Все направляются в зал для инструктажа, где вам передадут послание от особой персоны.

Команда прозвучала не через динамики, а прямо в сознании — моём и всех остальных.

"Похоже, начинается", — пробормотала Лазули, когда мы вместе с остальными поднялись и направились ко входу в зал для инструктажа.

"Интересно, кто же эта особая персона?" — вслух поразмышлял Куни.

"Скорее всего, кто-то из шести Демонических Рангов", — предположил я.

"Согласна", — кивнула Шион, стоявшая рядом с Куни.

Возможно, она всё же увидит кого-то из тех Эфириалов, которыми восхищается.

Выйдя из предыдущего зала, мы оказались в огромном помещении, отделанном мерцающим мрамором, который светился из-за остаточного Эфира, которым был пропитан. Ширина зала составляла сотни метров, а высота казалась ещё больше. С потолка свисала массивная люстра в форме наконечника стрелы, слегка покачиваясь из стороны в сторону. В дальнем конце зала находился огромный балкон, возвышавшийся над нами, как гигант, на высоте примерно тридцати метров. Внутри было странно светло, будто утро, хотя ни окон, ни источников света в самой люстре видно не было.

Внимание всем. Вы распределены по позициям. Каждый из вас должен увидеть светящийся круг на полу, предназначенный именно для вас. Пожалуйста, встаньте в его центр.

Неплохая технология на основе Эфира, надо признать.

И действительно, в нескольких метрах от меня я заметил слабо светящийся круг диаметром примерно с ширину плеч.

Когда я обернулся к остальным, заговорила Шион.

"Ладно, здесь мы расстаёмся. Все, сделайте всё возможное, но знайте: как только начнётся турнир, я не стану сдерживаться".

Шион не была особо эмоциональной (хотя мне ли об этом говорить), и обычно её выражения лица сводились к сарказму или презрению. Я видел её по-настоящему счастливой лишь однажды — больше месяца назад, когда мы поднимали тосты.

И вот сейчас на её лице вновь появилась искренняя улыбка.

"Я бы не принял иного отношения", — широко ухмыльнулся Куни, после чего он, Шион и Алекс разошлись в разные стороны.

Мы с Лазули на мгновение замерли, глядя друг на друга. Она опустила глаза, уставившись в пол.

Она что... нервничает?

"Эй, Лазули", — сказал я, заставив её поднять взгляд. — "Удачи".

Мои слова, кажется, придали ей уверенности — она выпрямилась, слегка расправив плечи.

"Тебе тоже, Нова".

Мы кивнули друг другу и разошлись.

Странно. Я действительно испытываю к этим людям... заботу? Даже беспокойство за них? Они могут погибнуть в этом турнире, и мне этого не хочется. Обычно я бы не переживал за таких, но сейчас... всё по-другому. Вряд ли я раскрою свою личность, чтобы спасти их, если понадобится, но и смерти их я не желаю.

Это сбивает с толку. Мне нужно сосредоточиться на текущей ситуации.

Я отбросил странные мысли и эмоции, подходя к своему кругу.

Понадобилось несколько минут, чтобы все заняли свои места, и ещё больше — чтобы наступила тишина, которую, видимо, и ждала та самая особая персона. В зале воцарилась тишина, а затем сверху ворвался мощный порыв ветра.

Неплохой сквозняк. Мы что, в заснеженных горах?

Я, как и все остальные, поднял голову и увидел, как крыша огромного зала медленно раскрывается, словно гигантский люк, разделяясь на три части, пока не открылась полностью, обнажив серое облачное небо.

"Что за...?" — кто-то пробормотал в толпе.

А затем мы все почувствовали.

Две чудовищные силы приближались, спускаясь с небес. Даже не видя их, все понимали — эти двое невероятно сильны.

"Вы не думаете, что это..." — кто-то начал, но его прервали два объекта, рухнувшие с неба, как метеоры, и врезавшиеся в балкон в конце зала. Сам балкон не был разрушен, даже трещины не появилось, но удар поднял облако пыли, скрывшее обзор.

