— Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

Пока я молчал, Чон Хасон заговорил.

— Тогда, как вы и сказали, я буду дорожить своей жизнью и обязательно защищать свою родину.

К счастью, хотя он и был черноволосым зверем, он, похоже, не забывал о благодарности*. Если бы он не считал меня своим благодетелем, он бы не принял такое рискованное предложение.

*[Пр.ред.: Здесь отсылка на поговорку “Не спасай черноволосого зверя“, что означает неблагодарность и способность человека к предательству.]

— Поэтому я очень надеюсь, что вы тоже не будете переусердствовать и останетесь в этой сфере как можно дольше…

— Ты сейчас говоришь мне, чтобы я продолжал работать без остановки?

— А, нет! Я имел в виду, что хочу наблюдать со стороны, насколько хорошо человек выполняет свои обещания?

К тому же мужчина-абориген, который, казалось, принял феномен [врат], уже по-своему смирился и с множеством вопросов обо мне. Было видно, что Чон Хасон хотел побеспокоиться о моём здоровье — его глаза увлажнились, но он не стал нападать на меня словами, как раньше, и его мана оставалась стабильной.

«К счастью, N-го по счёту инцидента с похищением не случится».

Если бы передо мной был обычный альфауриец, он бы громко возрадовался, услышав, что кто-то взял на себя борьбу с вратами. Но этот национальный герой искренне беспокоился о знакомом, который уже передал все секреты навыков и стал своего рода «исчерпанным ресурсом».

«Сердце болит».

Вот почему нельзя легкомысленно сближаться с дикими животными. Теперь мы достаточно повлияли друг на друга, и в результате я довольно сильно изменил своё поведение благодаря землянам.

— Чон Хасон, ты и без присмотра справишься. Ты самый идеальный охотник из всех, кого я видел.

Я на мгновение пожалел о своих неучёных поступках в прошлом и произнёс пару слов привязавшемуся зверю.

Всхлип.

Однако эти комплименты, которые я бросил без особой мысли, возымели неожиданный эффект. Собеседник был глубоко тронут.

— Охотник Ким — удивительный человек.

— Хм?

— Когда другие хвалят меня, я просто остаюсь равнодушным. Но почему-то только ваши похвалы кажутся мне настоящей, искренней оценкой.

— С чего бы?

— Должно быть, это потому, что охотник сильный и очень крутой.

Что ж, если он признавал величие архимага, то это можно считать благодарностью

— Честно говоря, раньше я ныл, что после пробуждения не было ничего хорошего. Но встреча с Ким Гирёком…

— Хм-м.

— …была настоящей удачей в моей жизни.

Тогда Чон Хасон посмотрел в пустоту влажными глазами.

Судя по этой реакции, я мог предположить, что он предавался воспоминаниям.

«Неужели он вспоминает тот год, когда мы встретились?»

Действительно, события, в которые он был втянут в начале нашей встречи, были настолько особенными, что я до сих пор многое помню.

Меня, замаскированного под F-ранг, приняли за скрытого сильного и схватили за шиворот…

В ответ я усыпил его с помощью благовония…

И те времена, когда я, слабый и ругающийся, активно использовал эффект газлайтинга, чтобы выжить…

«Что за. Когда реально вспоминаю, сплошь паршивые события».

Честно говоря, первое впечатление друг о друге было ужасным, но если смотреть на результат, жизнь Чон Хасона складывалась хорошо. Его больше не эксплуатировала Ассоциация охотников. Он вернул то, что не купить за деньги — семью. И его способности улучшились до уровня, сравнимого со вторым пробуждением. Теперь осталось только, чтобы в это сильное тело постепенно вернулось здоровое сознание.

— …Если я буду продолжать стараться, смогу ли я когда-нибудь стать таким, как охотник Ким Гирёк?

Ближе к концу трапезы он задал этот вопрос.

Я что подумал:

«Не знаю».

Прошу прощения, но у Чон Хасона альтруизм не просто не деградировал, он был очень даже жив. Возможно, он сможет прожить жизнь с меньшим количеством сожалений, чем даже я, архимаг. И я, как учёный, хотел бы спокойно наблюдать за тем, как он будет стареть в будущем.

Но чтобы осуществить эту мечту, лучше было бы избавиться от таких вещей, как [врата]. В колбе жестоких личностей, вроде новых альфаурийцев, невозможно проводить свободные исследования. Поэтому я решил открыто противостоять подземельям.

***

Встреча с Чон Хасоном в целом завершилась.

После обеда в корейском ресторане я обменялся с черноволосым землянином ещё парой слов и получил следующую информацию.

«Оказывается, слова Чон Хасона о том, чтобы пообедать, были не шуткой!»

Я вскользь заметил, мол, «интересно, что фраза, которую корейцы используют как приветствие, на самом деле осуществилась». И что же? Услышав это, Чон Хасон был в шоке и объяснил, что его семья всегда приглашала разделить трапезу абсолютно искренне.

