Тот, кто тряс ногой, был не по своей воле вызванным охотником номер один Кореи.

«Насколько же силён монстр, если даже Ким Гирёк так мучается?»

Уже доходило до того, что спрашивали, сколько лет он ещё собирается так вывозить в одиночку. В любом случае, этот одарённый, который даже после множества событий так и не спустился с первого места в рейтинге, благополучно прибыл в Ассоциацию охотников.

«Знал бы, сразу бы отправился к побережью».

Но в процессе информация с места, куда вышел Ким Гирёк, поступала постоянно…

Чон Хасон взял сладкий кофе в автомате и проглотил его почти за один глоток. Когда бумажный стаканчик опустел, он даже стал грызть его край зубами, выдавая своё беспокойство.

«В таком случае стоило просто выехать первым, чтобы другие охотники даже не успели выдвинуться!»

Говоря прямо, сейчас у Чон Хасона на душе не было ничего хорошего. Он всё ещё не разобрался в своих чувствах к Ким Гирёку… Честно говоря, у Чон Хасона не было твёрдых слов, которые он мог бы сказать этому человеку. По крайней мере, пока. Поэтому он и хотел встретиться со своим наставником в навыках позже, когда полностью обдумает всё, и тогда уже серьёзно поговорить.

«Проклятая охотничья индустрия».

Встреча с неудобным лицом внезапно стала неизбежной.

Но это было обычное дело. Более насущной проблемой стала прямая трансляция с места, которая шла на мониторе перед ним.

— Может быть, этот монстр не просто S-ранга?

— Почему охотник Ким так пристально смотрит на монстра…

— Мы уже отправили подводные бомбы через сотрудников Ассоциации, но это тревожно.

Золотоволосый S-ранговый охотник явно колебался, и это было видно даже по телевизионной картинке. Поэтому собравшиеся в Ассоциации забеспокоились: не слишком ли силён монстр.

— Господа! Только что поступил обновлённый доклад из района появления врат!

Но вбежавший с докладом вскоре сообщил другую информацию.

— Говорят, это не такой уж сильный монстр. Из-за сильной зависимости от определённой стихии у него слишком большая слабость!

— Правда?

— Китай уже почти уладил ситуацию: их S-ранговый Чжань вернулся из другого региона и разобрался с инцидентом.

— Выходит, монстр слаб к воде?

— Да-да-да. Говорят, если использовать атаки жидкостью, он странно замедляется…

Ситуация становилась странной.

Китай уже отправил Чжаня, охотника с водным атрибутом, который в некоторой степени уладил дело. Тогда почему Ким Гирёк, обладающий той же стихией, до сих пор играл в гляделки с большинством чудовищ?

Нерешительно.

Пока он размышлял, одарённый на экране наконец с помощью своей фирменной водной струи под высоким давлением уничтожил одного врага. Но охотник на месте и после этого по какой-то причине часто демонстрировал скованное поведение …

«Почему же?»

Архимаг, как учёный, встретив существо, к которому питал глубокую привязанность, был погружён в раздумья. Но земляне не могли этого понять.

Глаза монстра, которых инопланетянин называл милыми, для местных жителей выглядели чужеродно, как одинокое красное сияние мясной лавки в трущобах. К тому же у монстра были не усики, как у кота, а свисающие вниз органы, как у креветки. Его внешность была поистине отвратительной, и никто из присутствующих даже не рассматривал вероятность того, что Ким Гирёк мог пожалеть монстра.

«Охотник Ким Гирёк — ветеран».

Хоп.

Чон Хасон, долго жевавший край пустого бумажного стаканчика, поднял голову.

«В подземельях он спокойнее любого. Его точно не могла подавить такая мелочь, как внешность монстра».

Если так подумать, оставалась только одна причина, по которой Ким Гирёк мог колебался.

«Тогда, возможно, у него на месте обострилась какая-то давняя болезнь?»

Один из S-ранговых охотников Кореи казался ярым патриотом. Возможно, это была намеренная маскировка, но в любом случае многочисленные статьи это подтверждали. К тому же Ким Гирёк иногда вёл себя так, будто у него было тёмное прошлое. Но как бы ни была сложна его история, его боевая мощь была неоспорима.

Однако, как бы силён ни был человек, при сильной боли он не мог двигаться свободно. И для Чон Хасона, первого в рейтинге, колебания Архимага предстали в совсем ином свете. В голове национального героя сложилась картина, что движения Ким Гирёка ограничены из-за хронического заболевания.