"Ну-ну, вот и они", — пробормотал я себе под нос, когда две фигуры вышли из пыльного облака, встав по краям балкона. Я узнал их мгновенно, как и все остальные.

Первой появилась та, с кем я встречался совсем недавно — два месяца назад. Не кто иная, как Сама Демоническая Обезьяна, Ариэль Хай из шести Демонических Рангов. Похоже, она обзавелась механической рукой, заменив ту, что я оторвал в нашей схватке. Следом за ней вышел второй — огромный мужчина лет двадцати пяти, с мощными мышцами, короткими чёрными волосами и бородой, а также морскими зелёными глазами, завершавшими его брутальный облик. На нём были зелёные шорты и плащ из львиной шкуры, голова льва накинута на его собственную, словно капюшон. Плащ был расстёгнут, обнажая рельефные шестикубиковые прессы и грудь, которой позавидовал бы любой бодибилдер.

Вайд Блэкстоун, Сам Король Зверей. Давно его не видел.

Когда толпа начала ахать, звуки мгновенно стихли — между Ариэль и Вайдом открылись два фиолетово-чёрных портала. Из них вышли две женщины — Эклипсис Хайд и Кара Космос. Эклипсис была в длинном чёрном платье, полностью скрывавшем её ноги, с угольно-чёрными глазами и идеально прямыми волосами.

Кара была в повседневной одежде, но с маской, закрывавшей верхнюю половину лица.

Прямо как встреча старых друзей.

Я проигнорировал хихиканье Трио, прислушиваясь к шёпотам и возгласам конкурентов, которые с благоговением смотрели на Эфириалов, некоторых из сильнейших в истории.

Кара вышла вперёд, встав перед остальными Демоническими Рангами, и окинула нас взглядом, словно мы были муравьями. Она удовлетворённо кивнула, и на её лице появилась надменная ухмылка.

Как всегда, высокомерна.

Кара подняла руку, требуя тишины, и все мгновенно замолчали.

Она сделала паузу для драматического эффекта, глубоко вдохнув, но прежде чем она успела заговорить, с неба раздался звук, напоминающий смесь грома, молнии и извержения вулкана. Небо содрогнулось, и в самой реальности над открытым потолком появились трещины. Они расползлись, как паутина, от края до края, а затем разлетелись в взрыве золотисто-оранжевой и фиолетовой энергии.

Раздались крики удивления, и даже Кара с остальными Демоническими Рангами выглядели ошеломлёнными. Мощные порывы ветра пронеслись по залу, заставляя людей прикрывать лица.

Из взрыва вырвался поток энергии, похожий на фиолетово-золотистое пламя, и начал вращаться, образуя вихрь — золотисто-оранжевый в центре и фиолетовый по краям. Он кружился, становясь всё больше, пока полностью не закрыл открытый потолок и вид на небо.

"Не может быть, чтобы это был ТОТ САМЫЙ!"

Кто-то крикнул сквозь хаос. Похоже, это была Шион, но я не был уверен.

Зато я был уверен в том, что видел сейчас. Ветер начал стихать, и в центре вихря проступила фигура. По мере её проявления я сразу ощутил исходящую от неё силу. Она была безумной, настолько, что даже мраморные стены рядом с вихрем покрылись трещинами. Эту мощь невозможно описать — разве что сравнить с гигантской волной, нависшей над тобой перед тем, как обрушиться.

Вскоре ветер полностью исчез, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким рокотом вихря, кружащего вокруг фигуры в его центре, теперь полностью видимой.

На нём был простой чёрный безрукавный худи и брюки, обнажающие мускулистые руки. Они выглядели впечатляюще — кожа от кистей до локтей светилась золотисто-оранжевым, а на предплечьях мерцали фиолетовые татуировки. Но больше всего привлекала маска — её цвет был разделён посередине: левая половина чисто белая, правая — угольно-чёрная, а в центре лба маленький золотисто-оранжевый и фиолетовый символ Инь-Ян.

