Если провести аналогию, энергия Земли была подобна урану. Редкая и в определённых условиях относительно безопасная.

При правильном использовании она создавала поразительно большую промышленную ценность, но мана этой Земли, стоило ей лишь соприкоснуться со свежими инопланетными клетками, немедленно вызывала проблемы. Возникала чудовищная токсичность.

«Должно быть, захватчикам из-за этого условия и приходилось отдельно устанавливать проходы — врата».

Из-за этой смертоносной токсичности инопланетные существа, не сумевшие как следует обосноваться на Земле, могли использовать чужую ману только пройдя через множество этапов обработки. Поэтому тот инопланетянин из Альфаури, что недавно обнаружили на побережье… испытывая боль, словно душа плавилась, был вынужден позорно проиграть местному жителю.

«Чем больше думаю, тем яснее, что победа Чон Хасона над альфаурийцем — очень ценные данные».

Так или иначе, потенциал посоха, наполненного опасной маной, был уже достаточно объяснён.

Я с удовлетворением смотрел на новое снаряжение, которое было почти завершено.

[ㅇㅅㅇ]

Конечно, и без того не один-два глаза наблюдали сейчас за этим магическим инструментом.

Я слегка погладил змееподобного голема, стоящего по стойке смирно на соседней мебели.

И словно это послужило сигналом, появилось новое сообщение от создателя снаряжения.

— Кстати, значит, альфаурийцы из трёхтысячелетнего будущего пытались заполучить чужие ресурсы, полные такой смертоносной токсичности, — сказал Кан Чанхо. — Но если подумать здраво, не может быть предпринимателя, который стал бы импортировать из космоса энергию, которой и так полно в его собственной стране.

— Верно.

— Если бы такой дурак владел лицензией на бурение, он бы мгновенно обанкротился.

Кстати, это была гипотеза, которую даже я, архимаг, невольно обдумывал.

《Неужели на Втором Альфаури даже мана в дефиците?》

Казалось, только вчера эти морские переселенцы нашли новое место жительства. Но, наблюдая за ними, я начал подозревать, что и в новом месте обитания были проблемы.

В конце концов, земляне тоже иногда проявляли интерес к планетам из алмаза или астероидам, богатым золотом. Но если хорошо подумать, всё это происходило из-за того, что в родной почве этих веществ было мало.

«Хотя это пока ещё нереалистичные разговоры, но если бы земляне знали метод массового синтеза золота, такого астрономического интереса у них бы не возникло».

Альфаурийцы. Они уже пережили одну катастрофу истощения ресурсов, так что их осторожность понятна. Но со временем мы стали думать, что их бережливость как-то чрезмерна.

— К тому же это не просто догадки. Даже в трупе, поверженном Чон Хасоном, постоянно проявлялись воспоминания о ресурсном кризисе…

— Похоже, запасы подземной маны на планете, куда они переселились, намного уступают Альфаури в период его расцвета.

В месте, куда сбежали, рая нет! Конечно, если бы это утверждение было абсолютной истиной, то и двум присутствующим потомкам медузосьминогов тоже было бы несладко.

— Судя по всему, они не настолько расточительны.

Со временем мы стали лучше понимать врага, что находилось в космосе.

Сначала они казались… огромными тенями, стоящими за колеблющейся морской дымкой. Но по мере сбора информации о них туманный страх, засевший в душе, рассеялся.

Не все существа таковы, но по крайней мере мы, живущие под званием учёных, знаем: знание — это и есть покой.

— В таком случае, что было раньше — курица или яйцо?

Пока я ненадолго погрузился в размышления, инженер-големотехник рядом неторопливо продолжил:

— Площадь планеты у них явно больше, но Земля, такая маленькая, что настолько удивляет нас обоих…

— Золотая жила маны, что ли?

— Похоже, как и предполагали магологи, количество энергии планеты тесно связано со степенью эволюции аборигенных видов.

Кан Чанхо высказал мнение, подчёркивая связь между разумом и внутренней маной.

— Во всяком случае, по нашим наблюдениям, сначала ядро всё же обретает таинственную энергию.

— …

— По крайней мере, это предшествует появлению жизни.

— …

— Но тогда почему, если местные жители остаются на уровне одноклеточных, то и магический потенциал планеты часто оказывается жалким?

Если мистика ядра предшествует появлению жизни, то должен существовать хотя бы один пример, где энергии просто много, а экосистема примитивна.

Клац. Клац.

Кан Чанхо, сидевший за столом и обтачивающий посох, внезапно встал и подошёл к стоящей рядом белой доске.

«При том, что он постоянно таскает с собой планшет, иногда выбирает аналоговый способ, потому что нет риска взлома — такой противоречивый тип».