«Но как мне, постороннему, отличать шутки от серьёзных слов у местных людей?»

В любом случае, сегодня я снова узнал кое-что об этом обществе. Но, видимо, мне ещё лет сто не удастся нормально притворяться человеком.

«Если вдруг в общие правила общества вторгаются исключения, как тогда жить инопланетянину?»

В этом же нет даже запаха от духа морских обитателей.

«Неписаные правила слишком сложны. Но даже в прошлой жизни это было нелегко».

Размышления затянулись, но в любом случае это не так важно. Пора заканчивать с воспоминаниями о прошлом разговоре.

Шелест.

Тут я достал блокнот. Ах, кстати, это не тот блокнот, где я ставил оценки человечеству. Пусть люди этой планеты не беспокоятся понапрасну.

Листь-листь.

Здесь записан просто [План].

«Дел невпроворот».

Кстати, сейчас я нахожусь в том самом приморском особняке, который купил с таким трудом. Я стоял в центре и, перелистывая белые страницы, погрузился в размышления.

«Пора бы уже связаться с Эстер».

Кстати, решив уничтожить захватчиков, я забыл подумать, как именно это осуществится. Раз уж зашла речь, записи в моём блокноте были ответами на эти вопросы. Проще говоря, это был план контратаки.

① [Земля и новый Альфаури находятся в одном временном потоке.]

Прежде всего, на этой прекрасной голубой планете, куда я переселился… из-за каких-то прозрачных инопланетных существ назревает большая беда.

② [Если они с Нового Альфаури наблюдают за нами в реальном времени, то, несомненно, должен существовать отдельный ключевой портал, соединяющий две планеты.]

В общем…

③ [Поэтому необходимо обязательно отследить этот главный портал, игнорирующий расстояние в световых годах…]

Как видно из записей, способ решения проблемы не безнадёжен. Если найти эти главные врата, мы сможем сделать следующий шаг.

④ [Обнаружив путь, принудительно соединяющий Альфаури и Землю, «перевернуть» его в обратную сторону]

То, что я задумал, — это своего рода переворачивание воронки.

«Если бы тот портал был создан для двустороннего движения, то ядовитая мана Земли уже перетекла бы туда».

Из-за иммунитета [Гайи] альфаурийцам приходилось держать дистанцию с Землёй. Поэтому, вероятно, они создали наблюдательные врата максимально односторонними, чтобы перетекало как можно меньше чуждой маны.

«По аналогии, это как флаг, воткнутый в другую планету?»

Но, с другой стороны, я был заперт в теле млекопитающего — что являлось и преимуществом, и недостатком — и не мог использовать продвинутую магию перемещения на другие планеты, как они. Чтобы атаковать захватчиков в ответ, лучшим способом казалось проникнуть через те самые врата, которые они обязаны поддерживать.

«А когда я ступлю в их море, нужно будет перерезать горло ключевым фигурам, провести расследование…»

Кроме того, после проникновения на вражескую базу останется ещё много шагов. Говоря заранее, моя конечная цель — полностью парализовать систему врат магов с той стороны Вселенной.

«Если мы просто разорвём связь с Землёй, у них всё равно солнце скоро взорвётся, так что шансы будут?..»

И ещё один момент: я, архимаг, не собирался лично парализовать систему Альфаури. Я лишь проложу путь и возьму на себя различные заботы.

«Как бы мы ни побеждали в боях, бросать вызов магам, развившимся на три тысячи лет дольше, — это чересчур».

Я всё ещё точно не знал, до какой степени мои потомки развили магию. Но то, что они не смогли решить проблему враждебности Земли, говорило само за себя.

«Честно говоря, сейчас остаётся только максимально использовать силу [Гайи]».

В жизни нет нужды рисковать понапрасну. В любом случае, я собирался использовать оружие со стопроцентной доказанной эффективностью.

«Душой я бы хотел, чтобы перед такими грандиозными действиями мы просто жили, не обращая друг на друга внимания, однако!..»

Хлоп.

Я закрыл блокнот и в этом состоянии, когда глаза потеряли фокус, я посмотрел в окно на море.

«Может, подумаю об остальном после того, как поем?»

Кстати, обещанную плату (желание) Эстер будет выполнять не я, а Кан Чанхо.

В области тел, а не душ, этот пришелец, прибывший раньше, был на голову выше. Он собирался превратить нужных людей в потенциальных пробуждённых, модифицируя их ровно настолько, чтобы дать им устойчивость к болезням.

Конечно, при насильственном пробуждении потенциала высока вероятность стать в будущем неспособным к магии, но родители Эстер уже в возрасте, и шанс стать естественными магами у них слишком мал, так что побочные эффекты не важны.

«Хм».

К тому же изготовление посоха и подготовка запасного тела для архимага — все эти мелкие приготовления так же находились в ведении Кан Чанхо.

«Он столько раз доставлял мне неудобства, так что, думаю, немного работы ему не повредит?..»

То, что мне предстояло сделать, было простым.