Все вокруг смотрели, разинув рты от шока. Даже Кара на мгновение опешила, затем прищурилась, и в её глазах мелькнуло осознание. Она улыбнулась, обнажив безупречно белые зубы.

"Внимание всем", — её голос громыхнул по залу. — "Позвольте представить нашего нежданного гостя, прежде чем мы перейдём к формальностям".

Она жестом указала на фигуру в вихре энергии.

"Встречайте моего дорогого младшего брата. Сильнейшего Эфириала, уступающего лишь моему отцу. Единственного и неповторимого..."

Она сделала паузу для драматизма.

"Нову Космоса! Короля Инь-Ян!"

Все застыли в благоговейном ужасе, не веря своим глазам.

Маска на лице Новы частично отступила, всё ещё скрывая лицо, но обнажив глаза. Они были поразительны — золотисто-янтарные, как у льва, с фиолетовым свечением век и белков, а узоры этого цвета расходились к видам, словно вены.

"Так, если можно, ваше внимание на минуту".

От Кары вспыхнула золотисто-белая энергия, мгновенно приковав взгляды. Она окинула зал взглядом, будто искала кого-то.

У меня ощущение, что она ищет меня. Да уж, лучше этого не допускать.

Я натянул капюшон, и на моём лице материализовалась простая чёрная маска.

Так-то лучше.

"Теперь, когда я вновь завладела вашим вниманием, я кратко расскажу о турнире — без грубых прерываний со стороны одного младшего брата", — Кара демонстративно повернула голову в сторону Новы. — "Сначала правила".

Пространство исказилось, и перед моим лицом появился текст. Кара зачитала его вслух.

"Правила этого года для Божественного Турнира. Хм".

Она прочистила горло.

"Правило первое: победа над противником засчитывается только в случае его смерти или добровольного признания поражения.

Правило второе: альянсы и команды разрешены до последнего часа турнира.

Правило третье: чемпионом может быть назван только один. Любые попытки оспорить это будут пресекаться с крайней эффективностью".

Вайд внезапно превратился в дракона, выпустив пламя из пасти, прежде чем вернуться в человеческий облик. Кара сладко улыбнулась — так, что по спине пробежали мурашки.

"А теперь скучная часть", — она махнула рукой, и текст перед всеми исчез. Затем она начала расхаживать по балкону.

"Божественный Турнир продлится до тех пор, пока не останется только один участник — сколько бы времени это ни заняло. Не волнуйтесь, я создала боевое измерение так, что вы не постареете ни на день, и это подводит меня к следующему".

Она театрально хлопнула в ладоши.

Я и забыл, как Кара любит быть в центре внимания.

Прямая противоположность тебе, только у неё это получается.

Эй... Чёрт. К сожалению, ты не совсем неправ.

"Как вы знаете, я лично создала боевое измерение для этого года", — Кара продолжила, отвлекая меня от колких комментариев Дуо. — "И учитывая, что вы — самые многообещающие Эфириалы за последние 30 лет проведения турнира, я сделала его размером с целую Реальность. А окружающая среда будет... нашей вселенной".

Я заметил, как на лицах всех отразилось недоумение, но никто не осмелился прошептать ни слова. Кара излучала ауру, намекающую, что следующего, кто её перебьёт, ждёт смерть.

"Кажется, это всё. Ах, да, ещё одна вещь, которую вы, наверное, уже поняли", — она широко развела руками. — "Мы все будем наблюдать за этой грандиозной битвой, так что постарайтесь сделать её зрелищной".

Остальные Демонические Ранги улыбнулись вместе с Императрицей Грехов.

"А теперь... пусть начнётся Божественный Турнир этого года!"

Кара хлопнула в ладоши, и пол под моими ногами внутри круга исчез.

Ну что ж, это будет интересно.

Я камнем полетел вниз, продолжая падать в, казалось бы, бездонную пропасть. Оглядевшись, я увидел, что все остальные участники тоже падают, а некоторые уже сражаются друг с другом. Внизу виднелось что-то вроде светящейся голубой энергии, напоминающей воду, которая пульсировала и искажалась.