Как бы то ни было, раз он так сделал, значит, Инженер захотел что-то записать.

— Леминг.

— Что?

— Кстати, это пришло мне в голову внезапно, но нам, пожалуй, стоит на этом этапе установить терминологию.

— Какую терминологию?

— В последнее время мы часто обсуждаем «источник» маны. Но всякий раз приходится уточнять, земной это или альфаурийский, и это слишком затягивает разговор.

В самом деле. Достойно расы, которая предпочитает неформальное общение из-за эффективности или экономии времени.

— Поэтому предлагаю впредь дать отдельное имя для земного магического ядра.

Но когда дело дошло до внезапного добавления другого названия, идей на самом деле и не возникало. Поэтому я закатил глаза и на мгновение замолчал.

Я решил подождать, пока собеседник сам не решит этот вопрос.

— Как насчёт того, чтобы назвать местную энергию [Гайя]?

И вот результат, как видите.

— [Гайя]? Что это, иностранное слово?

Когда я для приличия выразил сомнение, учёный, предложивший название, сам объяснил.

Изначально альфаурийцы считали свою родину, полную воды, океаническую среду, чем-то вроде родины, родителя, религиозного существа. Но земляне — полная противоположность.

Действительно, как он и сказал, некоторые млекопитающие с древних времён ценили землю больше, чем море.

«В конце концов, если вспомнить о ценах на землю в Сеуле, от этого запредельного уровня слёзы сами наворачиваются…»

Кан Чанхо, основываясь на этом, предложил использовать имя, тесно связанное с землёй. В любом случае, для меня было всё равно.

— Звучит неплохо.

Уже по одной этой причине можно было согласиться.

Я кивнул.

— Тогда впредь будем называть исполненную волей таинственность Земли Гайей…

Но собеседник, похоже, ещё не закончил. Он отошёл от доски и сразу же вернулся на место.

— На самом деле вот что я действительно хотел сказать.

— Что?

— К счастью, из-за особой иммунной реакции Гайи Земля превратилась в укреплённую крепость, куда сложно вторгнуться извне.

Цок.

Собеседник без нужды потрогал чёрный посох, который создавал.

— Но проблема… как вам, Архимаг, известно в том, что подобное отторжение чужаков… по своей сути срабатывает даже при отсутствии защитника.

Я внимательно слушал его слова.

— Вторая планета, куда переселились альфаурийцы, похоже, бедна ресурсами, да и в выборе поддерживающих магов очень консервативна.

— Верно.

— Но даже если видимой воли нет, если у неё такая же смертоносная токсичность, как у Гайи…

Сколько бы костей местных жителей они ни использовали. И как бы сильно ни меняли форму. Если использовать сердце, позвоночник и прочее, пропитанное душой альфаурийца, — немедленно наступает планетарная кара.

Конечно, как только что сказал Кан Чанхо, нельзя было с уверенностью сказать, что у вражеской базы не было такой функции.

— Всё верно. Поэтому я и буду, сражаясь с альфаурийцами, по возможности использовать пространства, обогащенные земной маной.

Я высказал своё мнение.

— Или же более тщательно изучу магию Врат и… использую её против врага.

Око Дракона безучастно смотрело в пустоту.

Кан Чанхо со своей фирменной улыбкой коротко ответил:

— Захват Врат. Такое вообще реально?

Конечно, я и сам не был до конца уверен.

— Я работаю над этим. Честно говоря, глядя на ту магию, у меня почему-то… с какого-то момента появилась беспочвенная уверенность, что я тоже смогу её создать…

Сразу после этого Кан Чанхо дал довольно неожиданный ответ:

— Это не беспочвенная уверенность.

— Что?

— Честно говоря, я скорее доверюсь интуиции бывшего Первого Архимага, чем своим собственным знаниям.

Он настолько верил в товарища?

Раз уж он так признавал Архимага, мне, конечно, было приятно.

— Э… да… спасибо.

Но когда я вспомнил недавние выходки этого существа, стало не до веселья.

[(HOT) Сенсационное интервью с S-ранговым пробуждённым]

Чтобы угодить Архимагу, лучше бы не выпускать таких статей.

Я на мгновение застыл пустым взглядом, затем вернулся к своему обычному нейтральному выражению.

— В любом случае, из-за только что упомянутых причин этот архимаг в последнее время действительно занят.

— Ах, неужели кто-то думает, что ты свободен?

— Я даже пинцетом по одной выдёргиваю больные клетки.

Мы вели борьбу со временем. На самом деле и у новых альфаурийцев не было изобилия, также как у нас, так что обе стороны бежали в этом отчаянном марафоне.

— Поэтому не ищи меня ближайшие несколько часов! Охотник Кан Чанхо, у меня есть ещё дела, которые нужно уладить с одним знакомым.

