так громко разговаривают, когда сидят буквально в метре друг от друга?

"Эй, Нова, ты там засыпаешь?" раздался знакомый голос.

Я вздохнул и приоткрыл один глаз, увидев Куни, который подтянул стул и уселся рядом с моей партой.

"А, это ты, Куни," равнодушно пробормотал я, оставляя один глаз закрытым.

"Не могу понять, это оскорбление или нет?" он слабо усмехнулся, положив руку на мою парту.

Я лишь пожал плечами, закинув руки за голову для удобства. Пусть сам догадывается.

Куни повернулся к Шион, которая с головой ушла в книгу, яростно делая заметки в своих многочисленных тетрадях.

"Всегда за учёбой, Шион?" дружелюбно заметил он.

Шион на мгновение оторвалась от книги, бросив на него бесстрастный взгляд.

"Куни," сухо ответила она. "Это не просто 'учёба'. Это помогает мне отгородиться от шума класса и оттачивать свои навыки."

Интересно, что её так улучшило настроение — она даже не стала оскорблять Куни, как обычно.

"Это её способ сказать 'привет' и максимум дружелюбия, на который она способна," пояснил я, махнув рукой.

"Всё равно лучше, чем оскорбления или смертельные взгляды," хихикнул Куни, почесав подбородок.

Шион едва заметно усмехнулась и ненадолго отложила книгу.

"Не испытывай судьбу, а то снова станешь моей мишенью."

"Эй! Это был дуэль, и ты это знаешь!"

"Тогда почему это больше походило на подбрасывание тряпичной куклы в огненном торнадо?" она захихикала, наблюдая, как Куни беспомощно разводит руками.

Эти двое... по меньшей мере, забавны. Если бы я не знал их лучше, можно было бы подумать, что это ссора влюблённых. Хотя, если это продолжится, они вполне могут разорвать друг друга на части. Было бы интересно посмотреть.

"Пожалуйста, не начинайте снова драться," подошла Лазули. "Иначе мисс Скайлайн вас прибьёт, причём Куни, скорее всего, достанетcя сильнее."

"Почему все меня обижают?!" простонал Куни, чуть не падая головой на мою парту, отчего Лазули рассмеялась и едва успела поймать свои очки.

Она встретилась со мной взглядом, и на её лице на мгновение мелькнул румянец, прежде чем она отвела глаза.

Она всё ещё переживает из-за вчерашнего? Это же была случайность. Хотя я видел её серьёзной и даже озорной, в глубине души она всё ещё застенчивая и немного неловкая в общении. Если это продолжится, станет раздражать — придётся разрядить обстановку.

"Ты в порядке, Лазули?" спросил я, открыв оба глаза. "Ты выглядишь уставшей."

Она словно очнулась, и смущение исчезло.

"Да, всё хорошо. Просто проснулась раньше обычного," она игриво стукнула себя по лбу. "Неправильно поставила будильник. О! Ты прочитал ту записку, что выпала у меня из кармана? Что там было?"

Ах да, записка.

"Пустяки," отмахнулся я. "Наверное, её перепутали — адресована другому Нова."

"Ну, тогда ладно," Шион закрыла книгу. "Кстати, учитель идёт, так что вам лучше занять свои места."

Она указала на силуэт за матовым стеклом двери. Класс моментально затих, все бросились к партам, не желая гневить Вану Скайлайн.

Она вошла, окинув всех взглядом хищницы. Видно было, что она знает — до её прихода тут бушевал хаос, но теперь ругать некого — все сидят тихо, как мыши.

Наконец-то тишина. Спасибо, мисс, теперь я хотя бы час смогу отдохнуть, не отбиваясь от желающих подраться.

"Доброе утро, класс. Как настроение?" мисс Скайлайн положила книги на стол.

"Доброе утро, мисс Скайлайн," хором и без энтузиазма ответил класс.

"Как обычно, значит," она закатила глаза. "Но сегодня у вас есть повод для радости. День объявления результатов — мы узнаем, кто представит нашу школу на Божественном Турнире."

Класс моментально оживился. Все выпрямились, уставившись на доску, где вот-вот должны были появиться пять имён.

Я не стал менять позу, лишь подперев голову рукой.

Признаться, мне тоже любопытно, хотя три имени из пяти я уже могу угадать.

Мисс Скайлайн довольно улыбнулась, добившись внимания.

"Так-то лучше. Прежде чем объявить имена, скажу: у выбранных будет два месяца на подготовку. Обычные занятия станут для них необязательными."