— А? Охотник Чон, у вас что-то болит сегодня?

— Нет.

— Но почему вы так вспотели?

Кап-кап.

Из-за постоянного беспокойства по вискам Чон Хасона стекал пот.

«Что же делать».

Посколько его знакомый на месте мог сражаться, терпя боль, следом нахлынуло огромное чувство вины.

Если так пойдёт дальше, Ким Гирёк, как и многие великие люди до него, канет в историю.

Чон Хасон снова погрузился в глубокие размышления.

«Но вмешиваться, если он сам решил так жить, тоже неправильно. И я не хочу снова восставать против человека, который, доверившись мне, с трудом открыл свою душу…»

Жужжание.

Пока Чон Хасон ломал голову, на экране трансляции появился знакомый образ: сухая кожа и непомерная самоуверенность, не свойственная обычным двадцатилетним… Теперь, когда возрастные черты так явно проступали, почему он раньше не был уверен, что наставник старше?

«Кстати, после разговора с Со Эстер выяснилось, что у охотника Кима действительно может быть особая профессия».

Чон Хасон продолжал строить догадки, близкие к слухам.

Кстати, он часто встречался с людьми в тех местах, куда не достигал взгляд Ким Гирёка. Это естественно — ведь он тоже жил в обществе. И в этом процессе он обменялся некоторой информацией с Со Эстер. Конечно, он не говорил, что некий охотник готовил завещание, но…

«У человека на месте Ким Гирёка качество доступной информации совершенно другое».

Прокручивая слова главы [Корейской Магической Башни], сказанные легкомысленным тоном, он, наоборот, только запутывался в мыслях.

«Но, несмотря на это, он ни за что не уйдёт на лечение».

Чон Хасон закрыл глаза и продолжил размышлять.

«Охотник Ким Гирёк — человек с острой, как лезвие бритвы, волей…»

Кстати, человек, который сейчас возник у него в голове, чуть не остался должен сорок миллиардов налогов из-за глупой ошибки.

«К тому же у него невероятная сила духа — перед лицом любых чудовищ он даже бровью не поведёт. Но только в вопросах здоровья он почему-то всегда проявлял странную слабость».

Не зная истинной правды, Чон Хасон сделал серьёзное лицо.

«Если подумать, уступать [Эликсир] другому — это почти то же самое, что выбрать смерть… Значит ли это, что он из-за пережитой в прошлом боли с самого начала не хотел жить долго?»

Лицо человека становилось всё мрачнее.

«Может, в детстве он прошёл через поле боя? Поэтому у него такой необычный взгляд на жизнь?»

Конечно, это предположение было отчасти правдой.

«Я, выросший в безопасной Корее, даже представить такого не могу…»

Чон Хасон получил огромную силу, но, возможно, в качестве платы за это полностью потерял объективность.

«Возможно, охотник Ким Гирёк вообще не испытывает сожалений в жизни».

Как бы то ни было, теперь он был совершенно неспособен здраво судить о своём коллеге.

Ким Гирёк. Честно говоря, стоило ему увидеть эти два слова, как всё вокруг казалось исполненным святости.

«В любом случае, утверждать, что его суждение абсолютно неверно, тоже было бы невежливо».

Но теперь этот великий образ самопожертвования, казалось, сражался через боль, выполняя свой охотничий долг.

«Наверное, пора уже принять его выбор… Чёрт возьми!»

Если бы можно было, он бы зажал во рту не бумажный стаканчик, а белый носовой платок. Чон Хасон, чуть ли не плача, смотрел на экран.

«Но как я могу оставить того, кто спас меня и мою семью? Я ненавижу эту ситуацию!»

Кстати, пока охотник номер один сидел как на иголках, охота уже продвинулась.

Плюх-плюх…

Обычно он бы давно раздавил монстров, добавив к воде давление. Но то ли сопротивление монстров было сильным, то ли одарённый сегодня был не в форме, но Ким Гирёк не закончил охоту так быстро, как обычно.

— Может быть, утопление — это другой способ борьбы с этим монстром?

— Всё-таки если это охотник Ким Гирёк, он вполне может найти другую слабость монстра~

Конечно, зачистка не затянулась настолько, как могло бы показаться. Собравшиеся в комнате аналитики по вратам не сочли это чем-то странным.

