«Не нужно паниковать раньше времени, соберёмся».

Я сделал короткий вдох. Теперь я не могу тратить много времени на раздумья, поэтому нужно сразу переходить к делу перед собеседницей.

— Глава гильдии. Как я уже говорил, причина, по которой я сегодня пришёл...

— Да.

— У меня действительно есть важная просьба.

Со Эстер. Интересно, как же была ценна эта особь, которая сейчас смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

В первую очередь, Чон Хасон обладал чудовищным объемом врождённой маны, поэтому, по крайней мере, он был самым сильным одарённым в одиночном бою.

«Единственной, кто мог бы превзойти его по этому критерию, была Бруклин Морган».

Но большинство стран на этой планете — не примитивные племенные общества. Сейчас наступила эпоха великой цивилизации. Если предположить, что они находятся под защитой закона, то истинная ценность второго ранга становится очевидной.

Сейчас уже приближается десятилетие с момента [данжен-шока]. И на самом старте этого хаоса Эстер быстрее всех создала свою собственную сеть и, словно предвидев будущее, поддерживала связи с правительственными ведомствами.

«С социальной точки зрения, с того момента Эстер была гораздо более ценным специалистом, чем Чон Хасон».

Конечно, у Эстер к тому же было много денег! Она не рассматривала эту странную профессию современного охотника как просто работу и активно интересовалась различными проектами с магическими ресурсами, собирая информацию.

«В этом плане были статьи, что она даже превосходит [Neo Sisters], основанные на капитале крупных корпораций...»

То есть она — универсальный солдат, обладающий деньгами, технологиями и связями. Если такой человек будет оказывать мне всестороннюю поддержку, любое дело пойдёт легче.

«Хм-м».

Как я уже не раз вспоминал, война требовала много денег. Но у меня, как у S-рангового охотника, было довольно скромное состояние. Пора уже упомянуть об этом недостатке.

— Кстати, просьба, которую я собираюсь передать, необычного масштаба.

— Ой, от такого человека, как Ким Гирёк, непривычно слышать такую тему.

— Мне действительно нужны... огромные ресурсы и поддержка. Поэтому я и обратился к вам, глава гильдии.

Я заранее обозначил, что сотрудничество с ней необходимо для успеха. Но если на этом закончить, собеседница будет крайне озадачена. Поэтому я сразу же упомянул и компенсацию.

— Конечно, я не могу рассчитывать на сотрудничество такого человека, как вы, безвозмездно.

— Продолжайте.

— Разумеется, я готов заплатить.

— Пока что ваши слова звучат довольно расплывчато?

— Скажу прямо. Если вы пообещаете поддерживать меня в будущем, я исполню одно ваше желание.

Желание или мечта. Такое пустое слово вдруг появляется в такой момент.

— Ха-ха-ха, желание?

Похоже, Эстер это показалось забавным.

Приподняв уголки губ, она сказала лёгким тоном:

— Может, вы нашли в новом подземелье лампу, которую нужно тереть? Честно говоря, я не ожидала такого разговора!

— Но я серьёзно.

— Как же быть? Я вообще не из тех, кто загадывает желания, даже когда видит падающую звезду...

Реакция Эстер была по-прежнему легкомысленной. Поэтому, пока она стояла ко мне спиной, наливая себе ещё порцию белого чая, я сказал:

— Я и сам предполагал, что у вас, богатой, молодой и здоровой, нет особых желаний.

— Верно?

— Но я приготовлю вам подарок, который устроит даже вас.

— ...

— Тогда, когда я буду просить вас о трудных делах, вы не будете чувствовать себя обделённой.

Я продолжал говорить в спину S-ранговой охотницы.

— Что бы вы сказали, если бы я мог продлить вашу жизнь?

Даже у богатых нет выгоды перед лицом времени. Поэтому я попробовал использовать омоложение и продление жизни в качестве рычага, но ответ Эстер оказался совершенно неожиданным.

— Я бы ничего не делала.

Вжух.

Длинноволосая фигура тихо повернулась.

— Извините, но это как раз та область, которая интересует меня меньше всего.

Как животное может так реагировать?

— Вам неинтересно жить дольше?..

— Ага~

Сидя на диване, я посмотрел на неё снизу вверх.