Класс взорвался радостными возгласами — кроме Шион, что я заметил краем глаза.

Ну, для неё это в характере. Хотя мне тоже нечего говорить.

Мисс подняла руку, требуя тишины.

"После этих двух месяцев," продолжила она, "пятеро вернутся в школу для отправки на турнир. Всё понятно?"

Класс дружно закивал.

"Тогда вот они," она повернулась к доске, "участники этого года."

Щёлчок пальцами — и на доске вспыхнули голубоватым светом пять имён.

Я удивился собственной заинтересованности, хотя внешне это никак не проявилось.

Итак, посмотрим...

Имена светились мягким голубым мерцанием:

Шион Марбл

Краем глаза я заметил, как Шион попыталась скрыть самодовольную улыбку, говорившую: "Конечно, я тут."

Куни Сабер

Куни облегчённо вытер лоб — видимо, боялся, что поражение в нашем поединке лишит его места в списке.

Алекс Индолес

Незнакомое имя. Либо он не из нашего класса, либо не любит высовываться — вокруг никто не ликовал.

Лазули Титана

Раздался визг восторга, перемежаемый вздохами тех, кто не прошёл. Лазули ликовала, потрясая кулаками.

"Любопытно, на что ты способна," тихо пробормотал я. В её эфире чувствовался скрытый потенциал.

И последнее имя...

Кровь в моих жилах превратилась в лёд. Я моргнул. Ещё раз. Ещё три раза. Затем вскочил так резко, что стул грохнулся на пол, привлекая всеобщее внимание. Шион смотрела на меня с недовольным, но также удивлённым выражением. Я сжал края парты так сильно, что дерево треснуло, как картон.

Что. За. Хрень. Этого не может быть. Это бессмыслица. Полнейшая бессмыслица!

Но как бы я ни отрицал, на доске ясно светилось моё имя:

Нова Лаос

"Должна быть ошибка!" рявкнул я в сторону мисс Скайлайн.

...

Прошло некоторое время. В пустом классе остались только я и учительница. Мисс Скайлайн смотрела на меня усталым, почти раздражённым взглядом.

"Нет, ошибки нет," ответила она, разглядывая ногти.

Что значит "нет"? Это же безумие — допустить Львиный ранг на турнир такого уровня! Это повод для увольнения!

"Как это нет?" сквозь зубы процедил я. "Львиный ранг на Божественном Турнире — чистое безумие. Кто вообще мог меня рекомендовать?"

Она вздохнула, закрыв глаза.

"Ошибки нет, Нова, потому что это я тебя рекомендовала. Отправила запрос с записью твоего боя против Куни в качестве доказательства."

Кровь вскипела. Руки сами сжались в кулаки — так и хотелось разнести всю школу вдребезги.

Успокойся. Ты же знаешь, что нельзя. Глубокий вдох.

Я закрыл глаза, подавив ярость, и открыл их уже спокойным взглядом. Мисс Скайлайн смотрела с выражением "ну и чего ты добился?".

"Организаторы уже утвердили список, Нова," она достала сигарету. "Теперь это вне моей власти. Мой совет — используй эти месяцы для тренировок. В этом году турнир соберёт сильнейших Эфириалов за последние годы. Если больше вопросов нет — свободен."

Она закурила, махнув рукой в знак окончания разговора.

Бесполезно.

Я нехотя взял сумку и вышел. Школа была подозрительно пуста для шести вечера. Вдруг я заметил — стекло в окне слегка искажалось, словно вода.

А, вот в чём дело...

Пространство передо мной дрогнуло, как поверхность озера, и ослепительная вспышка света поглотила меня.

Когда зрение вернулось, я стоял среди пустынных гор под неестественно ясным ночным небом, где одновременно сияли луна, солнце и мириады звёзд.

Определённо не Земля. Да и не моя вселенная. Но и не другая реальность... Значит...

"Будешь прятаться или сразу покажешься?" мой голос раскатился эхом по горам. "Выходи, Обезьяний Демон."

Женский смех раздался со всех сторон, не давая определить источник. Затем сверху донёсся свист — что-то стремительно падало. Удар — и передо мной в облаке пыли возник силуэт.

"Ну, ну, сколько лет..." фигура взмахнула рукой, и ударная волна развеяла пыль, открыв девушку с короткими чёрными волосами, загорелой кожей и... обезьяньим хвостом, обвившим её талию.

