— В любом случае, у меня в последнее время много дел, так что на сегодня закончим, я пойду. Если захотите вызвать меня, оставьте сообщение.

Критика в адрес нового поколения была недолгой. Сразу после этого я начал готовиться к следующей встрече, чтобы выполнить запланированное.

— Что же у вас за дела такие?

— Просто, как и подобает альфаурийцу, нужно заранее подготовиться к возможной смене тела...

— В разгар битвы с монстрами-магами такой ценный специалист, как ты, до сих пор не закончил подготовку к смерти?

Насмехался ли собрат или нет, план не изменится.

— Не закончил. Поэтому я и собираюсь пойти выполнить домашнее задание.

Но было тревожно. Потому что человек, с которым мне предстояло встретиться сегодня, довольно своеобразная личность.

***

〔 Добро пожаловать! Это главный офис гильдии Корейской Магической Башни. 〕

«Не хочется входить...»

Через некоторое время передо мной предстало пространство под названием Магическая Башня, которое по ощущением было скорее логовом тигра.

«Каждый раз, когда я прихожу, холл такой чистый — я думал, это странно, но оказывается, люди постоянно обновляют интерьер».

Шарк, шарк.

Проходя мимо ярких баннеров и идя по коридору, сотрудники, проверяющие лифты, радостно приветствовали меня, но с того момента, как я вошёл в это здание, у меня пересохло во рту.

«Объективно говоря, землянка Со Эстер — никчёмная. В схватке один на один я её с лёгкостью одолею».

Но как назло, я начал эту встречу как раз в тот момент, когда [Гильдия Ким Гирёка] набирала обороты.

«Но почему я нервничаю перед её гневом?»

К тому же меня из-за связи с Кан Чанхо окрестили странным прозвищем «исправитель поведения». В таком положении идти к знакомой — всё кажется неловким.

«Битвы с проклинателями обычно не заканчиваются, пока не дойдут до самого дна. Поэтому, наверное, и возникает это почти врождённое чувство тревоги».

Но мир полон дел, которые нужно делать даже если не хочется.

Тук-тук-тук.

Я постучал в дверь и подождал. Вскоре изнутри послышался голос, приглашающий войти.

— О~ Добро пожаловать! Вы пришли как раз вовремя, Гирёк!

Как видно и слышно, сегодня я пришёл встретиться лично с главой крупной гильдии Кореи.

— Вы любезно предупредили о визите, так что я кое-что подготовила.

Но, как ни странно, атмосфера в кабинете была хорошей.

— Вот, это белый чай, недавно привезённый из Индии. Попробуйте.

И что за? На этот раз сама глава гильдии протягивала мне чайные листья.

«Что? Эта женщина, у которой кофе вместо крови?..»

Что за удача.

С трудом скрывая радость, я взял чашку.

— И пока чай заваривается, давайте перейдём к личному разговору. Мне кажется, я интуитивно понимаю, зачем вы сегодня пришли, Гирёк.

— Да?

Но как только я уселся, в кабинете была поднята странная тема.

— Может быть, вы пришли сюда, чтобы признаться?

Признаться? Этот архимаг за свою жизнь совершал... ну, конечно, много грехов. Но я не собирался раскрывать их сейчас.

На мгновение я задумался, о чём она говорила.

— Недавно у меня была возможность лично поговорить с одним очень способным S-рангом.

Эстер сама продолжила разговор.

— Точнее... я случайно встретила Хасона на месте событий.

— А.

— Сначала я спросила, что случилось, потому что у первого охотника Кореи было кислое лицо.

— Да?

— Но этот S-ранг вдруг схватил меня, как будто ему срочно нужно было кому-то выговориться.

Журчание.

Она заварила чай горячей водой.

Спокойно продолжая, Эстер сказала:

— И знаете, что после этого наговорил Чон Хасон, как там было?..

— Хм.

— Ах, да. Он жаловался, что в жизни ему не доводилось встречать по-настоящему великих людей, и теперь он не знает, как себя вести.

Похоже, высказывания становились всё более нелепыми.

— Честно говоря, Хасон не сказал мне ничего особенного. Просто, пока я сидела и слушала...

— Хм.

— В какой-то момент у меня возникло такое чувство.

Звяк.

Рыжеволосая собеседница, выдержав паузу, взяла готовый чай и медленно подошла ко мне.

— Гирёк...

— ...

— Я и раньше думала, что вы не «обычный человек»...

Этот разговор свернул в совершенно неожиданное русло.

«Неужели из-за обмолвки Чон Хасона меня вычислили как инопланетянина?»

Кризис нагрянул мгновенно.

Дрог, дрог, дрог.

У меня задрожала рука, держащая чашку, как у курильщика с ломкой.

Я сильно растерялся, думая, что меня разоблачили как инопланетянина, хотя я сам ничего не раскрывал.

«Внезапно захотелось кофе».

И когда я начал цепляться за магический [сертификат землянина], проклинательница напротив спокойно продолжила:

— Поэтому я подумала, что Хасон уже в какой-то степени догадывается о тайне, и надеялась, что Гирёк скоро расскажет и мне.

— Кхм!

— Судя по вашей реакции, моя догадка не сильно ошибочна.

— Кх-кхм.

— Что возраст в регистрации не совпадает с реальным, и что существует человек, который действует в тени ради великой цели...

Но разговор, который, казалось, угрожал раскрыть инопланетное существо, неожиданно свернул в другое русло.

— Должно быть, было трудно терпеть, когда поднимались такие темы?

— Что?

— Честно говоря, теперь ясно, что охотник Ким Гирёк — особый одарённый, состоящий на государственной службе.