— С каким знакомым?

— Мне нужно… поговорить с человеком по имени Ку Сохён.

Итак, даже дня не отдохнув, я сразу же объявил о следующем расписании.

— В таком случае я тоже на несколько дней уйду с твоей орбиты, Архимаг.

— Хм?

Тут Кан Чанхо внезапно вмешался.

— Я собирался сказать в подходящий момент, но у меня тоже есть знакомый в Америке, с которым нужно встретиться.

У Кан Чанхо были знакомые?

— Ты тоже знаешь это имя. Энди Оливер…

Стоп.

Я услышал это имя и на мгновение замер.

Если припомнить, Кан Чанхо действительно раньше как будто хотел что-то сказать об этом иностранце.

— Почему это ты должен встречаться с Энди Оливером?

— Он переступил черту.

— Черту?

— Конечно, сколько бы у него ни было богатства, он всего лишь человек, который не может причинить нам, инопланетным существам, серьёзного вреда. Поэтому ты, скорее всего, не обращал на него особого внимания.

— Хм.

— Но моя первая личность на Земле была довольно тесно связана с этим человеком.

— Ты говорил, что вы родственники.

— Как охотник Ким Гирёк беспокоится о Чон Хасоне и Со Эстер, так и я отношусь довольно трепетно к тем, кого встретил в самом начале моего пребывания здесь.

Какое-то время разговор продолжался.

— Поэтому, когда мы тогда вместе с тобой, Леминг, отправились в бункер, я тоже колебался.

— В чём?

— Я уже чётко осознавал, что Энди Оливер проявляет нездоровое любопытство. Но вот действительно ли мне следует собственными руками наказывать того, с кем хотя бы недолго я был связан кровными узами…

— Ты уже говоришь не о щупальцах, а о руках?

— Но теперь я окончательно решился.

— Хм.

— Я следил за ним и после того нападения на бункер, и постоянно обнаруживал признаки того, что он хочет ударить тебя в спину.

Должно быть, Кан Чанхо решился на это не из простого чувства предательства.

— Не знаю, как именно он обошёл [Клятву Рыцаря], но в любом случае, это такая магия, которая по самой своей природе допускает [самовнушение] или помощь третьих лиц.

— …

— И, похоже, Энди хочет использовать эту лазейку, чтобы убить контрагента.

— А~ Меня?

— Как ни посмотри, этот парень никогда не исправится. И если оставить такую кровь, которая может использовать PIXY в международных преступлениях, Барбара в гробу перевернётся.

— До такой степени?

— Земляне иногда считают компанию своим ребёнком.

— Хм. Ну и что дальше?

— Я собираюсь с помощью магии хотя бы сдержать рост злодеяний Энди.

— …

— Конечно, я не смогу убить его своими руками, но после альфаурийской [коррекции] нельзя сказать, что он сохранит прежнюю личность.

Ого.

Вот почему он настаивал на том, чтобы самому разобраться с Энди Оливером. Тогда его поездка в Америку становилась понятной.

«Когда целый мир стоит на пороге гибели, даже Инженеру хочется навести порядок вокруг себя».

Кстати, когда именно я пострадал от того человека и призванного им [Зверя]? Кажется, это началось с нашей вражды ещё в те времена, когда я был F-рангом.

Я сказал Кан Чанхо следующее:

— Делай как считаешь нужным.

Я, архимаг, придерживаясь мнения, что «дела пришельцев пусть решают пришельцы», лично вставал на пути попыток вторжения. Но как бы я ни помогал землянам в целом, среди них были те, кто мне не нравился, и это действительно было неизбежно. К тому же я сам не раз причинял вред некоторым особям, так что теперь у меня не было права мешать выбору Кан Чанхо.

«Такова уж жизнь у всех существ…»

И так я, как человек с характером, близким к злодейскому, пустился в самооправдание.

— Ах, да!

Но прошло всего несколько секунд моих раздумий, как Кан Чанхо, собрав посох, который модифицировал, внезапно обернулся и обратился с новой просьбой:

— Кстати, Леминг, тот человек, с которым ты собираешься встретиться… случайно не тот самый? Зачарователь?

Мне вдруг стало тревожно.

— Да. Это та самая по-прежнему единственная зачаровательница в Корее.

Подумав, что ничего страшного не случится, я спокойно ответил.

Но если бы я знал, что будет дальше…

— Вот как? Тогда раз уж ты всё равно идёшь к ней, окажи мне одну услугу.

— Какую?

— Перед завершением посоха было бы отлично добавить один особый земной материал. Скажи знакомой, чтобы она принесла всего лишь двенадцать своих ногтей.

Ну что ж. Честно говоря, разговоры с альфаурийским учёным всегда проходят примерно так.