«Но все эти поручения можно выполнить только когда он вернётся из Америки. А этот парень, который пошёл приводить в чувство Энди, что-то задерживается».

Мне нужно просто позвонить Эстер, так как поиск [Основных врат], о котором я вспомнил, глядя на блокнот… к сожалению был дорогостоящей работой.

Но пока ситуация была не так уж безнадёжна. Вряд ли альфаурийцы создали основные врата с регулировкой времени в доступном для атаки состоянии. Логически, они должны были размещать свои логова в местах, куда людям трудно проникнуть. Если так сузить круг поисков, мне оставалось проверить только один тип врат.

«Аномальные врата, которые часто появляются в земной коре или в океане!»

Те подземелья, которые возникали в таких неожиданных местах, что можно было подумать, будто маг ошибся координатами. Я уже подтвердил их существование во время инцидента с [Циркуляционным Банком].

Однако что, если среди таких аномальных врат был особый случай, который не вызывал прорывов? Отыскать его — всё равно что выиграть в лотерею. И проблема в том, что мы с Кан Чанхо не могли одновременно исследовать все зарытые в землю врата.

«Для этого… нужно привлечь специалистов».

Теперь мне нужно связаться с компаниями по управлению катастрофами в разных странах и получить информацию о подземных вратах.

К счастью, земляне были довольно сообразительными, и оборудование для отслеживания аномальных врат уже было широко распространено на рынке. А стоимость эксплуатации этого дорогого и неточного оборудования щедро покроет глава гильдии [Корейской Магической Башни].

«Вот это интеллект, достойный братьев, которые в этой вселенной единственные могут соперничать с альфаурийцами. Земляне всегда быстро развивают технологии».

Интересно, насколько успешно пройдёт расследование?

Я заставил себя пошевелить руками, онемевшими от напряжения, и оставил разные сообщения для существа с длинным именем Со Эстер.

«Она может не ответить на звонок, если занята. Пока отправлю SMS».

Но пока я пользовался благами земной цивилизации, внезапно на экране телефона появилось уведомление о новом сообщении.

[Дзынь].

«Хм?»

Проверив, я увидел, что отправитель — Корейская Ассоциация охотников. Судя по опыту, когда от таких организаций приходили сообщения, в девяти случаях из десяти они не сулили ничего хорошего.

[Здравствуйте.

Сообщаем охотнику Ким Гирёку.

В настоящее время в Нью-Йорке произошёл прорыв подземелья S-ранга.

В связи с этим власти США официально запросили содействие, о чём мы вас информируем.

После ознакомления с ситуацией свяжитесь, пожалуйста, с ответственным сотрудником Ассоциации по указанному ниже номеру.

010-xxxx…]

О.

Открыл сообщение — содержание, как и ожидалось.

«S-ранговые подземелья один за другим устраивают происшествия? Ощущения нехорошие».

Через несколько секунд я задумался над присланным уведомлением 

Кстати, мне было очень жаль людей в этой конкретной стране, где случилась беда, но для меня это событие могло оказаться отличной возможностью. Сейчас как раз такое время, когда нужно было проводить больше расследований в любой стране. А у меня было много сомнений перед началом подземных исследований.

«Поскольку Америка — одна из ведущих держав на этой планете, будет хлопотно продолжать скрытую деятельность на её территории».

Кроме того, сколько же вообще стоит один доллар?

США — огромная страна. Получение информации о вратах на их территории, несомненно, сопровождалось бы множеством трудностей. Однако если какое-нибудь великолепное морское создание внезапно спасёт того, кто подвергся нападению огромного монстра? И после такого геройства, отказавшись от награды, попросит лишь немного информации?

«По крайней мере, это будет в сотни раз выгоднее для сделки, чем ничего не делать!»

К тому же моя родина — планета Альфаури, так что на этот раз я использую свои врождённые эгоистичные инстинкты.

Я решил вогнать в долг людей за океаном, чтобы заручиться их поддержкой в будущем. Хотя план был импровизированным, он был неплох.

«В конце концов, у них денег куры не клюют, так что давить деньгами будет трудно. Поэтому я использую этот случай как предлог и попрошу впредь делиться данными о подземельях».

Кстати, недавний случай с Ку Сохён был как раз примером этой тактики.

«Если что, можно вызвать Кан Чанхо, который как раз на месте. Хуже не будет».

Подземелья — это мерзость, которая обычно захватывала и убивала людей. Но поскольку златовласый охотник перебил всех этих монстров, похожих на воплощение зла, Ку Сохён, судя по всему, из-за позитивного имиджа не могла воспринимать меня как «инопланетного монстра». Так что и на этот раз стоило использовать принцип «превратить кризис в возможность».

«Хорошо. Тогда начнём завоёвывать доверие американской Ассоциации охотников».

Инопланетянин. Чтобы такой лишённый здравого смысла слабак занял преимущество за столом переговоров, иногда было необходимо без колебаний использовать магический феномен подземелий, чтобы влиять на эмоции других.