Стоящая Эстер, опустив взгляд, продолжала:

— В мире и так каждый день полно забот, а намеренно продлевать такую полную страданий жизнь...

— А.

— Это кажется глупостью, не так ли? В конце концов, у Бога есть причина, по которой он определил нам срок жизни.

Услышав её дальнейшие слова, я наконец понял землянку.

«В конце концов, её психика и так нестабильна».

Она не обычный человек. Учитывая природу проклинательницы, которая в основном ненавидела всё мирское, неудивительно, что её не интересовало продление жизни.

— Тогда что, если я смогу сохранить вашу молодость подольше?

— К сожалению, я считаю, что стареть нужно сообразно времени...

Эстер, говорившая это, вдруг резко подняла голову. Затем, мельком взглянув в окно, продолжила:

— Нет, подождите. Раз уж мы заговорили о таких невероятных вещах, у меня есть вопрос.

— Да?

— Тогда можно ли сделать так, чтобы мои родители обязательно жили дольше меня?

Какое-то время я волновался, что у собеседницы вообще не было желаний. Но Эстер, как живое существо с эмоциями, похоже, всё же имела одну мечту.

— Честно говоря, в детстве я помнила только то, как они меня обижали.

— Так обычно и бывает.

— Но, оглядываясь назад, мои родители — довольно хорошие люди.

Эстер ненадолго углубилась в рассказ о семье.

— Я редко даю такие оценки, но мои родители действительно достойные люди.

— О-хо.

— Иногда я даже удивляюсь, как такая, как я, могла появиться у таких достойных людей. Хо-хо.

— Вы тоже вполне хорошая...

— Но, если подумать, наша семья смогла помогать другим благодаря состоянию, накопленному ещё с дедушкиного поколения.

Затем последовала обычная просьба.

— В любом случае, если мне нужно загадать желание, я бы хотела, чтобы мои родители были здоровы, пока я жива.

Но в этой инструкции есть потенциал для недопонимания. Поэтому, прежде чем оказать Эстер услугу, я подробно объяснил реальную ситуацию.

— Госпожа Эстер, если вы загадаете желание «таким образом», возникнет небольшая проблема.

— Проблема?

— Если подумать, я могу постараться, чтобы ваши родители не умерли от болезней. Технически это вполне возможно.

— О-о-о?

— Но в жизни много случайных смертей.

— Конечно?

— В таком случае, чтобы ваше желание исполнилось идеально, мне пришлось бы настроить так, чтобы вы умерли «раньше» них. Вы не против?

На это Эстер ответила:

— Нет. Конечно, я против.

Она выглядела озадаченной.

— Что это? Я думала, речь о волшебной лампе, а тут вдруг обезьянья лапа...

— Что?

— В общем, мне это категорически не нравится!

— Да-да.

— И хотя я признаю, что вы способный охотник, честно говоря, даже заключать сделку на таких условиях как-то странно.

Тук.

S-ранговая охотница, поставив заваренный чай на стол, отпила глоток и сказала:

— Мне очень интересно, зачем человеку по имени Ким Гирёк понадобилась такая просьба.

Она всё время улыбалась, но голос был довольно серьёзным.

— Вы хотите воткнуть соломинку в мои достижения, которые я выстраивала годами? В принципе, я могу это стерпеть.

— Ах.

— Но если вы собираетесь использовать накопленное доверие ради эгоистичных целей, я этого не потерплю...

Эстер сменила позу, скрестив руки.

— Сначала проясните это. Гирёк, зачем именно вам понадобилась помощь [Корейской Магической Башни]?

— Это важно?

— Очень, очень важно.

Дальше придётся объяснять довольно неправдоподобную тему. Поэтому, если можно, я хотел бы отложить это как можно дольше...

— Конечно, у меня нет намерения использовать вашу помощь во зло.

Похоже, выбора нет.

— Мне просто... перед свержением врат, нужен был S-ранговый охотник на моей стороне.

— Что?

— Я планирую предпринять несколько шагов. И чтобы меня не считали лжецом, мне нужно заранее заручиться поддержкой, которая придаст моим словам вес.

— Хм-м.

— И я не собираюсь действовать агрессивно, опираясь на S-ранговых охотников.

— Вы уверены?

— В основном это будут переговоры или убеждение людей.