— …Похоже, это не новая тактика, а просто неспособность пробуждённого выдавать высокую огневую мощь непрерывно?

Но тут в разговор о вторгшемся монстре, который уже подходил к концу, вмешался кто-то другой.

— …Что за пробуждённый?

— Нет, это… Кстати, говоря о Чжане, говорят, что в Китае недавно добыли ещё две легендарки.

— Ну, там же и подземелий очень много.

— Но там, если выпадает хороший предмет, обычно его отдают Чжаню.

У S-ранговых охотников слух такой, что они слышали даже самый тихий шёпот.

— Не удивлюсь, если Чжань однажды обгонит наших охотников. Я считаю, нельзя так беспечно утверждать, что Ким Гирёк — лучший водный пробуждённый в мире…

Чон Хасон случайно услышал разговор с заднего ряда. И не смог сдержать громкого возгласа.

— Эй, вы там!

Он и без того был на грани нервного срыва. И как они только посмели оценивать охоту такого святого человека?

Мужчина выпалил слова, которые поднялись из самого сердца.

— Ах.

— Что?

— Вы там! Что вы сейчас сказали? Что бы там ни было на экране, на месте охотник рискует жизнью!

Чон Хасон закричал от досады, сам того не заметив.

— И как вы можете сидеть здесь и говорить, что Ким Гирёк уступает Чжаню, поэтому охота затягивается?

— Ах, нет. Я не это имел в виду…

Но предупреждение охотника номер один на этом не закончилось.

У обладающих большим запасом маны обычно сильнее выражены хищнические инстинкты, и физические способности тоже выше. Одарённые в этом мире бегали быстрее, а у некоторых даже зрение восстанавливалось естественным путём. И если люди продолжали бездумно шептаться на заднем ряду, эти глупости могли дойти до ушей его наставника.

От одной этой мысли он так разозлился, что не выдержал и…

— В конце концов, вы же не знаете правды!

Чон Хасон добавил ещё несколько слов в большом зале.

— Вы понятия не имеете, через какие страдания проходит Ким Гирёк ради работы! И при этом так легко болтаете!..

Разве можно так обо всём судить, ничего не зная?

Раз уж S-ранговый охотник первым так высказался, в здании неизбежно возникла определённая атмосфера.

***

— Да, этим уже почти всё сказано.

Итак, оказывается, пока кто-то охотился на морского монстра, состоялся такой разговор.

— Может, он бы ещё презентацию в повер-поинте о моих болезнях провёл?

— Это всё, что я видела в конференц-зале.

— Человек с такой надёжной внешностью, как у диктора, внезапно с озабоченным лицом начал беспокоиться о страданиях коллеги.

— Охотник Ким Гирёк, вы злитесь сейчас?

— Не злюсь, просто в недоумении. Из-за слов этого героя я теперь почти официально признанный больной Ассоциации охотников.

В светлом коридоре ещё некоторое время звучали голоса.

Примерно через три минуты после возвращения в штаб я вызвал Сону Ён и спросил, почему в зале заседаний такая странная атмосфера. И то, что рассказала эта сотрудница, было просто нелепо.

«Предупредил, чтобы не болтали, не зная, в каких тяжёлых условиях работает охотник Ким Гирёк. Хм. Да, такое предупреждение действительно заставляет задуматься о моих делах».

Не раскрыв сути, он почти дословно передал чьи-то тревоги. Но судя по всему, Чон Хасон не делал этого намеренно. Сказав пару фраз, он замолчал, словно понял, что проговорился.

— Но, охотник Ким Гирёк, вы ведь не колебались на месте из-за боли, правда?

— Конечно. В отличие от вас, ущербных, я живу с отключённой сильной болью.

— …

Может быть, это была расплата за мою гордыню, за то, что я всегда пытался подавлять национального героя? Я причинял Чон Хасону массу неудобств не только в бытность F-рангом, но и после второго пробуждения. Поэтому я не стал винить никого и попытался просто отстранённо пережить эту ситуацию.

Шарк, шарк, шарк.

Но, видя, как распространялись ложные слухи, я не мог не чувствовать удар по себе. Даже сейчас люди в коридоре провожали меня, архимага, многозначительными взглядами.

«Да что вы понимаете».

Они смотрели на меня как на человека, который, несмотря на тяжёлые обстоятельства, жертвовал собой ради защиты страны. Уже сейчас.