Может, она не понимала значения слова «ясно»?

— В конце концов, в Корее, где система регистрации работает жёстко, частному лицу невозможно подделать возраст...

— А...

— Оглядываясь назад, вы, Гирёк, как-то странно часто общались с госслужащими Ассоциации!

— Госслужащими? Вы имеете в виду госпожу Сону Ён?

— Да. Но такая скрытная и честная B-ранговая, наверное, хорошо подходит для обсуждения дел, как коллега по особой службе.

— ...

— Вы, Гирёк, когда-то яростно отрицали это, но при наблюдении часто было видно, к какому роду занятий вы принадлежите.

Вот почему не стоило смотреть на людей сквозь розовые очки.

Как только мысль пошла в этом направлении, всё стало казаться подозрительным. Эстер продолжала рассказывать невероятные вещи.

— И ещё одно, что меня давно интересовало: в своё время ходили слухи, что наш охотник Ким Гирёк «имел опыт проживания за границей»...

— Я?

— Но если посмотреть данные, то до пробуждения у вас не было записей о выезде. Так что для меня, если ваша личность раскроется, это будет лишь подтверждением очевидного.

Теперь я чувствовал почти просветление.

«О чём это она вообще?»

Какая-то давняя ложь теперь всплыла и разрослась.

— Но не волнуйтесь, Гирёк. У меня нет претензий к вашим частым обманам.

Не зная моего состояния, Эстер, напротив, стала ещё серьёзнее.

— Однако есть одно беспокойство...

— Да, говорите.

— В последнее время... мне кажется, что вы, возможно, не на нашей стороне...

— Что вы имеете в виду?

— Для человека, принадлежащего Республике Корея, у вас слишком много поездок за границу.

Вот это повороты.

— Если смотреть со стороны, ваши действия напоминают «международную полицию».

— То есть вы думаете, что я больше забочусь о внешних делах, чем о внутренних?

— Поэтому, отбросив расовые предрассудки, я задам один вопрос.

— Задавайте.

— Вы случайно не из... Америки...

Извините, но вам стоит жить с предрассудками.

Эти слова уже вертелись у меня на языке. Но я не стал их произносить.

Звяк.

В этот момент мне оставалось только горько усмехнуться, и уже не хотелось ничего отрицать.

— Госпожа Эстер.

— Да?

— Моё прошлое туманно, потому что в детстве я был социально неловким, и в документах образовались пробелы.

— Вы, такой? В детстве были неловким?

Я не мог оставить разговор в таком виде. Поэтому попытался объяснить свою позицию, хотя и с опозданием. Но раз уж, по её словам, я сам раскрыл тайну возраста, то мелкие детали я решил не опровергать, а просто пропустить.

— Извините, но я пришёл не для того, чтобы раскрывать свою личность.

Тук.

Я опустил чашку, которую держал у губ.

— Я пришёл по другому важному делу.

Когда я заговорил о цели, Эстер резко замолчала.

У проклинательниц обычно мрачный образ. Это неизбежно, потому что их магия требовала сложного психического состояния. Но, несмотря на эту особенность, Эстер была в несколько раз общительнее первого ранга. Поэтому, когда я начал говорить о важном, она сама замолчала и приготовилась слушать.

— Но, несмотря на то, что я пришёл с просьбой, мне немного неловко отнимать у знакомой золотые выходные...

— С просьбой?

— Кстати, у вас были какие-то важные дела сегодня?

— Нет?

— Тогда почему вы в офисе в выходной?

Игнорируя чужую деликатность, я, как инопланетянин, внезапно сменил тему. Это было сделано для того, чтобы разбавить абсурдные предположения, которые только что прозвучали.

Но последующие слова вызвали новый страх.

— Я почти никогда не отдыхаю в выходные.

Дрожь, которую я с трудом подавил, возобновилась.

— Вы ведь тоже управляете гильдией, так что знаете: чтобы компания росла, владелец должен работать без устали.

Вот чёрт. У меня с самого начала было плохое предчувствие.

— Но я, честно говоря, не против работать в выходные.

— ...

— Всё равно дома скучно одной. Конечно, в январе, когда случаются катаклизмы, я жалуюсь на перегрузку...

— ...

— Но в основном я делаю это добровольно — иногда даже чувствую себя бодрее, когда нахожусь в офисе!

— ...

— Охота — довольно интересная работа, не так ли?

Дрог-дрог-дрог.

«Этот человек — маньячка».

Чтобы скрыть дрожащие руки, я притворился, что рылся в карманах.

Это шокировало меня даже больше, чем когда я узнал, что она кофеманка.

«Неужели существуют животные, которые не испытывают сильного стресса от работы в выходные?»

Но раз дело приняло такой оборот, моё положение стало трудным. Как я только что сказал, я пришёл «с просьбой» ко второй в рейтинге корейской охотничьей индустрии.

Перед тем как противостоять захватчикам — альфаурийцам из будущего, — я хотел подготовить новых союзников. И не просто помощь, а чтобы сама Со Эстер оказывала мне всестороннюю поддержку, чтобы я мог действовать эффективно.

«Чтобы нанести упреждающий удар по той планете магов, я должен расширить масштабы. Одними силами Кореи не обойтись».

Мне нужно было не просто заключить сделку, а создать такой долг, чтобы из её уст вылетело слово «спаситель».

Но если мой собеседник — предприниматель, который даже в выходные отдавал себя работе, всё менялось.

«Хотя это уже не ново, похоже, я с самого начала потерпел неудачу».

Согласится ли такой одержимый одарённый безропотно принять помощь от инопланетянина?..