Как я и сказал, я намеревался закрыть эти пожирающие людей пещеры — [Врата]. Но из-за разрыва в три тысячи лет возникла проблема.

«Если бы Земля не была главной ареной, у меня могло бы не хватить сил и численности против них».

Нравится мне это или нет, сейчас я должен использовать силу Земли как своё главное оружие.

«Похоже, в последнее время я бессовестно полагаюсь на одну планету».

Даже если я буду черпать силу из ядра планеты, для атаки на Альфаури мне неизбежно понадобится помощь нескольких землян. Лидеров разных стран или нескольких известных S-ранговых охотников.

«В конце концов, это не то предложение, от которого они сильно пострадают. Думаю, переговоры с землянами пройдут мирно».

В общем, впереди меня ждёт множество препятствий, поэтому я решил сначала завербовать отечественных S-рангов.

Пока я был погружён в эти мысли…

— По вашему лицу видно, что это не шутка.

Эстер наконец, похоже, закончила размышления.

— Впрочем, охотник Ким Гирёк всегда был таким. Вы по своей природе очень далеки от хвастовства...

— ...

Я почему-то смутился от этого упоминания. Но пропустим.

— Честно говоря, я уже и забыла. Похоже, та решимость покончить с эпохой [данжен-шока] была не шуткой.

Тон Эстер смягчился.

— Когда я впервые услышала такие слова от кого-то другого, я действительно удивилась!

— Вот как.

— Но я тоже задумывалась об этом.

— О чём?

— Что бы случилось, если бы врата исчезли, как бы изменилась моя жизнь... Примерно такие мысли.

Опрятно одетая и очень общительная одарённая спокойно продолжила:

— И результат моих фантазий таков…

— Да.

— На самом деле, даже если бы все мои достижения исчезли, я бы предпочла вернуться к прошлому.

— Что?

— Настолько ужасы [данжен-шока] оставили на мне психологическую травму.

— Подождите, это...

— Объективно говоря, лучше вернуться в общество, где все граждане могут быть спокойны, чем позволять одному человеку играть в супергероя.

О. Вот это да.

Довольно смелое заявление для человека, живущего в высших кругах. Я даже хочу искренне похвалить её...

— Госпожа Со, давайте сначала проясним кое-что.

Я поспешно поднял обе руки. И в таком состоянии передал несколько слов:

— Уничтожение [Врат] не означает, что наши способности тоже исчезнут.

— Ах?

— Эволюция человечества — необратимый процесс.

— Так ли это?

— Поэтому позиции, которые вы уже заняли в отрасли, останутся почти нетронутыми.

Я думал, она обрадуется, но Эстер снова сделала сложное лицо.

— Мысль о том, что эпоха пробуждённых продолжится, звучит не очень обнадёживающе.

Я понимаю.

— Конечно, когда врата исчезнут, сначала будет только хаос. Я это знаю.

Но моя мысль была такова:

— Однако даже если начнутся войны с использованием одарённых, по крайней мере, они будут вестись на равных условиях между людьми.

— Что вы хотите этим сказать, Гирёк?

— Но [Подземелья] — это совсем другое. Я всегда так думаю: эти логова монстров обычно убивают нас в одностороннем порядке.

— ...

— Вы, охотница Со, наверняка интуитивно чувствовали, что прохождение F-ранговых подземелий — это не настоящая победа.

Местная жительница опустила чашку и на мгновение задумалась.

— Госпожа Эстер, я ненавижу это явление — [данжен-шок].

— ...

— Меня возмущает, что нас безнаказанно унижают какие-то сильные существа.

— ...

— Честно говоря, если бы кто-то ходил и методично убивал собак в клетках, разве этот человек не показался бы нам подлым?

Хотя у меня, как инопланетного существа, ещё оставалась часть, которую я не до конца понимал, но такого человека, как Эстер, в интернете часто хвалили за красивые глаза. И сейчас этот глубокий взгляд был устремлён на мой колкий.

Не обращая внимания на это, я продолжил:

— Поэтому я считаю, что [Врата] нужно обязательно уничтожить.

— Хм.

— Это может быть лишним, но у меня нет мечты уехать в деревню после выхода на пенсию.

— А, это же общее правило для всех.

— Я хочу жить только в городе. В городе. Тратить накопленные деньги, ходить в магазины одежды, ужинать в ресторанах с персоналом.