А, значит, это портал в само боевое измерение.

Внезапно что-то горячее ударило мне в спину — точнее, в барьер, покрывающий моё тело. Я обернулся и увидел парня, стреляющего огнём из рук, чтобы планировать в воздухе. Он пролетел передо мной, развернулся и нацелил руки на моё лицо. Пламя, достаточно горячее, чтобы испепелить планету, сконцентрировалось вокруг его ладоней.

"Сгори дотла, Львиный Ранг! Космическое Воспламенение!" — он выпустил в меня бирюзовый огненный поток. Даже защищённый Барьером, я почувствовал силу этих языков пламени.

У этого парня явно есть дар к Огненной Магии.

Ты прав. Эти пламя может уничтожить целую солнечную систему, а то и галактику.

Атака исчезла, не причинив мне вреда, и мой противник остолбенел.

Он не представляет угрозы, но будет раздражать, если я не избавлюсь от него.

Он уже готовил новую, видимо, более мощную атаку.

"Ты мне мешаешь", — сказал я и щёлкнул пальцами прежде, чем он успел выстрелить.

Мгновение спустя его тело распалось на четыре кровавых куска, а на отрубленной голове застыло выражение шока.

Ладно, пора пройти через портал и покончить с этим.

Я вытянулся в струну и устремился вниз быстрее, обгоняя куски моего несостоявшегося противника. Вокруг слышались звуки схваток — некоторые участники отчаянно сражались, другие же просто ныряли в голубое озеро энергии под нами.

Наверное, стоит скрыть своё присутствие, чтобы избежать новых нападок высокомерных Эфириалов.

Я активировал "Сверх Скрытность", полностью исчезнув для всех, кроме Эфириалов класса Убийц.

"Солнечный Всплеск!"

Я взглянул в сторону и увидел, как Шион выпустила взрыв размером с грузовик в пятерых противников, каждый из которых, судя по силе, мог уничтожить галактику. Они едва успели вскрикнуть, прежде чем взрыв испарил их в золотисто-оранжевом огне. Шион выбросила пламя того же цвета из рук и ног, устремившись вперёд, как ракета, и через мгновение исчезла в портале.

Впечатляюще, Шион. Очень впечатляюще. Интересно, на что ты ещё способна.

Светящиеся стрелы отскочили от моего Барьера в сантиметре от лица, а затем в меня врезался ещё один нападающий. Он наносил удары с такой скоростью, что обычный глаз не смог бы их уловить, но для меня они были чёткими, как день. Я поймал его руку в следующем ударе и ударил по локтю, согнув его под неестественным углом. Он закричал от боли, пытаясь вырваться, но я не отпускал.

3

2

1

Глаза нападавшего расширились, когда кровь хлынула из его глаз, носа, ушей и рта, сочась даже из пор кожи. Он умер на месте. Я заметил, как сзади ко мне приближаются другие Эфириалы класса Убийц, готовые напасть. Я швырнул в них труп, который всё ещё держал, отвлекая их, и создал в руках несколько метательных ножей. Пока они терялись, я метнул ножи со скоростью, многократно превышающей звуковую, мгновенно убив троих. Остальные пятеро увернулись и окружили меня, но прежде чем они успели приблизиться, время остановилось.

Я стремительно бросился к одному из них, перепрыгнул через него и сломал ему шею. Затем ударил в сторону другого, находившегося поодаль, и ударная волна его удара застыла в воздухе, прежде чем достичь цели. После этого я щёлкнул пальцами перед оставшимися тремя и возобновил время, оттолкнувшись от тела с переломанной шеей. Всё произошло одновременно:

Кровь хлынула изо рта того, кому я сломал шею. Трое, в кого я щёлкнул пальцами, были разрезаны пополам в мгновение ока. А ударная волна достигла своей цели, разорвав его на куски, как блендер.

Я продолжил падать, ускоряясь, и нырнул в портал, словно в бассейн.

Теперь начинается настоящее веселье.