Да, ошибки быть не может.

"Ты удивила меня," вздохнул я. "Не тем, что нашла — хотя и это неожиданно. Но учитывая уровень силы, это не клон."

Девушка усмехнулась.

"Ариэль Хай, Обезьяний Демон."

"Какое дело, Ариэль?" я начал терять терпение. "Остальные знают, что я здесь?"

В её глазах блеснул знакомый огонёк — такой же, как у Куни перед дуэлью.

О, следующая часть мне не понравится...

"Не волнуйся," мы начали медленно ходить по кругу. "Они пока не знают. Но узнают, если ты не выполнишь моё условие."

"В последний раз, Ариэль. Что тебе нужно?"

"Какая ты скучная," она надулась, затем резко стала серьёзной. "Как ты пробудил свой Эфир?"

Мои глаза расширились. Вопрос застал врасплох — непроизвольный выброс силы расколол землю под ногами.

"С чего бы я тебе это рассказывал?"

"У тебя нет выбора," она щёлкнула суставами. "Но ты же упрямый. Придётся выбить силой."

"Ты понимаешь, что если нападёшь — я убью тебя?" спокойно сказал я.

"Вот в чём дело," она ухмыльнулась. "Я дала клонам указание — если я умру, они тут же раскроют твоё местонахождение. Но давай заключим пари. Если за 20 секунд ты не победишь меня — расскажешь про пробуждение Эфира. Если победишь — я исчезну и забуду о тебе. Я держу слово."

Я пристально посмотрел ей в глаза. Ариэль многое — но не лгунья.

"Ладно," наконец согласился я.

"Отлично!" она вскинула руки и в следующее мгновение уже мчалась на меня.

Её кулак врезался мне в живот раньше, чем я успел моргнуть. Боль пронзила всё тело, когда я пролетел сквозь планету, как пуля, вылетев с другой стороны и продолжая путь через космос, пока не врезался в другую планету.

Внутренности уже заживали, когда я отпрыгнул в сторону — посох Ариэль пронзил планету, и та взорвалась.

Она появилась передо мной, вращая посох с грацией танцовщицы. Я уворачивался, не успевая контратаковать.

Надоело. Пора увеличить мощность.

Когда она замахнулась для удара, я исчез и появился сзади.

"Пора погреться на солнышке," схватил её за хвост и со всей силы швырнул в ближайшую звезду.

Огненный взрыв озарил систему. Ариэль вылетела из пламени с рёвом ярости.

"Очень смешно, мудак!" она закричала. "Железный посох Рюй: РАСТИ!"

Она метнула посох, и тот мгновенно достиг размера звезды.

Я присел и рванул навстречу.

"Бейсбольная бита!" с криком врезал в посох кулаком.

Оружие разлетелось на куски, а ударная волна ударила Ариэль, отправив её обратно в солнце, которое взорвалось, испепеляя всё вокруг.

Я продолжил полёт, увидев, как Ариэль мчится на меня.

Мы сошлись в яростной схватке, пока я не пропустил удар посохом по голове и не врезался в очередную планету.

"Время заканчивается!" Ариэль собрала в руках оранжевую энергию, угрожающую уничтожить всё вокруг.

"Снятие ограничений: уровни 5 и 4," прошептал я перед тем, как взрыв поглотил меня.

Вселенная испарилась. Когда энергия рассеялась, передо мной открылся вид на бесконечное множество других вселенных, похожих на стеклянные шары с галактиками внутри.

Мультивселенная. Давно не бывал здесь.

Ариэль летела на меня, уверенная в победе. Её кулак остановился в сантиметре от моего лица.

"Навык Барьер, забыла?" я медленно отвел её руку.

За долю секунды до истечения времени я вырвал её посох, сломал его о колено, затем оторвал ей руку.

Время возобновилось. Ариэль ошеломлённо посмотрела на кровавый обрубок.

"20 секунд, Ариэль," я притянул её за лицо к себе. "Убирайся. И если расскажешь другим, особенно моим братьям и сёстрам..."

Мои глаза вспыхнули красным.

"...я найду тебя и сделаю смерть мучительной."

Я швырнул её прочь. Стонув от боли, Ариэль исчезла, словно растаяв в воздухе.

Думаю, теперь она надолго оставит меня в покое.

"Возврат ограничений: уровни 5 и 4," сила снова сковала моё тело.

Я оглядел бескрайний мультивселенную.

"Так... где же моя вселенная?"