— В магазины одежды?

— В общем, я сражаюсь из-за желания сохранить городскую жизнь до конца.

Кстати, это чувство я хотел бы передать и другим знакомым.

— В первую очередь, я бы хотел, чтобы вы не считали меня благородным и не соглашались на сотрудничество из жалости.

В этот момент Со Эстер, почему-то зациклившаяся на слове «одежда», долго повторяла его про себя. Но подождав немного, она наконец высказала новое мнение.

— Если подумать, Ким Гирёк — действительно бессердечный человек.

Всего несколько дней назад меня назвали странным. И вот снова очередная критика от землянки.

— Вы без колебаний ставите людей на один уровень с собаками.

— ...

— Вы утверждаете, что спасали людей только потому, что вам нравится город, где есть удобства.

— ...

— Но, впрочем, чему удивляться. Теперь уже первый охотник отрасли из-за ваших слов полностью потерял аппетит.

— Чон Хасон так себя ведёт?

— Не обращайте внимания. Вы всегда были холодны. Он скоро оправится.

— ...

— Конечно, я знаю, что вы не злой человек по природе.

— Но...

— Если кому-то посчастливится получить от вас доброту, очевидно, что ваши настоящие чувства сухи. Поэтому другие часто разочаровываются.

Всё правильно. Но я в этом разговоре не сказал ни слова лжи, так за что меня так критиковали?

— Но, знаете, мне всё равно, даже с учётом вашей бесстрастности.

Я как раз ворчал про себя о холодной оценке знакомой.

— Раньше я очень не любила циников, которые сухо относятся ко всему на свете~

— Но я всё же не настолько циничен.

— Когда я вышла из дома и начала работать, моё мнение изменилось.

Что за чудеса? Собеседница, которая только что долго критиковала моё поведение, вдруг высказала положительную точку зрения.

— По сравнению с бесчисленными ублюдками, у которых нет даже капли скромности, вы, Ким Гирёк, в сто, в тысячу раз лучше.

Глава крупной гильдии улыбнулась.

— Даже если вы немного отстранёны от общества и иногда холодны, как машина!

— Когда вы так перечисляете, недостатков действительно много.

— Вы мне нравитесь.

В этом обществе, полном лицемерия, редко можно услышать такие прямые слова.

Эстер, вернувшись к своему обычному весёлому виду, сказала:

— И я обычно хорошо отношусь к тем, кто мне симпатичен.

— Я знаю.

— Я приму ваше предложение. Да, давайте заключим сделку.

Дальнейшее объяснение женщины с пурпурными волосами было простым. Она сказала, что может позволить себе немного урезать ресурсы Магической Башни, и пообещала помогать во всех делах, как я и просил.

«Слава богу».

Эстер, давая обещание, ворчала, что ей действительно не нравилось выписывать пустые чеки. Но раз сделка состоялась, не стоит слишком прислушиваться к этим словам.

— Гирёк, кстати, моё желание не изменится.

— Что?

— Я люблю сама создавать и развивать свою сферу влияния. Мне совсем не по душе полностью полагаться на других и расширять влияние.

— А-а?

— Если желаете моей помощи в будущем, сделай так, как вы и говорили — позаботьтесь о здоровье моих родителей.

— Хорошо.

— Но это точно возможно?

— Да. Возможно, эффект будет неполным, но я максимально снижу вероятность заболеваний.

Но не прошло и нескольких секунд.

Эстер, уже допившая свой чай, задумчиво закатила глаз.

— Ах, да.

И, словно вспомнив, добавила с опозданием:

— И ещё одна просьба к нашему охотнику Гирёку.

Вдруг снова просьба с её стороны?

— Честно говоря, вы ведь не исполнили моё желание на сто процентов, как я сказала.

— У меня есть свои пределы.

— Тогда, в качестве компенсации за неполное исполнение желания, выполните ещё одну мою маленькую просьбу.

Я не знал, что она скажет, но, судя по её обычному поведению, вряд ли она будет использовать это как предлог для чего-то серьёзного. Поэтому я просто сказал ей выкладывать.

«Что?»

Вторая просьба Эстер оказалась совершенно немыслимой. Она подчеркнула, что «это может сделать только такой скрытый сильный человек, как вы»...

«Что она сказала?»

Она предложила провести её в парк аттракционов.